Когда Ротса вылетела из комнаты, чтобы присоединиться к Лойошу, на случай, если ему потребуется помощь, я уже держал в левой руке метательный кинжал. Вирра, моя богиня, какая в тот день из нас получилась команда! Мощный боец с коротким мечом подскочил к двери и получил удар в самый центр груди. Он не упал, что дало мне дополнительное преимущество, поскольку он почти полностью загородил дверной проем.

Я не слишком хороший волшебник, но не нужно обладать особыми способностями, чтобы на несколько секунд закрыть дверь. Они и дали мне возможность спастись.

— Здесь тебя поджидают два телохранителя, босс. Мы пытаемся их отвлечь, но… ой.

— С тобой все в порядке, Лойош?

— Он промахнулся, босс.

— Скажи мне когда.

— Подожди… подожди…

Я взял в левую руку Разрушитель Чар, сожалея, что у меня нет третьей руки, в которой я мог бы держать дротики.

— Пора! — И я бросился вперед с рапирой наперевес.

Лойошу и Ротсе действительно удалось их отвлечь, а острие моей рапиры в горле заняло мысли одного из них навсегда. Другой, отчаянно пытаясь поразить кинжалом Ротсу, сконцентрировался на мне и сделал короткий жест, но моя золотая цепь, бешено вращаясь, остановила направленное на меня заклинание. Я сделал выпад в сторону хулигана рапирой, чтобы он не скучал, а затем проскочил в дверь. Лойош и Ротса заставили его отступить, я захлопнул створку и снова проделал короткое заклинание, после чего, как сумасшедший, помчался вниз по лестнице.

Оказалось, что валлиста действительно специалист по обработке кожи — увидев мой окровавленный клинок, он закричал и спрятался под столом, а я выскочил на улицу.

— Мы телепортируемся, ребята.

— А что, если они нас выследят?

— Следи за мной.

Я напрягся и несколько мгновений спустя появился во дворе Черного Замка, где любой гость — как я уже успел убедиться — чувствовал себя в полной безопасности. Меня не вырвало, но от слабости я упал на колени, мир вокруг стремительно вращался. Не слишком помогло и то, что земля находилась в миле внизу, однако мысль о том, что сейчас я в безопасности, с лихвой компенсировала все неудобства.

Через некоторое время я сумел подняться на ноги и направился к огромным двойным дверям; мои ноги вибрировали как барабан Айбина.

Леди Телдра провела меня в кабинет третьего этажа в Южном крыле, где я нашел Маролана и Деймара, о котором уже упоминал. Деймар, худой, угловатый, с острым носом, подбородком и скулами, большим лбом и широко посажеными глазами, — представитель Дома Ястреба. Лойош отправился поздороваться с Мароланом, а Ротса, сильно меня удивив, выбрала Деймара, которого никогда прежде не встречала, и до конца разговора просидела у него на плече.

Маролан и Деймар склонились над столом. Между ними лежал крупный черный самоцвет. Они рассматривали его так, словно перед ними сидело маленькое диковинное животное, а они выясняли, живое оно или нет. Я подошел к столу. Прошло несколько секунд, прежде чем они обратили на меня внимание. Деймар поднял глаза и сказал:

— Привет, Влад.

— Доброе утро. Что это такое?

— Черный Камень Феникса, — ответил Маролан.

— Никогда о нем не слышал, — признался я.

— Он аналогичен Золотому Камню Феникса, — с готовностью уточнил Деймар.

— Да, — проворчал я, — только он черный, а не золотой.

— Верно, — кивнул Деймар, не заметив моего сарказма.

— А что такое Золотой Камень Феникса?

— Ну, — ответил Деймар, — после того, как нам удалось обнаружить черный, мы порылись в библиотеке Маролана и нашли несколько упоминаний о нем.

— Маролан, — попросил я, — не мог бы ты просветить меня?

— Ты помнишь, — ответил Маролан, — трудности, которые ты испытывал с псионическим контактом на острове?

— Да. Я помню, что наша связь с Деймаром прервалась.

Деймар перестал почесывать подбородок Ротсы.

— Она не прервалась, — возразил он. — Просто я не выдержал напряжения.

Я уставился на него:

— Ты?

— Я.

— Боже мой.

— Да.

— Единственное место, где встречаются Камни Феникса, находится на восточном и южном побережьях Гринери. По существу, никакая псионическая активность невозможна в присутствии Камня Феникса, а их концентрация на острове так велика, что псионическая связь с Гринери становится практически невозможной.

— А как же я общался с Лойошем?

— Именно, — обрадовался Маролан. — Интересный вопрос! Единственный вывод, к которому я смог прийти, состоит в том, что связь между колдуном и его другом-напарником принципиально отлична от обычного псионического контакта. Но в чем состоит отличие, мне неизвестно. Я собирался с тобой связаться, но, раз уж ты здесь, возможно, ты согласишься поучаствовать в нескольких экспериментах.

— Я не уверен, что мне это нравится, босс.

— И мне тоже, Лойош.

Маролану я сказал:

— Возможно, сейчас не самое подходящее время.

— Почему? Что-то случилось?

— О, ничего особенного. Просто я еще раз разминулся со смертью, но разве это важно?

Он слегка смутился, пытаясь понять, в чем заключена ирония, потом сказал:

— Хочешь вина?

— С удовольствием. Я сам себе налью. — И я налил себе бокал вина.

— Расскажи мне, что случилось, Влад.

— Проблемы с джарегами.

— Опять?

— Все еще.

— Понятно.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил Деймар.

— Нет, спасибо.

— Скажи, босс, а разве Айбин не носит такую же штуку на шее?

— Если подумать, ты совершенно прав.

— Вот почему я его никогда не замечаю.

— Как и всех других на Гринери. Да.

Я повернулся к Маролану:

— Где ты его нашел?

Мимолетная улыбка коснулась губ Маролана.

— Проводил изыскания.

— Где?

— В Имперской темнице.

Сердце заметалось у меня в груди.

— Коти…

— С ней все в порядке. Нам не удалось поговорить, но я ее видел…

— А как ты?..

— Отправился с визитом во дворец, но заблудился… вместе со своими тридцатью империалами — вот и вся история.

Я обнаружил, что у меня побелели пальцы, так сильно я вцепился в стул. С некоторым трудом мне удалось их разжать.

— Так вы совсем не разговаривали?

— Я сказал «привет», она удивилась и кивнула, но тут стражник начал ужасно нервничать. Однако я успел заметить кристаллы и прихватил один из них с собой.

— Коти выглядела нормально?

— Да. И показалась мне полной… энтузиазма.

— А она… проклятие! Подожди минутку. — Я подумал, не проигнорировать ли вызов, но потом решил, что не такое сейчас время, и снял псионические барьеры.

— Кто это?

— Я, босс. Где ты? Мне с трудом удается поддерживать контакт.

— Подожди немного, Мелестав. — Я отошел в противоположный угол комнаты, подальше от черного кристалла. — Так лучше?

— Немного.

— Хорошо. Что случилось? Ты можешь подождать?

— Пришел еще один курьер, босс. — Голос Мелестава звучал как-то странно.

— На сей раз не от Тороннана?

— Вы правы, босс. От Императрицы. Она хочет вас видеть. Завтра.

— Императрица?

— Верно.

— Завтра?

— Именно.

— Но завтра Новый год.

— Я знаю.

— Хорошо. Поговорим позднее.

Я повернулся к Маролану:

— Как ты думаешь, зачем я понадобился Императрице в день Нового года?

Он склонил голову набок:

— Ты умеешь петь?

— Нет.

— В таком случае у нее к тебе какое-то важное дело.

— Чудесно, — проворчал я. — Я весь в нетерпении.

— Сейчас я хочу кое-что попробовать, — заявил Маролан. — Уверяю тебя, тут нет никакого риска.

— Босс, волноваться не о чем. В худшем случае это нас убьет, и тогда нам не надо будет беспокоиться по поводу того, что хочет от нас Императрица.