Единственная сложность, это навыки контроля и опыт. Потому что недостаточно изучить символ, его ещё нужно правильно применить, да и в целом создать. Для большинства новоиспеченных целителей это была на данном этапе непосильная задача. Сейчас они занимались простыми вещами, такими как направление энергии исцеления в болезненную область, тем самым нарабатывая базовые навыки контроля и управления.

Нам бы ещё полгода и, я уверен, смогли бы радикально переломить ситуацию. Но беда пришла, откуда не ждали.

Снизу.

Дождь обрушился на людей, как кара господня. Плотным потоком он изливался на улицы, собирался в лужи и стекал в здоровенную яму. Раньше здесь находился вход в метро, но кто-то большой и злой вырвался изнутри, разрушив здание входа. Теперь это была обычная дыра, что сияла черным провалом и обещала проблемы.

— Их утащили туда?

— Да, — ответил Гамлет, — Шел стандартный рейд. Здесь недалеко гнездо не самых сильных монстров. Отряд возвращался после успешной зачистки, как на них выбежала стая мертвецов. Не таких, как обычно. Эти быстрее и сильнее, с иммунитетом против очищения. Из нашего отряда пятерых утащили туда. Наши не смогли их отбить, натиск был настолько силен, что пришлось отступать.

— Сколько прошло времени?

— Полтора часа, — глянул мужчина на часы, — Что делать будем?

— Они их не убивали, а именно утащили? — уточнил я.

— Да. Парни видели, как их унесли вниз. Крики долго были слышны. Твари… — последнее слово он выплюнул с редкостной злобой.

Провал, уходящий под землю, ощущался как вход в подземный мир. Я знал тот отряд, который пострадал. Двадцать один боец. Достаточно опытные, чтобы справляться с зачисткой любых гнезд. И их уделали какие-то мертвецы. Устроили засаду, похитители пятерых и отступили. Похоже на разумную и заранее спланированную операцию. Мертвяки поумнели ещё больше?

Всех давно интересовал вопрос, куда подевались миллионы жителей. Погибло слишком много, а трупов по городу бегает слишком мало, чтобы это осталось незаметным. Либо мертвецы ушли куда-то за горизонт, либо спрятались под землю. Других гипотез не было и проверять их никто не спешил. Зачем лезть вниз, если дел и наверху хватает? Походу, ситуация изменилась и придется взяться за эту проблему. Ощущение, что я вот-вот открою ящик пандоры.

— Гамлет, отправь всех новичков на базу. Да и ветеранов тоже. Возвращай их из рейдов. Здесь оставишь пять сильнейших групп. Свяжись с Артемом, пусть берет братьев и выходит в патруль, стену защищать. Всех стражей тоже туда же. Оружия и патронов пусть готовят по максимуму. Скажи им, чтобы ещё до ближайших веток метро скатались и заминировали их. И пусть кордоны там выставят, на случай прорыва. Гражданских по убежищам отправить, объявить военное положение. Матвея с командой сверхов и Первого к нам зови, будем выкуривать дохляков.

— Отправимся вниз?

— Нет. Иначе поступим. На их территории вас передавят, как котят.

Мужчина хмыкнул, с вызовом, имея на этот счет своё мнение. Точнее, это в нем гордость заговорила. А здравый смысл и опыт подтверждали, что прав я. Бой на территории противника, в закрытом пространстве, в темноте… Тут у Ордена без шансов. Особенно, если мертвецов окажется несколько тысяч… Или пару сотен тысяч…

Через полчаса поступил сигнал, что люди готовы. Я опасался действовать нахрапом. А то ещё как полезут мертвые бесконечной ордой, кто их знает.

Когда люди были расставлены и заняли оборону, я сформировал золотистый шар и направил его вниз, прямо в дыру. Самому туда лезть тоже не хочется, но больше некому. У меня там больше всех шансов выжить. Свет озарил спуск вниз. Обычное метро, разве что с налетом времени, потрепанное и полуразрушенное. Плохо, что эта станция из категории глубоких. Отсюда не видно, что находится на платформе.

— Ждите здесь, — сказал я Гамлету, — Если твари полезут, сжигайте их нахрен.

— Уверен, что один пойдешь?

— Для меня это не должно стать сложной прогулкой, в отличие от вас.

Больше откладывать смысла не было, поэтому я двинулся вперед. С каждым пройденным метром наваливалась тяжесть. Словно спускаешься в древний склеп, где с начала времен забывали проветривать.

Первый дохляк выскочил метров за двадцать до платформ. Показался в лучах света, что я испускал, замер на пару секунд и бросился радостно в мою сторону. На свою погибель окончательную. Обычный мертвяк, ничем не примечательный…

На платформе меня встретил воздух, пропитанный мраком. Или скорее это плотную стену черноты разгоняли редкие крупицы воздуха. Послав волну очищения вперед, я наблюдал, как эта дрянь сгорает и ощущал, как сразу становится легче дышать. Видимо это и послужило спусковым крючком.

В боковом туннеле раздался шум, нарастающий гул, не прошло и минуты, как оттуда выбежала стая мертвых. Они неслись, как ошпаренные, легко запрыгнули на перрон и бросились ко мне. Ещё одна вспышка и на пол оседают горсти праха. Что-то новенькое… До этого мертвецы просто вырубались, обесточенные, а сейчас именно рассыпались. Преобразование их тел зашло слишком далеко?

Внезапно разнесся гул гораздо мощнее, чем до этого. Раздался вой, был слышен рык и так сразу непонятно, с какой он стороны идет. Запоздало я понял, что сразу со всех.

Когда до массового наплыва монстров оставались считанные секунды, гул прекратился так же резко, как и возник. Повисла звенящая тишина, давящая на мозги своей неизвестностью. Я заозирался по сторонам, выискивая опасность. Заодно укреплял ауру очищения, готовясь к бою.

Ну же, где вы, твари?

Вместо армии ко мне вышла одинокая фигура. Она появилась из туннеля, попала на освещенный участок и легко забралась на перрон. Замерев, существо дало себя рассмотреть в полной мере. Лучи очищения касались мощной фигуры, но та никак не реагировала и незаметно, что свет наносит ей хоть какие-то повреждения.

Мертвец спокойно шагал ко мне, как бы делал это обычный человек. При этом смотря точно мне в глаза. Фигура под два метра ростом, без какой-либо одежды. Её заменяли костяные наросты по всему телу. Природная броня? С серебристым отливом, кстати. Игра света искажала цвета и серебро я смог рассмотреть, только когда тварь замерла в двадцати шагах от меня.

— Чего тебе надо, человек? — проскрежетал монстр. — Зачем к нам явился один из королей поверхности?

Голос звучал скрипуче, потусторонне. Совсем не похоже на то, как говорят живые люди. Задавать глупый вопрос «Ты говоришь?» — я удержался. И так ответ очевиден. Его речь разумна, конкретна, хоть и странна. Король поверхности? Это что-то новенькое. Допустим, они так называют лидеров живых. Что выглядит несколько зловеще. Мертвые живут под землей, наблюдают за горожанами на поверхности, а значит у них есть разведка и достаточно мозгов, чтобы разобраться в сложных социальных отношениях. Не хилая заявка на интеллект.

— Кто ты? — задал я вопрос спустя минуту.

— Я один из хозяев этого места, — обвел он рукой… кхм… метро.

— Вы забрали моих людей. Где они?

— Они больше не принадлежат миру людей, — ответил холодный голос, — Уходи человек. У тебя ещё есть шанс не усугублять войну.

— И это ты говоришь мне после того, как вы похитили моих людей? Они мертвы?

— Все вы рано или поздно будете мертвы. Мы, как и вы, хотим выжить. Ты, король людей, создаешь воинство, что стало нам угрозой. Мы лишь защищаемся.

— Если все станут мертвы, то почему ты боишься смерти, хозяин этого места?

— Я не боюсь, — ответил он всё так же холодно, — Но на меня возложена великая ответственность, защищать свой вид.

Куда катится мир? — мелькнула мысль. Пожалуйста, получите и распишитесь, новый вид существ, следующая эволюционная ветвь человечества. Следующая или боковая-тупиковая?

Мертвяк повернул голову, к чему-то прислушиваясь. Так он простоял минуту. Я молчал, прощупывая окружающее пространство и пытаясь найти следы своих людей. Но их не было. Либо далеко утащили, либо убили.