Мертвецкие руки одна за другой вылезали наружу, жадно тянулись к нему, но хватали лишь воздух. Воспоминания о недавно пережитой экспедиции парализовали его, дыхание сбилось.

«Неужели опять?»

В ушах зазвенело. Перед Юрой маячили десятки трупов, поднятых трëхголовым некромантом. Ротмистр вздрогнул и второпях оглянулся, снова ощущая власть над своим телом. В помещении никого, кроме них, не было.

«Он внутри!»

— Тревога! Уходим! — окрик сержанта вывел из гипнотического страха.

На случайном предплечье Абросимов заприметил некромантскую татуировку, и внутри передёрнуло. Если этот сброд прорвётся в город, будут жертвы. Временно спасало отсутствие интеллекта у мертвецов. Они так жаждали разорвать цель перед собой, что не давали двери открыться вовнутрь, наваливались друг на друга в бешенстве.

Однако расслабляться не стоит. Кулачные удары нешуточно сотрясали стену.

— Я задержу их, выводи ребят! — приказал Юра и сделал шаг вперёд, самообладание вернулось к нему.

Червеобразная масса лавы из его ладони рванула в щель, сгрызая мёртвую плоть и нанося непоправимый урон. Мертвецов второй раз убить не так просто, но если лишить их подвижности, то это облегчит работу городским службам безопасности. Запах пополз невыносимый, заклинание делало своё дело. Мало того что «червь» прожигал насквозь, так потом застывал и фиксировал на месте.

Оборвав его, Юра следом выпустил второго, не жалея магических сил. Топот ребят сзади оповестил об успешной эвакуации. Сжечь. Сжечь эту заразу! Его трясло от гнева. Застывшая порода превратилась в препятствие, забаррикадировав дверь.

— Юрий Георгиевич, мы всё! — голос Влада позвал из соседней комнаты.

— Иду!

Он истратил всё. Пустой. Смахнув со лба пот, ротмистр на ватных ногах добрался до дверного проёма и споткнулся. Истощение. Чёрт.

— Давайте помогу, — с готовностью подбежал сержант и схватил его под локоть.

Мертвецы на пару секунд затихли и эту паузу заметили оба офицера.

— Бегите, Ваше Сиятельство! — Влад с силой отбросил его подальше и свёл две ладони вместе.

Раскорёжанная дверь сломалась и провисла. Верхний угол отогнула монструозно разросшаяся рука, её пятерня согнула металлический каркас и раскрошила дерево. Размером со взрослое мужское тело она разрушала все представления об анатомии человеческого тела.

На глазах у сержанта внушающая ужас конечность проделала подходящее отверстие и затряслась как желе, стремительно сдуваясь до нормальных размеров и заползая обратно в темноту. Влад мельком увидел в дверном проёме силуэт некроманта, приготовившись расстаться с жизнью.

Однако вместо разумного чудища внутрь ловко протиснулся здоровенный двухметровый мужик в окровавленном кузнечном фартуке со рваной дырой на уровне живота. Его синюшные руки, лицо и всë туловище захватил венозный спрут, жутко раздувая сосудистое депо. Методичная пульсация насосом прогоняла по нему чëрную сукровицу и напитывало мышцы силой.

Новый гость повернулся спиной и ударил ногой в многострадальную дверь, отталкивая своих тупых сородичей. Влад хотел дождаться, когда её вырвут и оттолкнуть всех плотной струëй воды, но сзади ему на плечо легла ладонь.

— Не глупи, валим, — нетерпящим возражений тоном выдавил из себя Абросимов.

— Д-да, — быстро кивнул сержант, ему даже не пришлось тащить ротмистра — это сделали два вернувшихся рядовых разведчика.

Влад оставил за собой небольшое озерцо воды и подморозил как мог. На выходе из торгового дома донëсся звук падения и возни. Спустя мгновение заколоченные окна повылетали как пробка из шампанского. Из них полезли усиленные татуировками мертвецы и рванули на мятежников, но столкнулись со шквалом магии. Из склада навстречу им выводили скакунов, народ запрыгивал в сёдла и присоединился к прикрытию офицеров.

— Отступаем! — приказал забравшийся на лошадь Юра и махнул на западные ворота.

Наездники на вивернах сверху не могли подобраться поближе — маги продолжали их сдерживать, а все падающие сверху камни сдували искусственным ветром в стороны. Количество оживших мертвецов стремительно увеличивалось, но колонна успела покинуть двор и снова попала на главную улицу.

Юра насчитал в небе около тридцати противников.

«Неплохо их ребята потрепали».

Каким-то чудом удалось вырваться из зоны нашествия некромантских выродков. Те отвлеклись на обычных людей. Позади разносились истошные крики от попавших в беду прохожих, но Абросимов только сжал зубы от бессилия. Заступиться значило умереть самому и облечь на гибель поверивших в него людей.

Мертвецы голыми руками рвали прохожих, опрокидывали телеги и калечили впряжённых лошадей. Оглядываясь на скаку, Юра отыскивал среди них некроманта, но того и след простыл.

В конце концов, злодеяния заметили разведчики сверху и вступились за горожан. Виверны снизились на расстояние магического выстрела, а некоторые вовсе проносились над дорогой, разрезая мертвецов острыми когтями.

Как это ни цинично, но внезапная находка помогла мятежникам выбраться из города. Экспедиционному корпусу резко стало не до них. Примчавшаяся подмога из пятидесяти магзверей задержалась на ликвидацию угрозы посерьёзней.

«Почему некромант бездействовал?» — гадал Юра, оставляя Ростов позади.

Такое чувство, будто дал им шанс спастись. На слом двери ушло непростительно много времени. «Чёрный-4» не даст обмануть — физическая сила, ловкость и скорость порождений смерти доходила до абсурдно высоких величин. Некроманту снести стену, что зевнуть. Тут нечто другое…

Ответ ротмистр получил на следующий день:

«Его Величество повелевает розыскать и уничтожить государственного преступника, некроманта Юрия Абросимова. С вероломным умыслом он и ещё сто переметнувшихся к нему разведчиков устроили акцию устрашения, в результате которой погибло 260 граждан империи. За доставку означенного злоумышленника живым или мёртвым назначается денежное вознаграждение в миллион рублей, за остальных участников мятежа по десяти тысяч рублей за голову. Укрывательство преступников и недонесение о месте их нахождения приравнивается к измене Отечеству и карается смертной казнью».

Сведения Бенедикта оправдали свою цену — по сравнению с другими баронами мы получили преимущество в понимании, как будут разворачиваться боевые действия на Кальмиусе. Осталась третья и последняя услуга, после которой мы распрощаемся с нашим двойным агентом. Такой козырь я хотел приберечь для особого случая и не торопился.

«Надеюсь, ты не слишком будешь мучиться», — с сожалением заметил я про себя, осознавая, в какой переплёт сейчас угодил Юра в Ростове.

Новости дошли до меня слишком поздно, так что не успею никак его предупредить. Ближайший храм в городе Юзов и откроется нам лишь после победы над войском Абросимова. Ротмистра уберут без сожалений. Жалко. Союзников в имперской системе у меня раз-два и обчёлся, а вот врагов — мама не горюй.

Полночи я провёл в размышлениях и слабо выспался. Насчёт этого не беспокоился — лекари давали взаймы нервной системе, главное — потом уделить внимание своему отдыху и пару суток отлежаться.

— Уже собрался? — спросил Склодский, заглядывая внутрь моего убежища, на столе ярко сияла белым светом артефакторная лампа, а сам я в это время заканчивал бриться у зеркала. — Там граф собраться всем баронам велел, говорить хочет.

Я, не спеша, оценил чистоту кожи и вытер лицо полотенцем, затем в таком же темпе расправил рукава рубашки и застегнул пуговицы на рукавах.

— Пропустим же всё, Владимир, хватит прихорашиваться, — поторопил антилекарь, приподнимая осуждающе бровь, его белобрысые волосы были аккуратно собраны в походный хвост, что говорило об уверенности в начале генерального сражения.

— Как тебе графский воевода?

— Бенедикт? — удивился Леонид, опираясь рукой о стену, земляные своды после обработки Гио были ровными, как образцовый камень для кладки. — Сомнительная личность, я бы такому не доверял.