— Что там, Даня?

— Нашего Золотого пытаются подкупить, — отвечаю сдержанно, чтобы не сорваться на смех.

— Ого! — восклицает она, удивлённая и немного возмущённая.

— Ага. Тоже не ожидал, — пожимаю плечами. Камила делает любопытные глазки, и я подключаю ее к каналу мыслеречи как наблюдателя.

Золотой отвечает с презрением:

— Горы золота? Ты действительно думаешь, что можешь купить меня? Я никому не служу, ничтожество. И уж точно не стану игрушкой для человека, который боится даже забраться на меня без доспехов.

Ци-ван застывает столбом, видно, что его самолюбие глубоко задето. Я усмехаюсь, радуясь, что Золотой остаётся верным и не поддаётся на такие дешёвые подкупы. Однако Император, собрав остатки своего высокомерия, всё же пытается контратаковать:

— Но ты ведь служишь мальчишке!

Золотой, не скрывая презрения, отрезает:

— Этот «мальчишка» защищает мой народ, ничтожество. Это мой народ служит ему, а я — заодно.

Ци-ван снова замолкает. Видимо, его доводы закончились.

Камила, сияя гордостью, восклицает:

— А я знала, Даня, что Золотой нас не предаст!

— Я тоже не сомневался, — соглашаюсь, наблюдая за происходящим.

Тем временем Золотой, явно раздражённый, отвечает Императору презрительным тоном:

— Ха! Ты — муравей, дрожащий от страха перед высотой. Как ты смеешь думать, что можешь владеть мной?

От Ци-вана начинают исходить волны глухой ярости. И вдруг, резко, он выхватывает меч из ножен, которые до этого были скрыты доспехом. Меч сверкает в лучах солнца, а руки Императора вскидывают его в готовности. Лезвие направлено прямо к шее Золотого Дракона. Наверняка, между краями чешуек.

Камила вскрикивает, её голос дрожит от шока:

— Даня! Он же…!

Я непроизвольно поднимаю бровь. Неужели Император Поднебесной настолько глуп, чтобы попытаться подчинить дракона с помощью меча? Или, что ещё хуже, хочет его убить? Безумие. Они ведь на высоте. Если Золотой решит сбросить его, Ци-вану не поможет ни доспех, ни титулы.

Но затем моё внимание привлекают вертолёты, окружающие Дракона. В первом — маги с энергетическими сетками. Быстро сканирую обстановку. Один, два, три телепата. Все трое насторожены, их внимание сосредоточено на Ци-ване.

И вдруг всё становится кристально ясно. Ци-ван задумал хитрую, но отвратительную игру. План очевиден: ранить дракона, пробить его ментальную защиту, сделать уязвимым для телепатов и захватить контроль. Хитрый ублюдок. Но нет, этого не случится.

Анализ занимает долю секунды. Ци-ван ещё только успевает ухватить меч двумя руками, готовясь нанести удар, а я уже знаю, что делать. Холодная ярость вспыхивает внутри меня, обжигая. Моих зверей не тронут. Они не игрушки и не пешки в чьих-то грязных играх. Я не позволю превратить их в рабов.

Рявкаю экипажу:

— Навести пушку на первый вертолёт!

И тут же подключаюсь к мысленной связи. Вежливость? Нет, не слышал. Обрушиваю на Императора Поднебесной мощный ментальный крик, плевать на все эти титулы и церемонии:

— Глянь сюда, рисоед!

Ци-ван вздрагивает, как будто его ударили по лицу, и резко оборачивается на «Буран». Его глаза сверкают яростью, но в них промелькивает неуверенность, нотка растерянности. Отлично.

Пушка «Бурана» уже пришла в движение, её массивный ствол медленно, но неумолимо разворачивается в сторону ближайшего вертолёта. В его кабине — горстка телепатов, которые явно осознают свою уязвимость. Паника среди магов почти ощутима, словно напряжение в воздухе стало осязаемым, когда они понимают, что прицел направлен именно на них.

Ци-ван застыл с поднятым над головой клинком. Меч, конечно, не простой, а выкован из антимагического металла, но это едва ли его спасёт. Его взгляд метается между мной и вертолётом. Стальной шлем качается в растерянности. Он видит, как пушка надёжно берёт на мушку его людей — тех самых телепатов, от которых зависел весь его план.

Я удерживаю мысленный канал, добавляя ещё каплю яда в его растерянное сознание:

— Ну что, Сын Неба, как тебе такое? Стоит ли игра свеч?

В этот момент он понимает окончательно: любой шаг в сторону агрессии обернётся катастрофой. Я готов прикончить его прямо здесь, в небе, — достойный конец для того, кто называет себя Сыном Неба.

Ци-ван молчит, и причины этому можно предположить разные. Но я думаю, дело в том, что он просто медленно соображает. Не потому что глуп — нет, он явно привык к более стратегическим играм, а не к оперативным решениям в полевых условиях. Если вообще когда-либо оказывался в них.

Я замечаю, как под его доспехом дёргается кадык, а он шумно сглатывает. Он понял. О да, теперь он полностью осознаёт, на какой опасной грани балансирует.

Моя пушка остаётся надёжно нацеленной на его вертолёт, где уютно устроились телепаты. Один неверный шаг, одна попытка удара — и для них всё закончится быстрее, чем Император успеет осознать свою роковую ошибку.

Я наблюдаю, как Ци-ван лихорадочно оценивает ситуацию, его взгляд мечется, выискивая хоть малейший шанс. Но он знает: если он хоть на мгновение прикоснётся мечом к шее Золотого Дракона, его телепатов разнесёт на куски. А что потом?

Он останется один на один с разъярённым Драконом, который либо скинет его вниз, словно мешок с рисом, либо, что вероятнее, превратит его в хрустящий тост прямо в воздухе. Ни один из этих сценариев явно не входит в планы «Сына Неба».

Ци-ван вздрагивает, словно от удара, затем медленно убирает одну руку от рукояти меча, а второй возвращает оружие обратно в ножны. Ага, сдался. Молодец. Не придётся поджаривать тебя в прямом эфире, под прицелом камер, через которые за нами наблюдает весь мир.

Теперь Ци-ван сидит на спине Золотого Дракона, как стоптанная кукла, явно избегая любых лишних движений. Каждый мускул его тела напряжён до предела, но он отчаянно старается сохранить хотя бы иллюзию достоинства. Его спина прямая, голова чуть приподнята, но вот руки судорожно вцепились в шипы Дракона, выдавая всё.

И тут в моей голове раздаётся знакомый голос Золотого, раздраженный и скучающий:

— Ну что, долго мне ещё таскать этого муравья на себе?

Я усмехаюсь:

— Ещё немного. Потерпи. Но, знаешь, давай напоследок подарим ему незабываемые впечатления. Сделай так, чтобы он вспоминал этот полёт до конца своих дней.

— Даня, что ты задумал? — спрашивает Камила, подключенная к каналу.

— Сейчас увидишь, — с предвкушением отправляю Золотому Дракону схему следующего манёвра. Он, уловив замысел, фыркает с лёгким раздражением, но соглашается.

— Ну, держись, Сын Неба, — бормочу себе под нос, глядя на экран, уже готовясь разразиться смехом.

В следующую секунду Золотой Дракон резко взмывает вверх почти вертикально, оставляя за собой мощный поток воздуха. Ци-ван, явно не ожидавший такого поворота, судорожно хватается за всё, что под руку попадётся. Но удержаться оказывается задачей почти невозможной.

И тут наступает кульминация: Дракон выполняет мёртвую петлю, переворачиваясь вверх ногами. Ци-ван, отчаянно вопя, срывается с его спины, головой вперёд устремляясь в свободное падение.

Но всё идёт строго по плану. Золотой, заранее предупреждённый, с изяществом хищника пикирует вниз, ловя Императора Поднебесной в свои мощные передние лапы. Ци-ван продолжает орать, уже находясь в «безопасности». Паника его не отпускает, несмотря на крепкую хватку Дракона и тот факт, что его жизнь всё ещё в относительной сохранности.

Я не могу сдержать хохота и заливаюсь громким смехом. Взгляд на Камилу, которая, прижав руки к животу, буквально содрогается от смеха, делает этот момент ещё веселее.

Золотой, словно наслаждаясь моментом, выполняет ещё пару крутых виражей, испытывая нервы несчастного Императора Хань на прочность. Его вопли доносятся даже через рев ветра. Наконец, уловив мой мысленный сигнал, Дракон начинает плавное снижение.

— Пожалуй, хватит, — бросаю я Дракону, вытирая слёзы смеха. — А то ещё решат, что мы тут устроили авиашоу.