— Он всё-таки мой отец…

— А ещё он мужчина, девушка, — с лёгким презрением хмыкнула старуха. — Какой из мужчин способен видеть по-настоящему, особенно когда дело касается женщин?

Она покачала головой.

— Забудь о нём; он не стоит твоего внимания, как и этот дутый принц. Такая же пешка в играх Японии и Британии, с той лишь разницей, что он сам доволен своей ролью пешки.

— Но как же…

— Как я уже и сказала, — госпожа Рюдзин продолжала, не обратив внимания на её реплику, — ты лучшая из моих учениц, Юкино Мори. И, похоже, ты окончательно созрела.

— Созрела для чего, учитель? — осторожно уточнила Юкино.

— Для преображения, девушка, — госпожа Рюдзин довольно улыбалась, вперив в неё острый и цепкий взгляд. — Этой ночью преобразятся многие и многое… но только мы с тобой будем знать истинный смысл произошедшего.

— Ну как? — я распахнул дверь Зала Совета. — Успеваем?

Что ни говори, без кучи трупов здесь было… слишком просторно. Словно терялся какой-то шарм, изюминка.

Аннабель мельком глянула на экран телефона.

— Да, вполне успе…

Она осеклась на полуслове, распахнув глаза и чуть склонив голову набок; удивлённый взгляд пробежался по моей фигуре.

— Классная… причёска? — не вполне уверенным тоном пробормотала она.

Угу. Я машинально коснулся кончиков волос. Ох, с-с-сука… Сила по-прежнему продолжала влиять на мой организм. За какие-то последние два часа мои локоны отросли почти до самых плеч, и чёрт его знает, когда они собирались остановиться. Что дальше? Усы и борода?

— Забей, — я махнул рукой. — Думай лучше о деле.

— Кстати, об этом, — Аннабель кисло улыбнулась. — Уверен, что я нужна вам там, у Рюдзин?

Я поднял бровь.

— Ты ведь сама хотела попасть к ней.

Аннабель покачала головой, чуть поморщившись.

— Мать хотела. А я… ну, просто думала, что это не худшее, что может произойти со мной, и если старуха и правда обратит на меня внимание — возможно, у меня получится стать кем-то, кроме как дочерью своей матери. Но шансы на это…

Она замолкла на полуслове — мол, и так всё понятно.

Возможно, возможно. Не стоит забегать вперёд.

— Ты — участница отбора, — отозвался я. — И зам. главы клана в придачу. К тому же, старуха ещё не центр мира — помимо неё, там будут и другие, кто может… обратить на тебя внимание.

Я с самого начала подозревал нечто подобное, а Орлов окончательно избавил меня от последних сомнений. Разумеется, кроме толпы одарённых по самое немогу девушек на приёме будет ещё одна толпа, из молодых парней. Наследники кланов, «сливки общества» готовятся выбирать себе невест, и подобные мероприятия — отличный повод для этого.

— В общем, без тебя никак, — заключил я. — Даже не обсуждается.

Аннабель пожала плечами. Кажется, она сама пока не была до конца уверена, как относиться к происходящему. Она была едва ли не единственной из тёмных, кто, похоже, не очень боялся меня за выходку с трупами, но, с другой же стороны… моя Сила говорила сама за себя, и она понимала, что слушаться меня — единственный способ урвать хотя бы часть чего-то подобного.

Верный вывод.

— Так, я готов, — бодро раздалось позади, из коридора. — Едем?

Я обернулся и посмотрел на Орлова. Парень выглядел деловито, поправляя на ходу лацканы пиджака… самого обычного пиджака.

Эй, так дело не пойдёт.

— Какое «едем»? — возмутился я. — Что за наряд? Верни камзол на место.

Орлов удивлённо поглядел на меня.

— А разве ты сам не говорил, что это странное старьё?

— Так это когда было, — отозвался я. — Тогда ты не был главой «Тёмной Спирали». А сейчас камзол нужен нам для имиджа.

— Погоди-погоди, — Константин помотал головой. — Тёмные — это одно дело, но… там, на приёме у Рюдзин наверняка будут люди, которые знают меня лично. Знают не как главу «Тёмной Спирали», а как Константина Орлова, последнего из Орловых, и всё такое. Могут возникнуть… вопросы.

— Могут возникнуть, — согласился я. — И, скорее всего, возникнут. Потому тебе и нужен камзол… если ты понимаешь, о чём я.

— Эм… ладно, — с сомнением протянул Орлов, глядя на мою усмешку. Он уже направился было обратно, чтобы переодеться, но застыл на месте и посмотрел на меня с какой-то странной усмешкой.

— Ты ведь понимаешь, — сощурился он, — что не сможешь вечно решать все проблемы по щелчку.

Я лишь закатил глаза.

— Ты, кажется, не понимаешь. Все это время я ещё ни разу не решал проблемы, — ухмылка пересекла моё лицо. — Я их только создавал.

Стиль — это то, что помогает нам оставаться на коне, когда больше ничего нет.

Но стиль, увы, есть не у каждого. Честно говоря, я надеялся, что у тёмных с этим проблем не будет — в конце концов, без силы, без политического веса, с репутацией ниже плинтуса и огромным долгом перед Медведевыми, что им ещё остаётся, кроме стиля?

Увы — я ошибался.

— Только не говорите мне, что это всё, — со страдальческим видом выдохнул я, обозревая местный гараж.

Нет, с количеством машин проблем не было — полная стоянка, забитая вполне рабочими машинами на ходу. Но… «рабочими» — это и было основным эпитетом к этим автомобилям. Если воспринимать их просто как агрегаты с четырьмя колёсами и сидениями, припособы, чтобы перемещаться из одной точки в другую — то всё, безусловно, в порядке. Но если попытаться поискать в них хоть капельку стиля…

Первое впечатление — самое важное. Каким тебя увидят, таким и воспримут, тут же… в общем, стоит ли удивляться, что тёмных никто не воспринимает всерьёз, если они разъезжают на тачках, которые даже на класс стандарт в Убере тянут с большим трудом?

Впрочем… приходится иметь дело с тем, что есть. Времени до начала мероприятия оставалось всё меньше.

— Это… всё, — кивнула Аннабель. — Правда всё.

— Может… — задумался я на секунду, — у тебя есть нормальная машина? Или, скорее, у твоей матери. Никогда не поверю, что такая бизнес-леди на стиле, вроде неё, станет ездить на чём-то…

Я махнул рукой вглубь гаража.

—…таком.

— В ремонте, — мрачно отозвалась Аннабель. — А если бы и была на ходу, сомневаюсь, что нам бы подошло это ярко-розовое нечто.

Услышав последнее, я едва не поперхнулся. Глава тёмных на розовом авто? Да уж, это уже не просто отсутствие стиля, а прямо-таки дурновкусие в терминальной стадии.

— Ладно, — Орлов оглядывал гараж с таким же видом, что и я. — У нас ведь нет других вариантов? Или это, или…

— А как насчёт тебя? — я оглянулся на него с надеждой во взгляде. — Только не говори мне, что у тебя тоже нет нормальной машины.

— Почему нет, — пожал он плечами. — Очень даже есть. Вот только мой дом довольно далеко от этого района, да и от школы Рюдзин не близко. Если будем делать такой крюк — опоздаем минимум на час.

Бл*ть. Всё против меня. Вместо эффектного красивого появления — как будто доставка пиццы приехала.

Впрочем, уж лучше так, чем пропустить приём вовсе. Вздохнув и покачав головой, я махнул рукой:

— Тогда рассаживаемся по машинам. Нужно выбрать хотя бы самые приличные, если уж…

Мы с Аннабель и Орловым уселись в одну машину, прочие тёмные — небольшая «свита», отобранная Аннабель из числа наиболее толковых — набилась во вторую. Молодой паренёк, приставленный к нам водителем, старался не коситься на меня и Орлова совсем уж откровенно, но я быстро поймал в зеркале его взгляд, полный опаски.

— Ладно, — снова вздохнул я. — Выдвигаемся, а то ещё немного — и мы попросту опоздаем.

…первые минут десять мы ехали молча, как-то уж очень напряжённо глядя в тёмные окна. Мимо нас несколько раз с воем и мигалками проезжали машины с гербами кланов, заставляя возвращаться к мыслям о сброшенных трупах и о том, что это за собой повлечёт. Ха!.. Наверное, кто-то сейчас лихорадочно веселится, в панике выясняя, что и откуда взялось.

— Так… — наконец, проговорил Константин, поглядывая на меня, — что у нас в планах?