— Как прошел твой день? — я отрезал небольшой кусок мяса и затеял разговор, чтобы долгая пауза не играла мне на нервах.

— Сегодня в фитнес зале я кое-кого встретила…

— Да? — я выдохнул, понимая, что теперь у нас есть тема для разговора и быть может мы проговорим об этом до самого десерта. Скорее бы сделать это чертово предложение и перестать волноваться. — Расскажешь подробнее?

— В зал пришел один странный тип. Орк. Жирный словно свинья. И, похоже, умственно отсталый. Никто с ним не разговаривал и мне стало его так жалко, что я решила перекинуться с ним парой слов, — она подняла бокал и прервала свою историю. — Знаешь что? Я хочу поднять этот редкий для меня бокал, за тебя, Квист.

Я с интересом посмотрел в ее глаза и взял свой бокал, дожевывая кусок мяса, который, будет сказано справедливости ради, получился не таким, как описывалось в поваренной книге. Он не таял во рту, а жилки вроде бы прожаренного мяса застревали в зубах. Зато вот овощи вокруг отбивной в тарелке эльфийки, явно пользовались спросом.

— Я живу в этом мире уже больше пятисот лет и клялась сама себе никогда не заводить отношения с человеком. Но когда познакомилась с тобой…Узнала тебя…нового. Я наплевала на все свои клятвы. Тысячелетняя жизнь без тебя не сравнится и с одним днем, проведенным вместе с тобой, Квист Мерлоу.

Она улыбнулась и протянула бокал. Я был тронут таким тостом и ответил коротким звоном встретившихся над столом стеклянных сосудов.

— Люблю тебя, — сказал я и мы вновь приступили к трапезе.

Молчание затянулось, и мне пришлось напомнил про тему, о которой она заговорила раньше.

— Дак что с тем толстяком?

— Ах, да. Я спросила у него как дела, предложила не обращать внимания на тех, кто избегает или унижает его и сказала, что он гораздо лучше всех тех, кто строит из себя миссионеров, а на деле и пальца его не стоит.

— И наверняка в ответ он излил душу моей девушке. О, нет! Ты же не пригласила его сегодня к нам на романтический ужин? — посмеялся я и она вновь улыбнулась.

— Знаешь…Он рассказал кое-что странное…

— Что?

— Ну…мол, весь этот дирижабль это…виртуальная реальность, а настоящие тела пассажиров на самом деле заключены в криокапсулах. Типа, наш мозг подключён ко всей этой системе и думает, что Рай существует. А все опыты проводятся в настоящем мире. И эти…заборы крови и анализы по четвергам, всего лишь фикция. Можешь себе представить?

Меня словно поразило током. Ворох из воспоминаний закружился в голове. Я выронил бокал из рук, схватился за голову и упал.

— Что с тобой, Квист? — Тень подбежала ко мне и опустилась на колени. — Не пугай меня, любимый…

Я чуть отдышался, посмотрел на нее и произнес:

— Ничего. Просто…кусок этого гребанного варана застрял в горле.

Я целый год жил в сраном дирижабле и думал, что все это правда! Что произошло в настоящем мире за это время? Действительно ли все заразились и отныне мир, в который я попал мертв? А Ласковая Тень, которой я изливаю душу… Та ли это эльфийка, о которой я грезил на самом деле или просто кем-то хорошо исполняемая роль? Блять! В любом случае сказать кому-то о том, что я вспомнил, значит подвергнуть опасности не только себя, но и того человека, который узнает правду. А ведь я мог никогда не вспомнить истины и состариться в этой гребанной виртуальной реальности! Сдохнуть здесь, даже не понимая этого!

На секунду меня посетила мысль о том, что и на Земле я мог жить тридцать лет, затем умирать от рака легких, а на самом деле просто быть запертым в подобной капсуле и даже не знать об этом.

— Точно все в порядке, Квист? — спросила Ласковая Тень, не выдержав слишком долгой паузы, пока я погружался в собственные мысли.

— Да, крошка. Все нормально…

Я отодвинул тарелку с едой — больше ни один кусок жареного варана не лез мне в горло.

— Понимаю, — сказала эльфийка. — Перейдем к десертам.

— Нет! — резко отказался я, вспомнив, что в одном из них лежит кольцо. Момент уже испорчен и, если нам суждено когда-нибудь быть с Тенью вместе, я хочу, чтобы предложение было единственным и неповторимым.

— Брось! — она пошла к холодильнику, зная, что моя любовь к сладкому обязательно позаботилась о десерте на нашу годовщину. — Квист! Это так мило! — восхитилась она, едва открыв дверцу.

Пирожное было украшено блевотными розовыми сердечками. В момент, когда я пек его, это казалось очень романтичным, но сейчас не было ничего хуже, чем получать комплименты, напоминающие о них.

Ласковая Тень взяла тарелки и вернулась за стол, усыпанный лепестками роз — мне хотелось сделать обстановку более романтичной.

— Можно я съем твое? — спросил я, когда она поставила блюдце с пирожным, на котором была надпись «для тебя» к себе.

— Но… тут написано «для тебя», а на этом «для меня» … Или я чего-то не понимаю?

— Верно, просто…в них разная начинка и сейчас я хочу твою… — ничего глупее я в жизни не произносил, но она не должна была увидеть кольцо.

О, Боги! Как долго я искал по всему дирижаблю самую необычную драгоценность, которая бы произвела впечатление на эльфийку. Все ценности остались на земле, а те немногие кольца, что были на борту, прятали и отдавали только за очень хорошую плату. А в месте, где деньги не решали ничего, мне пришлось на многое пойти чтобы достать эту штуковину. И ради чего все это?

— Ну…хорошо, — Ласковая Тень поменяла тарелки, не понимая, что со мной происходит.

Мы вернулись трапезе и возобновили беседу. На этот раз мы обсуждали привычки наших новых друзей и не вспоминали о толстяке, который нарушил работу системы и вернул мне память. Я помнил, что кольцо находится в самом центре пирожного, поэтому аккуратно съедал шоколад по краям, оставляя сердцевину нетронутой.

— Ты будешь доедать? — спросила эльфийка указывая своей вилкой на мой торт.

— А что?

Ласковая Тень вновь подозрительно посмотрела на меня.

— Что с тобой, Квист? Десерт мне понравился, и я хотела попросить тебя поделиться со мной твоим, потому что вижу, что ты ешь неохотно, — она пожала плечами

— Знаешь, я…просто не хочу им делиться. Вот и все, — я посмотрел на кусок раздумывая, что делать. Может признаться ей во всем и бросить ломать эту комедию? Но тут же следующие слова вырвались у меня из уст как будто против моей воли. — Я хочу сам его съесть.

Делать было нечего. Пока эльфийка не стала смотреть на меня еще более непонимающим и разочарованным взглядом, я насадил кусок на вилку, поднес к лицу и положил в рот. Шоколад таял, с каждым мгновением оголяя грани кольца, которое венчал камень, похожий на голубой бриллиант в несколько каратов. Сейчас она отвернётся, я выплюну драгоценность и дело в шляпе.

— Поцелуй меня, любимый, — вдруг сказала Ласковая Тень и наклонилась ближе.

Глотать. Выхода не остается, Квист. Мы помним, что, задохнувшись здесь, можно умереть на самом деле, но выглядеть последним глупцом в глазах эльфийки гораздо хуже. А что со мной будет? Достану это кольцо завтра из унитаза. Я сглотнул и почувствовал, как миниатюрный предмет прошел по пищеводу и упал прямо в желудок. Мы поцеловались.

— У нас еще почти полная бутылка вина. Может быть…перейдем в спальню и там закончим ее, а может…и не только ее? — она похабно улыбнулась и положила руку мне на колено, поведя вверх и дотронувшись до моего члена.

Конечно, все наши вечера заканчивались в спальне, но сегодня я узнал, что все это было не по-настоящему и…Черт! Надеюсь, они меняли штаны тем, кто греется в их гребаных криокапсулах?! Иначе… Быстро перебив эту мысль, я понял, что просто не смогу сейчас заниматься любовью. Жирный орк, который является ключом к свободе, прямо сейчас может быть в опасности, если Уйлиэль и его шайка следят за мной и тоже слышали, что сказала Тень.

— Послушай, крошка. Мне срочно надо отлучиться… Я быстро. Обещай ждать тут и никуда не уходить.

— Ты приготовил мне еще какой-то сюрприз? — наивно предположила она.