Бароны с жёнами и любовницами достигли того градуса веселья, когда и мне нельзя было выделяться. Я под одобрительный хохот разбил вдребезги дорогую чашу и занял своё место во главе стола. В Черноморском герцогстве насчитывалось всего четырнадцать баронов, и все они здесь присутствовали, а также трое друзей из Боспорского герцогства — этих вообще ничего не сдерживало. Они окружили себя распутными девками, заставляя их кормить себя с рук.

Итого семнадцать баронов, включая ландмейстера Тевтонского ордена и тайно прибывшего родственника графа Кержапольского. Затрудняюсь предположить, что ещё бы позволило их собрать в одном месте. Ейчиков определённо гений. Баронессы с дочками были в восторге от межмирового зоопарка, а выпивка и стол от Лукичной подарили мне заочное расположение гостей. Не всех, но большинства точно.

Слуги вынесли заранее приготовленные щедрые подарки. Мужчинам, главам семейств и их сыновьям, мы вручили шкатулки, инкрустированные драгоценными камнями и с богатой резьбой. Внутри по стеклянным колбочкам аккуратно были разложены жирные порции стяженя. Редкое лекарство не везде купишь, тем более сейчас, когда империя запасала его для нужд армии и закрыла доступ в «Серый-18». На Межмирье такая подмога могла спасти жизнь экспедиции.

А вот дамам достались те самые гребни из бедренной кости йети. При расчёсывании они дарили успокаивающий эффект на сознание и хорошие сны. Баронессы с дочками пришли в восторг от такой безделицы. Они сразу же опробовали действие подарков и жмурились от удовольствия. Некоторые даже потянулись к мужьям, чтобы расчесать их лысеющие макушки.

Деньги у аристократов всегда водились, и если хочешь удивить, лучший выбор — это артефакт. Даже если он не пригодится, гость всегда сможет его продать по хорошей цене. Нам это ничего не стоило, но вот для остальных баронов — серьёзный знак внимания на большую сумму. Так нужно было для первого впечатления — показать силу феода.

— Это далеко не всё, — привлёк я к себе внимание, когда слуги удалились. — Каждому роду после турнира я дарую по двадцать глипт, которых вы могли видеть в большом числе в моём городе. Эти отличные работники и воины послужат вам верой и правдой, сам император имеет к ним интерес.

— Пусть славится твой род в веках, Владимир, выпьем же за щедрого хозяина застолья! — проревел раскрасневшийся Шеин и поднял чарку. — За Владимира!

— За Владимира! — даже самые скептичные и завистливые подстроились под большинство и послушно присоединились к тосту.

Я в этот момент смотрел больше на отца. Ему что-то активно нашёптывал Игнат Цыбульский, а Черноярский-старший кивал, на губах застыла самоуверенная ухмылочка и предвкушение. Он как бы слился с окружением, повторяя за ними ритуал чествования, но мыслями был далеко отсюда, в будущем.

«Что же ты мне готовишь?»

Пиршество продлилось до глубокой ночи, и все, кто на нём были, осели в моей памяти удобными карточками. Я наглядно увидел способности моих будущих конкурентов и со многими договорился на личные визиты в их края. Они хотели отдариться, как это заведено по правилам хорошего тона, а там уже я дотянусь «диктатурой» до воинов, магов, советников, ближнего круга, залезу внутрь социального тела феода.

В любом обществе есть слабые звенья: накопленные обиды, страхи, подавленная злость, зависть, чрезмерная похоть и сластолюбие, много интересных рычажков, которые только надо привести в действие и катастрофа запустится без моего участия. Вот чтобы владеть этими рычажками и принимать решения, надо хорошенько потрудиться.

До обеда в городе показались только семьи достопочтенных баронов, потому как последние ещё отлёживались в мягком забытьи или пользовались услугами целителя, чтобы отогнать похмелье. Тех, кто не привёз с собой личных эскулапов или не мог их себе позволить, осмотрел Максим Юрков — наш второй лекарь. Его «С» ранг позволял закрывать потребности растущего города, а ещё иногда Щукин его брал в глубокие вылазки, где нельзя было легкомысленно относиться к опасности.

Максим — парень способный, с высоким предельным уровнем развития, хоть и без действующего таланта. Я верил, что тот ещё раскроется. Чутьё подсказывало. Что касается целителей баронов, то я зря переживал: максимум «D» ранг, нечета моим. Внешне они хоть и выполняли одинаковую роль, но пропасть рождалась в нюансах.

Дело даже не в магической выносливости: с возрастом она росла и у всех, даже у бездарностей. Навыки и понимание болезней — вот что медленно прогрессировало.

Склодский или тот же Юрков могли глубже диагностировать раны, понимать причины болезней и убирать их, в то время как самопальные лекари работали на ослабление симптомов. Там, где болезнь можно вылечить за один сеанс, эти дельцы растягивали его на месяцы, повышая свою значимость в глазах нанимателя. В их глазах страсть к профессии давно умерла.

Такой бесчестный подход претил мне. Леонид много чего интересного поведал про своих коллег. Ужасно, что так происходит, но иначе этих выпускников лекарских академий никто не брал бы на работу, а кушать им хочется. Ещё как.

«И ставить себя выше остальных».

Это не касается так называемых боевых лекарей, добывавших свой хлеб в компании витязей. Дрянной характер и заносчивость — визитная карточка таких ребят, но они имели полное право вредничать, ибо лучшие.

В их среде шарлатанов вычисляли на раз-два, плюс все друг друга знали. Если залётный профан получал плохой отзыв от целителя с авторитетом, то впору сворачивать лавочку — ни один опытный командир не возьмёт к себе. Такая вот иерархия.

В случае сокрытия плохих навыков эскулап чудесным образом исчезал в Межмирье. Места там опасные, говорят, монстры могут внезапно напасть в любой момент. Особенно после того, как по твоей вине умерло несколько человек без цепного лечения, а оно как бы золотой стандарт. Сложное заклинание, да, но зачем тогда суёшься к витязям?

Лекарь «А» ранга поставит тебя на ноги, даже если кишки вывалились, а лодыжки с коленями раздробили зубы иномирной твари. Вытащит тебя из пасти, вытрет сопли, соберёт по частям и отправит дальше воевать с отличным боевым настроем. Потом, конечно, истощение накатит по полной и потребуется длительный магический уход, но задача будет выполнена — воин останется в строю в опасный момент.

А вот такие «затычки» с «D» рангами как у баронов — это больше для личного пользования. Они убирали дискомфорт, лечили простейшие болезни, следили за состоянием здоровья всей семьи, омолаживали кожу дам и занимались косметическими мелочами, вызывая у Склодского с Юрковым презрительные ухмылки.

Реально достойный лекарь стоил больших денег, он не спешил разменивать свою независимость на постоянную службу у аристократа. Хочешь заинтересовать, предложи что-то помимо высокого жалованья. Иногда они шли за статусом к графам, герцогам и великим князьям, но никак не к баронам. Не того полёта птицы.

А теперь представьте, когда окружающие узнают, что ты держишь целых два первоклассных профи, и разбазариваешь их силы на какую-то чернь. В опасное время живём, вдруг нападёт сосед, а ресурсов лечить нет? Тогда и аукнется твоё милосердие.

Но подобное считывалось также и за признак богатства — можешь себе позволить. Это гости ещё не знали о моём намерении приобрести третьего лекаря для объезда деревень, чтобы он катался туда-сюда, занимаясь здоровьем подданных в отдалённых уголках феода. Представляю их лица, когда пойдут первые слухи, ха-ха.

В общем, пока уважаемые мужья дрыхли, барышни опустошали их кошельки на ярмарке. К ней стихийно присоединились и те купцы из Ростова, с которыми я успел наладить сотрудничество. Налогов мы в этот раз не брали — только плату за место на рынке, за аренду складов и услуги грузчиков-глипт. Поток посетителей был настолько огромным, что мест для ночлега вскоре не осталось.

Мои подданные посмотрели на это и с охотой взяли на подселение обеспеченных приезжих, обдирая их как липку. Нищим участникам турнира повезло меньше — за небольшую плату они довольствовались койко-местами в пустых хранилищах, либо разбивали палатки за пределами крепостной стены. Приз в сто тысяч рублей стоил временных неудобств.