— Светлана, — обратился он к мгновенно ожившей секретарше. — Что нового? За день моего отсутствия апокалипсисов не случилось?

      — Алексей Алексеевич, все в порядке! — отчеканила она. — Руслан Дмитриевич сам вчера встретился с поставщиками. Сегодня после обеда у вас встреча с Осиповым и еще просили позвонить в «Герду» — у них там какая-то накладка с бронью.

      Он просто принял к сведению, удостоив ее кивком. Повернулся ко мне и смотрел секунды две, будто прикидывая, где меня раньше видел.

      — Наташ, кофе, — и зашагал в кабинет.

      Интересно, а секретарша заметила это «Наташ», вместо обычного «Наталья?», или я уже надумываю себе?

      Тут же двинулась к кофемашине и принялась усердно давить на кнопки, а Светлана Александровна сопровождала каждое мое действие пристальным взглядом. Даже и не предполагала, что мне придется настолько нелегко. Хотелось бы знать, а остальные в офисе тоже уже в курсе, что мы с начальником якобы встречаемся? Я практически убедилась в этом, когда к нам забежала Лидочка из бухгалтерии, похожая на взъерошенного воробушка, и сказанула: «До-о-оброе утро, Ната-а-аша» таким торжественным голосом, будто Гимн Советского Союза исполняла. После многозначительного обмена взглядами они ушли вместе со Светланой Александровной — наверное, срочно необходимо было пошептаться о дебете и кредите. И вот именно этот факт меня из равновесия выбил полностью — я могу вынести многое, но было бы за что!

      Одной рукой придерживая поднос, я аккуратно закрыла за собой дверь. Шеф тут же поднялся с кресла, подошел и выхватил кружку с подставки.

      — Знаете, Алексей Алексеевич, — во мне отчетливым бульканьем кипятилась злость, — оказалось, что я все-таки не готова к сплетням!

      — Опачки, — искренне изумился он. — Ты ж только вчера согласилась быть моим прикрытием! И дезертируешь при первой же атаке?

      Я поставила поднос на стол, грохнув им о поверхность чуть сильнее, чем собиралась.

      — Так вы же не гей! Уж определитесь со своей ориентацией. А то мне сложно прикрывать неприкрываемое!

      — Я вот щас че-т не понял… — он даже ладони вверх поднял, будто сдаваясь. — Мне что, геем надо стать, чтоб ты на меня орать перестала?

      Все раздражение испарилось в никуда.

      — Извини, — но в моем тоне не было смущения, скорее, зарождающийся смех. — Нет, правда, извини. Просто это так странно.

      Я уже постфактум отметила, как перешла на «ты». Всего лишь две неформальные встречи, а я уже себя так веду! В свое оправдание могу заметить, что очень сложно «выкать» человеку, запах которого еще не успел выветриться из памяти.

      — Наташ, — он шагнул ко мне с примирительной улыбкой. — Что мне сделать, чтобы снова все упростить? Уволить секретаршу и нанять более лояльную?

      Надеюсь, он шутит. По крайней мере, я поспешила нервно хохотнуть. Подумала немного, а потом махнула рукой:

      — Да нет, ничего! Все в порядке. Ты, в принципе, был прав, когда говорил, что надо как-то привыкать не обращать внимания на мнение окружающих.

      — Уверена?

      И правда, чего я вдруг взбеленилась, да еще и к нему с разборками прибежала?

      — Уверена! Что-нибудь еще, Алексей Алексеевич? — теперь я улыбалась искренне.

      — Ничего, Наталья, спасибо, — он ответил мне тем же тоном, показывая, что готов поддерживать привычный уровень официальности.

      Я и правда себе надумала лишнего, потому что ситуация стабилизировалась сама собой. Почти сразу Светлана Александровна снизошла, чтобы дать мне поручение — раскладывать по папкам документы, а еще чуть позже начала и свою обычную болтовню — то ли от скуки, то ли по привычке. Я полностью успокоилась и в очередной раз поругала себя за истеричность. Ругала бы и дальше, если бы не Руслан Дмитриевич, который нагрянул к шефу.

      — Здравствуйте, Светочка… Наталья! Как дела? — он даже не пытался скрыть ехидной ухмылки.

      — В…все в порядке, — я почему-то заикнулась от предвкушения чего-то ужасного.

      — Ну еще бы! — одарил он нас обеих многозначительным взглядом и скрылся за тяжелой дверью кабинета Матвеева.

      Это вот что сейчас было? Не сказав ни слова по сути вопроса, он отшвырнул всю достигнутую с непосредственной начальницей эволюцию в палеолит. Я понимаю, что они друзья с Алексеем Алексеевичем, но не до такой же степени! Однако любопытство Светланы Александровны все же превысило обиду, поэтому она, усадив меня за стол, снова преданно заглянула в глаза и заявила тоном Змия-искусителя:

      — Наташ, ну мне-то ты можешь рассказать!

      — Да нечего рассказывать… — хотелось заползти под стол. — Ну правда, нечего! Вы же знаете… Я же всё всегда рассказываю! Да я… Ну вообще ничего такого!

      Она ловила каждый нечленораздельный звук с упоением жаждущего, поощряющее хлопала меня по руке и пыталась собрать из моих междометий хоть что-то, чем потом можно будет поделиться с бухгалтерией и отделом кадров. Даже сама налила чай и настойчиво пододвинула чашку ко мне, предполагая, видимо, что мне нужно смочить горло перед подробным рассказом. Спасительный шум за спиной — это шеф с Русланом выходят из кабинета, продолжая что-то обсуждать. Я вскочила слишком резко, готовая к тому, чтобы просить о переводе назад, в то кафе, где мыла пол. Но похоже, этим только привлекла к себе внимание.

      Начальник прервал разговор с помощником, улыбнулся только мне и огорошил:

      — Наташ, а пошли вечером в кино? Я надеюсь, ты успела хоть немного сегодня поспать? После работы не убегай. Я сто лет в кино не был! — пояснил он Руслану, даже не замечая, как вытягивается мое лицо, а наружу рвется вой отчаянья, и сразу же к делам: — Светлана, мы в «Герду». Вернусь через час.