— Ань, ты чего? Ты зачем тогда? Неужели так влюбилась в этого калечного?

— Ага, — добила я своих зрителей. – Жить без него не могу. Хожу за ним, как привязанная.

— Ты знаешь, люби его, конечно, люби. Но Гришке позвони, он вроде со своей разбежался, — искала она варианты моего спасения.

— Я позвоню ему. Юль, очень хочу с тобой еще поболтать, но мне бежать надо, — я все же решилась свернуть разговор, пока Бет не разорвало от сдерживаемых рыданий.

— Да-да, конечно, позвони!

Отключившись, я осмотрела уже вслух хохочущую компанию и заявила, не сумев сдержать и собственный смех:

— Я ни с кем из вас не разговариваю!

И, секунду поразмыслив, добавила:

— Вы можете внушать по телефону? Я бы ей перезвонила… чтобы она как-нибудь значения этому разговору не придала…

По нечленораздельным звукам я поняла, что нет. Я осматривала этих ржущих монстров и думала о том, что надо будет обязательно навестить Юльку. Сразу, как появится такая возможность.

Телефон прямо в моей руке снова зазвонил. И опять незнакомый номер.

— Да? – ответила я, ожидая, что это снова подруга.

Но мне ответил знакомый бархатный голос, при первом же звуке которого Ник сосредоточился, а остальные тут же притихли:

— Анна, здравствуй. Это Теодор.

Веселье как рукой сняло.

— Чем обязана?

— Дитя, не будь со мной такой холодной. Это разбивает мне сердце.

Я промолчала. Тогда он продолжил:

— Мы можем провести Ритуал в любое время, когда ты будешь готова.

Готова – это значит, хотеть обращения. Иначе что-нибудь может пойти не так. Слишком скоро! Я думала, что у меня есть месяц или около того. Я колебалась:

— Мне нужно еще время. А разве останки моей прабабки Марии Как-там-ее уже нашли?

— Нет. Но в свете последних событий это уже необязательно. Хорошо, Дитя, я подожду. Но не тяни слишком долго, только после Ритуала ты будешь в безопасности. Ник, — продолжил он, ничуть не повышая тона, — ты там как? Справляешься?

Ник ответил таким же спокойным голосом:

— Да, Мастер. Не волнуйся.

— Я в тебе и не сомневался. Она хорошая девочка? – спросил он обо мне, как будто это сейчас не к моему уху была прижата трубка!

А у Ника появился шанс отомстить мне за то, что я плела Юльке. Но он почему-то ответил, глядя мне в глаза:

— Самая лучшая. Хожу за ней, как привязанный.

— Я рад за тебя. Ты это заслужил. Позвони мне потом.

— Конечно, — и сразу после его ответа Теодор отключился.

Я смотрела на Ника. «Самая лучшая» — это было для меня или для Мастера? И упрекает ли он меня за то, что я тяну время? Но он ответил на незаданный вопрос:

— Все правильно. Ты должна быть полностью готова, чтобы все прошло гладко. А я чувствую твое сомнение.

Я внесла номер в память телефона.

***

Вечером, по требованию Ольги и Олега, мы все же решили куда-нибудь сходить. И, поскольку теперь мы могли не ждать массированного нападения, то выбрали обычный, не вампирский, ресторан.

Уже выходя из дома, я поняла, что Андрей продолжает сидеть на диване в гостиной.

— Ты не пойдешь? – спросила я.

Он покачал головой.

— Отстань ты от охотника! – сказал стоявший рядом со мной Ник. — Пусть поплачет тут в одиночестве. Ему будет тяжело наблюдать, как мы с тобой… наперегонки ищем себе утешение. Он-то за нами успевать не будет! Охотники вообще в этом деле притормаживают.

Я ударила его в плечо. Но он только рассмеялся, выходя за порог. Неужели нельзя промолчать? У него аллергия на порядочность? Напоследок еще раз взглянув на Андрея, я вышла следом. Охотнику не нужна моя поддержка. Он справится сам.

Значит, мы идем «искать себе утешение»? И как ты себе это представляешь, Николай Теодорович Мачо-Сексодромский? Ну что ж, поиграем. Мы тоже не лыком шиты!

В ресторане нас встретил администратор, поприветствовал Ника, на которого был оформлен заказ, и повел к нужному столику. Мы проходили мимо других посетителей, многие из которых обращали на нас внимание. Все же наша компания производила впечатление – четыре красавца, как будто сошедших с обложки журнала. И я.

Минуя столик, где миловалась влюбленная парочка, Ник очень громко и отчетливо сказал Олегу, головой кивнув на девушку:

— Эта – моя.

И даже не замедлив шаг, пошел дальше. Амбал, державший обозначенную девушку за руку, начал медленно подниматься. Я видела его краснеющий профиль. Шедшая следом за Олегом Ольга тут же положила парню руку на плечо, усаживая обратно.

— Не обращайте внимания. Он у нас припадочный. А вы веселитесь, веселитесь, — пояснила она.

— Да и девица не в его вкусе, — тоже достаточно громко прокомментировала Бет, которая шла за Ольгой. – А вы веселитесь, веселитесь.

Я же, замыкавшая процессию, старалась слиться с обстановкой. Но шокированная таким хамством парочка всю свою ненависть сконцентрировала во взгляде, предназначенном именно мне. Поэтому я не выдержала: