Если разбойники на это не клюнут, то пройдусь, посмотрю, может, найду какие-нибудь следы. Хотя следопыт из меня как из говна пуля, но всякое может случиться.

Я свернул с торгового тракта и двинулся вдоль горной гряды. Периодически для конспирации срывал какую-нибудь травку и совал в рюкзак. Человек, просто гуляющий в опасном месте, выглядит подозрительно, а вот сборщик трав — вполне уместно. Единственное — печалило, что я ни черта в травах не понимал и совал в рюкзак, что под руку попадалось. Может, это прибыльное дело, если знать, что надо искать? Ладно, с сеном как-нибудь потом разберусь.

За целый день так никто не объявился, и изображать травника пришлось до самого вечера. Уже в сумерках я заметил красные всполохи костра в одной из небольших долин. Нашел! Только удивительно, почему меня не нашли. Я ведь полчаса назад проходил там.

Опасно приблизившись к источнику, я начал красться. Благо в предгорьях есть где укрыться. Перебегая от дерева к дереву, от камня к камню, медленно продвигался вперед, и чем ближе подходил, тем меньше это свечение напоминало костер.

Подкравшись метров на тридцать, я выглянул из-за большого валуна, который послужил мне укрытием и быстро понял свою ошибку — мое внимание привлек вовсе не костер, это был открытый портал.

С моей стороны он выглядел как черное пятно, окаймленное красным свечением, а вот с той стороны это могла быть и легкая дымка, и водное зеркало, и синяя клякса — вариантов много.

Сломанная портальная сеть в свое время стала основной причиной появления гильдии Охотников. В целом, явление опасное, но рядовое. Все зависит от того, кто придет с той стороны.

Раньше приходилось только слышать об этих порталах, а вот увидеть вживую удалось в первый раз. По-хорошему, стоило сбежать отсюда, но я уже заметил пришельцев и страха они мне не внушали.

Группа диких гоблинов из семи особей ошарашенно осматривалась вокруг. Почему диких? Ну так нормальные гоблины не ходят в набедренных повязках из пальмовых листьев. Похоже, недавно сюда попали и не по своей воле. Но это дело не меняет, за пару зеленых ушей гильдия готова заплатить по медной монете. Мало? Ну так это гоблин, а не высший вампир (и слава богу).

Семь штук — для меня, пожалуй, многовато, но отступать очень не хочется, считай, и так целый день потерял, ни одной монеты не заработав.

Еще раз осмотрев группу, я выбрал свою первую жертву. Ей будет вон тот мелкий, морщинистый старик с шаманской погремушкой в руках, а потом уже придет очередь остальных.

Первый раз мне приходится соблюдать тишину во время боя, и это ставило в тупик. Но не попробуешь, не узнаешь каково это.

— Гори, — прошептал я и выполнил жест активации. Пламя охватило низкорослую фигуру гоблина, и он дико заверещал. Отлично, оказывается, можно и не орать каждый раз, хотя в чем-то мне это даже понравилось. Все компоненты соблюдены, слово прозвучало, жест произведен — заклинание работает.

Сразу после того, как шаман гоблинов вспыхнул, я повторил чары на следующей цели, но как оказалось, поторопился. С рядовым все сработало как надо, пламя ударило в лицо и выжгло глаза, опалило горло и обожгло легкие, так что гоблин почти не мучался, а вот с шаманом вышла осечка. Белый дым из погремушки окутал фигуру гоблина, и огонь моментально погас, оставив опаленного шамана недоуменно озираться по сторонам. Сопротивляется гад, хорошо, что меня пока не заметил.

Я еще раз атаковал его воспламенением, но в этот раз заклинание не оставило даже ожога, а шаман вычислил мое местоположение и заверещал. Вот же мелкий засранец, так он на меня всю толпу натравит. Хорошо, что его защитные чары почти полностью скрывали фигуру, и недомерки не могли понять, куда указывал их лидер.

Поняв, что так делу не поможешь, он решил атаковать сам. Пара гортанных выкриков, и с его погремушки срывается белое облако и летит в меня. Вот же черт, к такому меня жизнь не готовила. Огонь — крайне разрушительная стихия, но вот защитных заклинаний в нем очень мало. На первом круге вообще нет ни одного.

Попасть воспламенением по движущейся цели я точно не смогу, поэтому ударил блуждающим огнем.

— Огонь! — смысла соблюдать тишину больше не было, огненный шарик выдал меня с головой. Моя атака столкнулась с туманным снарядом шамана, и они взаимоуничтожились, а я уже творил новое заклинание.

— Гори! — и вновь безрезультатно, защита шамана поглотила вызванное мной пламя, но прогресс был налицо. Окутавшее его облако силы резко уменьшило свою плотность. Самое же хреновое в этой ситуации было то, что пять оставшихся гоблинов уже бежали в мою сторону.

Быстро преодолеть тридцать метров по навалам камня у них не получится, но и времени у меня осталось крайне мало.

Мне потребовалось еще три заклинания, чтобы окончательно вывести шамана из строя. Первое заклинание полностью уничтожило его защиту, затем блуждающим огнем отбило его туманный шар, и только третье достигло цели. Шаман исчез в пламени и заверещал.

В это время пятерка гоблинов подобралась уже достаточно близко, и мне пришлось уворачиваться от метательного копья. Один из зеленокожих довольно точно метнул его в меня, вот только не учел, что я легко могу спрятаться за укрытие. Копье с каменным наконечником бесполезно ударило в валун.

— Огонь! — выглянув на секунду, я заметил цель и активировал заклинания. Блуждающий огонь полетел к своей цели, а я вновь спрятался. Пусть наконечники у них каменные, но легче мне от это не будет.

Второй раз я рискнул высунуться только тогда, когда подготовил следующее заклинание. Блуждающий огонь вновь сорвался с моих рук и ударил в голову ближайшего гоблина. Все, игры в магию кончились, трое из пяти гоблинов все же успели добежать до моего укрытия. Это все чертов шаман и моя жадность виноваты.

Выхватив нож, я перехватил его обратным хватом и остро пожалел, что пожадничал и не взял нормальный кинжал. Пошла потеха.

Первого кинувшегося на меня гоблина я, благодаря росту и длине рук, поймал за шкирку и ударил ножом в спину. Чем хорош обратный хват, так это силой удара. Если уж попал по противнику, то клинок гарантированно нанесет серьезное ранение. Получив нож в спину, зеленокожий противно заверещал и начал оседать, но мне уже было не до этого.

Два его собрата плотно насели на меня. Первый кинулся в рукопашную без всякого умения полосуя меня костяным лезвием своего клинка, а второй воспользовался моей заминкой и с ходу вогнал копье прямо в бедро. Брызнула кровь, и моя одежда загорелась.

Боль ударила по нервам, но за прошедший год я уже попривык к этому чувству. Это мир будто испытывает меня на прочность. Мне еще ни разу не удалось умереть спокойно, даже когда мое сердце останавливается, я продолжаю страдать от полученных в бою ран.

Коротышка, всадивший мне копье в ногу, лишил меня подвижности, так что мне ничего не оставалась, как навалиться на первого противника. Беспорядочно орудуя ножом, гоблин резанул меня по лицу, а затем и по груди. Матерясь от полученных порезов, я все же смог схватить его за волосы и ударить ножом сверху, прямо между ключицей и лопаткой.

Разобравшись с противником, я уже готовился кинуться на последнего, когда случилось неожиданное. Огромная, в человеческий рост, костяная ладонь схватила гоблина и резко сжала, да так, что кровь брызнула в стороны.

А появившаяся откуда-то сзади вторая обхватила меня и оторвала от земли. Дыхание выбило из груди и единственное, что я смог сделать — лишь болтать ногами.

— Что здесь происходит? — раздался приятный баритон и меня развернуло к владельцу голоса.

Агрессивных людей можно выявить по походке, когда человек идет по вашему лицу, скорей всего у него плохие намерения.

Когда меня развернули, я смог рассмотреть своих пленителей. Их оказалось трое. Первого из них опознал сразу — тот самый маг в фиолетовом балахоне с наплечниками в виде костяных ладоней, его было сложно не запомнить. Длинные светлые волосы, выгоревшие на солнце — почти платиновый блондин; большие голубые проницательные глаза, острый подбородок и полуулыбка на губах. Гильдеец из дворян, серебряный ранг.