Доктор настоятельно рекомендовал мне морской воздух. Посмотрев в кошелек, я повесил мойву на вентилятор.

Металлическая дверь со скрипом открылась, и темнота в подземном коридоре сменилась полумраком, а воздух наполнился шумом.

Где-то там, впереди, беснуется толпа, алкоголь льется рекой, потасканные девицы во фривольных нарядах предлагают продажную любовь, а букмекеры принимают ставки на бои. Ну да, не элитное заведение, а грязный притон, с азартными играми, проститутками и небольшой ареной для боев, расположенной ниже уровня пола. Право выступать в дорогих заведениях еще нужно заслужить, но такие, как я, рады и этому. Можно сказать, это был единственный мой шанс на приличный заработок.

Каменная яма с ограждением наверху и уродливые рожи местных завсегдатаев. Как же мне все это надоело, но выбора особого у меня не было. На зарплату портового рабочего даже прожить трудно. Пара шагов — и камень туннеля сменился грязным песком. «Ладно, соберись!» — скомандовал я себе.

Мой противник вышел из такой же арки, с другой стороны этого каменного мешка. Повыше меня, примерно моего возраста — лет девятнадцати-двадцати двух. Даже цвет глаз и прически у нас были похожи. У него были карие, а у меня почти черные, только он был классическим брюнетом, а мои волосы темно русые с легким медным оттенком. Единственное, что внешность паренька портили, мелкие некрасивые костяные пластины на руках и лице. К слову, защиты от таких пластинок не было никакой. Дикая магия этого мира порой выкидывает и более причудливые фокусы. В целом же, это был совершенно обычный парень, с гривой нечесаных волос и хмурым взглядом исподлобья.

Что, братан, тоже судьба-злодейка заставила искать быстрый заработок?

Публика бесновалась и требовала поединка. Что ж, нельзя разочаровывать людей, ведь за это нам и платили. Половина серебряной монеты — вот цена жизни и смерти. По сути, целый месяц работы в порту. Пора действовать.

Мой противник тоже стряхнул оцепенение, и мы двинулись навстречу друг другу. Длинный кинжал в его правой руке отчетливо отливал сталью — выглядело дорого-богато. Позер? Скорее всего, нет. Новичок. Кинжал хорош, но заштопанные штаны говорили о том, что на остальную экипировку денег у парня не хватило.

На свои первые заработанные деньги я тоже купил себе такого красавца, но потом потерял в бою. Железный нож со следами грубой ковки в моей правой руке смотрелся значительно хуже, но нож всегда остается ножом, даже если выполнен из дрянного железа, а не благородной стали.

Высокий рост и длина кинжала позволили моему противнику атаковать первым. Его быстрый укол вынудил меня отступить назад и присесть, чтобы следующая атака не вскрыла мне горло. Но кончик его клинка все же прошелся по моей голой груди, оставляя красную черту, из которой выступила кровь. Выступившие из раны капельки крови моментально вспыхнули — этот мир изменил и меня. Кровь в моих жилах теперь горела не хуже керосина, стоило ей только покинуть тело. Неприятно — всполохи огня отвлекают от боя. Небольшим усилием воли я унял пламя и остановил кровотечение.

Теперь контратака, секущий удар по его вытянутой руке — и на предплечье парня появился неглубокий разрез. Он встряхнул рукой, роняя капли крови на бурый песок арены.

Парень, хоть и не был опытен, успел разорвать дистанцию, не выронив при этом нож. Эх, будь в моей руке такой же стальной кинжал, то нанесенная мной рана получилась бы глубже и он бы уже остался без оружия.

Тем не менее, я не стал играть в догонялки. Даже загнанная в угол крыса может укусить, а когда у твоего противника остро заточенная сталь, стоит быть вдвойне аккуратней. Уж я-то знаю.

Первый сход вничью: 1:1. Продолжим.

В этот раз я решил атаковать первым. Выйдя на дистанцию, нанес два ложных укола, от чего парень задергался, а я после этого ударил по-настоящему. Противник отступил назад и тут же выкинул руку с острым кинжалом вперед. Думаешь, я рвану за тобой и сам нарвусь на лезвие? Ищи дурака. Не дожидаясь, пока он завершит свой бесполезный, ограничивающий собственную подвижность удар, я скользнул вперед, отводя вооруженной рукой его кинжал в сторону и ударил коленом в пах. После удара парень согнулся пополам, но, к его чести, кинжал так и не выпустил.

Уколоть в горло — и для контроля протянуть лезвие на себя, расширяя рану. Отойти.

Ножевой бой — это реакция, запредельные скорость и гибкость. Множество финтов и обманных движений, которые завершаются одним выверенным ударом. Что толку наносить мелкие порезы, когда бой идет до смерти одного из противников? Даже проникающее ранение в живот не дает гарантий, что противник не достанет тебя в ответ, а чтобы пробить ребра, нужна внушительная сила, поэтому надо уметь пользоваться тем, чем тебя наделила природа — головой.

Парень схватился за рану, тщетно пытаясь остановить поток крови из шеи. Его затухающий взгляд был направлен куда-то в сторону зрительских трибун. Я проследил за ним. В последние мгновения своей жизни, он смотрел на пожилую женщину в простом платье. Она прижимала руки к лицу, ее плечи содрогались, а из глаз градом катились слезы. Мать? Не хочу знать ответ. Я отвернулся.

Публика ревела, и на песок арены посыпался шлех — местная мелкая медная монета. Чёртов мир и его чертовы законы, но я не в силах их изменить. Здесь чужая жизнь стоит ровно столько, сколько за нее готовы заплатить.

Деньги, как и оружие противника, я трогать не стал. Помощник хозяина, Брего, все соберет, оставив себе лишь небольшую долю монет, он честный малый. Надо будет не забыть сказать, чтобы кинжал отдал той женщине. На погребение этого хватит с лихвой — это даже больше того, что я могу себе позволить.

Каменная арка арены скрыла меня от зрителей, и мелкая дрожь пробежала по телу. Я прислонился к стене, пытаясь устоять на ногах. Никак не могу привыкнуть к этому состоянию. Убивать людей — серьезное испытание для психики, но я должен был измениться. Этот мир значительно жестче того, в котором я был рожден. Две минуты слабости — и дрожь прошла. Выдохнуть и вперед.

В комнате меня неожиданно встретил сам толстомордый Фитц, хозяин заведения. Громадный мужик с густой черной бородой, безразмерным пузом и массивными руками профессионального борца, с короткими и толстыми когтями. Горло такими не порежешь, а вот череп пробить запросто.

— Герех, друг мой, — исковеркал мое имя Фитц, но я уже привык, что местные с трудом могут произнести его правильно. Толстые губы Фитца расплылись в приветливой улыбке. — Сколько лет, сколько зим.

— Не ври, Толстяк Фитц — на прошлой неделе виделись, как раз тогда, когда ты зажал мою долю с боя.

Толстые губы Фитца обиженно изогнулись, и он упер массивные руки в бока.

— Не было такого уговора. А коль не было уговора — то и денег нет, Герех, или хочешь поспорить?

— Да куда уж, — спорить с Толстяком действительно не было смысла. Сам лопух. — Ладно, чего хотел? Носом чую, не о моем здоровье беспокоишься.

— Герех, разве так встречают друзей? Мог бы и спросить, хотя бы из вежливости, вдруг мне помощь твоя нужна, — Фитц снова стал самим радушием во плоти. — Тут такое дело: боец у меня один не пришел, а заменить некем. Ты бы, как заведено между старыми друзьями, помог, а?

— На ножах?

— Да толку в этих хлеборезках? Бой пройдет на настоящем оружии.

— Спасибо, но нет, — резко отказал я.

— Один серебрянный, если победишь, — продолжал гнуть свое Толстяк.

Прохиндей знает куда бить. Вот какого черта я в тот вечер язык распустил? Хотя понятно какого — четыре кружки фирменного эля развязывали и куда более короткие языки, чем мой. Мне как раз не хватало около тридцати монет, и Фитц об этом знал. Когда надо, Толстяк без мыла в жопу залезет и черта уговорит.

— Ты меня за клоуна держишь, Толстяк? Полторы серебрушки, а если проиграю, то половина монеты моя.