— Ладно. И еще одно: я хочу знать, что будет происходить на большом сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.

— Я понял.

Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и Рамона. Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы, которые играли на восточных инструментах и пели баллады, написанные до Междуцарствия. Во-вторых, через Палку сообщили мне, что вся организация Келли, в том числе и Коти, арестована.

Одним из самых легких и в то же время эффективных способов использования магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять максимальное количество энергии Имперской Державы, которое вы в состоянии удержать, и направить ее через свое тело на того, кому вы хотите причинить вред. Единственная защита — взять максимально возможное количество энергии и постараться блокировать или отвести атаку.

Так уж получилось, что я владею длинной золотой цепью, которая при правильном использовании способна прервать действие любого направленного против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных нападений. Но однажды, в разгар сражения, в котором мне не следовало принимать участия, мне нанесли удар сзади.

Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких минут — целую вечность — я чувствовал, как полыхают мои вены, артерии и другие внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего примерно в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел, что он идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят волосы у меня на груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки стали горячими и страшно зудели.

Мир онемел, а потом я услышал нарастающее гудение, словно наступил на осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли. Еще более поразительно — сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не закончилось; довольно долго я не мог подняться — все усилия приводили лишь к тому, что у меня мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя мне все-таки удалось встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом — ноги несли меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать минут я окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать не приходилось.

Очень яркие воспоминания о том случае возвращаются ко мне в самые неожиданные моменты. Это не похоже на боль, которую человек забывает — эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, — так что время от времени пережитые ощущения накатывают на меня, и я не могу вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.

Как, например, сейчас.

На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай в моей жизни. Первый — самый трудный, только потому, что он первый, но всегда заключение под стражу оставляло после себя массу неприятных воспоминаний. Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени лишаете его достоинства, а мысль о том, что это случилось с Коти, женщиной, глаза которой искрились, когда она усмехалась, которая откидывала голову назад, когда смеялась, так что темные-темные волосы рассыпались по плечам, с женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая…

…с женщиной, которая не знала, любит ли меня теперь, с женщиной, которая отказалась от своего и моего счастья ради кучи бессмысленных лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.

— С вами все в порядке, босс? — спросил Палка, и я пришел в себя.

Палка с беспокойством на меня смотрел.

— В некотором смысле, — ответил я. — Позови Крейгара.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Скоро я услышал голос Крейгара:

— Что случилось, Влад?

— Закрой дверь.

Громыхнул засов, потом шаги Крейгара, он сел на стул, шорох крыльев Лойоша и биение моего сердца.

— Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.

— Что?

— Они расположены под крылом Иорича.

— Что происходит?

— Коти арестована.

В нашем разговоре наступила долгая, почти бесконечная пауза.

— Неужели ты собираешься…

— Достань планы.

— Влад…

— Сделай, как я прошу, и все.

— Нет.

Я открыл глаза, наклонился вперед и посмотрел на Крейгара:

— Что?

— Я сказал «нет».

Я подождал продолжения.

— Несколько недель назад ты потерял контроль над происходящим, и тебя чуть не убили. Если это произойдет еще раз, ты останешься один.

— Я не просил тебя…

— Я не собираюсь таскать для тебя каштаны из огня.

Я внимательно посмотрел на него, мысли метались, обгоняя друг друга. Не помню, о чем я думал.

— Уходи, — наконец произнес я. Он вышел без единого слова.

Я не помню, как меня тошнило после телепортации в Черный Замок, не помню, что сказала мне при встрече леди Телдра. Я нашел Маролана и Алиру в передней комнате библиотеки, где стояли самые удобные кресла и где предпочитал находиться хозяин замка. Это самое большое помещение, но книг в нем меньше, чем в других, и здесь удобно сидеть, размышлять и даже расхаживать.

Маролан сидел. Алира стояла, а я ходил из угла в угол.

— В чем дело, Влад? — спросил Маролан после того, как я в очередной раз прошел мимо него.

— Коти арестована. Мне нужна твоя помощь, чтобы ее освободить.

Он вставил в книгу тонкую закладку из слоновой кости, оправленной в золото, и отложил ее в сторону.

— Мне очень жаль, что она арестована, — сказал он. — В чем ее обвиняют?

— Заговор.

— Против кого?

— Не знаю.

— Понятно. Выпьешь вина?

— Нет, благодарю. Ты мне поможешь?

— Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь ее освободить?

— А ты как думаешь?

— Насколько я понимаю, ты хочешь повторить нашу эскападу на Гринери.

— Точно.

— Почему?

Я остановился, чтобы посмотреть ему в глаза, — мне показалось, что он шутит. И пришел к выводу, что Маролан абсолютно серьезен.

— Она меня освободила, — ответил я.

— Другого способа спасти тебя не существовало.

— Ну.

— Я хочу напомнить тебе, что здесь можно сначала попробовать другие способы. Не следует забывать, что ее бывшая напарница является наследницей трона.

Я замер на месте. Мне эта мысль в голову не приходила. Я позволил Маролану налить мне вина, выпил его, но вкуса не почувствовал.

— Ну? — повторил я.

— Что — ну? — спросил Маролан, но Алира поняла, извинилась и вышла из комнаты.

Я сел и стал ждать. Мы молчали до тех пор, пока не вернулась Алира. Прошло не больше десяти минут.

— Норатар, — заявила Алира, — сделает все, что в ее силах.

— В каком смысле? — спросил я.

— Я надеюсь, что этого будет достаточно.

— Она знала?

— Что Коти арестована? Нет. Создается впечатление, что в квартале, где живут выходцы с Востока, начались беспорядки и Коти принимала в них участие.

— Я знаю.

— В Южной Адриланке существует несколько таких групп. Императрица обеспокоена. Она считает, что они опасны.

— Да.

— Однако Норатар имеет влияние. Посмотрим, что у нее получится.

— Да.

Я сидел и размышлял, глядя в пол, пока Лойош не сказал:

— Осторожно, босс.

Одновременно Алира спросила:

— Кто такая «она» и кто такой «он»?

— Что?

— Ты что-то сказал относительно того, почему она хочет, чтобы он умер.

— Я и не заметил, что заговорил вслух.

— Ты не заговорил, просто твои мысли так легко читаются, что с тем же успехом ты мог произнести эти слова вслух.

— Наверное, я отвлекся.

— Ну, так о ком же речь?

Я покачал головой и снова погрузился в размышления, только теперь сохранял осторожность. Маролан читал, Алира поглаживала серую кошку, которая жила в библиотеке. Я допил вино и отказался от второго бокала.