А в начале сентября пришло страшное известие от Дамиана — Арзалия пала. Гномы скрылись в горах, люди… Часть успела эвакуироваться порталом в столице, возможно, кто-то спасся бегством, но большинство погибли. Гентум не выстоял долго. Подтянуть людей к горным перевалам на Востоке не успели. Да и большинство из них находились на территории Гентума. Парочку успели завалить бомбами, но это было каплей в море. Вскоре пришел приказ выдвигаться на Северо-Восток. Защищать Огнию, первый крупный город, который был на пути вторженцев. Пока пограничную крепость ещё держали, но это был вопрос времени, когда она падет.

Волею случая на совещание с сотниками позвали и меня. Поэтому я знала, что к нам выслали пополнение из выпускников Академии магии. И каждая тысяча должна была предоставить по сотне. Нам нужно было не просто отстоять Огнию, но я обратить армию неприятеля в бегство. На этом месте большинство присутствующих скривилось. К тому моменту мы уже знали, что к иномирцам пришло пополнение, в числе которых были и сильные некроманты. То есть все наши павшие воины становились под знамя врага. Пока перебороть их управление нежитью не получалось никому. Поэтому стали думать над альтернативой. И придумали. Теперь большинство ходит со спящим заклинанием на сердце: если оно перестает стучать на время большее двухсот секунд, тело сгорает за несколько секунд. Я тоже подумывала наложить его на себя, понимая, что никто из Фиолетовой тысячи не сможет поднять на меня руку, даже если я превращусь в нежить. Но пока что-то останавливало меня. Впрочем, сейчас с этим медлить больше нельзя. И на очередном привале я попросила Моррея проконтролировать, чтобы я все сделала, как нужно. И опять какое-то позабытое воспоминание поскреблось, но так и не вылезло наружу.

К Огнии мы вышли даже раньше срока, как раз ко дню осеннего равноденствия. Праздник урожая город, несмотря на опасность, планировал отпраздновать. Люди из окрестных земель подтягивались в город, вроде как на ярмарку, но на самом деле в попытках укрыться от приближающейся беды. Несмотря на приказ, что отдали нашей Тысяче, в город доставили ещё три портальные плиты на всякий случай. И так как город был переполнен, лагерь мы разбили за городской стеной. К полудню прибыло пополнение из Пурпурной Тысячи. Размещать свои палатки они решили рядом с нашей сотней. И среди прибывших я заметила Весту.

— Какого Шарха? — возмутилась я, приближаясь к ней. — ВЕСТА!!! Какого демона ты здесь делаешь?

Эльфийка сконфуженно улыбнулась и попыталась спрятаться за своего десятника. Но я ловко обогнула его и бросилась обнимать подругу. Соскучилась я жутко по ней. Последний раз мы разговаривали посредством амулета больше месяца назад, и тогда она даже не заикнулась о том, что встала в наши ряды. Судя по нашивкам, она все-таки отучилась на щитовика.

— Зачем, Веста? — шепотом спросила я, заглядывая в её глаза. — Это не ваша война.

— А Лест все ещё пытается убедить своего дедушку и совет Старейшин, что это общая беда, — возразила Веста со слабой улыбкой. — А не только людей. Даже про строящиеся корабли сообщил, чтобы они более остро почувствовали проблему.

— И как? Это помогло? — с иронией уточнила я. Веста опустила взгляд и покачала головой.

— Выставили дозорных на всем западном побережье. — тихо ответила она. И почему это так её расстраивает?

— Так почему ты здесь? — напомнила я о своем вопросе.

— Я не могу оставаться больше в стороне, когда мои друзья гибнут, — искренне ответила она. — И когда любимый ежедневно рискует своей жизнью.

— И ты решила составить ему компанию, чтобы и Лесту спокойно не спалось? — Веста покачала головой, а я решила больше не нагнетать атмосферу. В конце концов, она уже взрослая девушка и вольна поступать так, как считает нужным. — Есть планы на вечер? Владмир почти всем увольнительные дал на сегодняшний вечер. Моя десятка планирует отмечать праздник урожая в городской таверне. Чар даже присмотрел, куда мы пойдем. Присоединяйся.

— С удовольствием, — ответила Веста с улыбкой. И покосилась на своего десятника.

— Отпустит?

Веста кивнула, хотя во взгляде было сомнение. Но оно не оправдалось. В шестом часу мы дружной компанией выдвинулись в город.

Таверна была неплохая, и кормили здесь неплохо. Вот только почти все посетители — это воины нашей Тысячи. Сотники отмечали за отдельным столом.

И как это обычно бывает, после парочки общих тостов все разбились на группки по интересам. И появилась возможность поболтать с Вестой. Расспросила её о Лестореле. Сейчас он на Востоке следит за передвижением противника. Эльфийка поинтересовалась у меня делами Дамиана. Кратко рассказала то, что мне было известно. А знала я о нем сейчас до обидного мало. Последние дни нам не удавалось толком поговорить.

— Вы поссорились? — спросила Веста, уловив мое настроение. Я покачала головой, но ответить толком не успела: музыканты заиграли веселую заводную мелодию. Моррей первым пригласил меня потанцевать. Веста меня задержала и взглядом указала на потолок. А там в виде украшений были подвешены венки из колосьев пшеницы. И по традиции пара, которая под ними останавливалась, должна была поцеловаться. Улыбнувшись, я пригрозила другу пальчиком, принимая приглашение. Потом были и другие танцы. В ручейке даже Веста приняла участие. И после него моим партнером неожиданно стал Владмир. Хотела отступить назад, но он удержал меня и закружил в вихре танца. Музыка оборвалась неожиданно, не сыграв последних аккордов. И тут же окружающие заскандировали:

— Целуй! Целуй! Целуй!

Мы синхронно подняли взгляд наверх и увидели венок из колосьев. Пожала плечами и, привстав на цыпочки, собиралась чмокнуть тысячника в щеку, но он в последнюю секунду повернул голову. И наши губы соприкоснулись. Дернулась назад, но Владмир не дал мне свободы. Одной рукой он обхватил мой затылок и вновь поцеловал меня уже не так мимолетно, как секунды назад. Его уста скользнули по моей нижней губе, нежно обхватывая её. И эта ласка отозвалась в душе странным теплом. Не так, как с Дамианом, но…

Я выдохнула пораженно, не зная, как реагировать на это открытие. А Владмир тем временем приласкал и верхнюю губу. Не встретив сопротивления, он решил ещё углубить поцелуй. Но тут уже я очнулась от ступора и поспешно отстранилась от него. Музыканты играли уже новую мелодию, и народ продолжил танцы: воины зажигали с местными девушками. Попыталась отступить от Владмира, но он перехватил мою ладонь.

— Пойдем, — позвал он меня. — Поговорим.

Честно, хотела сбежать, но тысячник держал меня слишком крепко. Кивнула и мы направились к выходу, чтобы поговорить без лишних ушей. Как я думала. Но на улице Владмир построил портал. Тут уж я воспротивилась.

— Ты боишься меня, Тесса? — тихо спросил тысячник. И в этот момент во мне видимо заговорило выпитое вино. Я гордо вздернула подбородок и шагнула вслед за Владмиром в портал. А оказались мы в его шатре. Стол в центре был накрыт на двоих. Я все-таки высвободила ладонь и вопросительно взглянула на Владмира. — Я хотел позвать на свидание одну маленькую целительницу. Но она сбежала в город.

— И кто меня сдал? Янир? — спросила я, обходя стол. Тысячник с улыбкой кивнул. Подумывала уже присесть на стул, чтобы между нами был барьер. Но все-таки осталась стоять. — Зачем, Владмир? — сипло поинтересовалась я. Мне казалось, что его интерес давно пропал.

Он медленно обошел стол, приближаясь ко мне. Протянул руку и приподнял мой подбородок.

— В ближайшие дни будет серьезное сражение, которое переживут далеко не все воины нашей Тысячи, — начал он негромко. — И сегодня я неожиданно осознал, как наша жизнь коротка. А я лишь зря теряю время, надеясь, что ты посмотришь на меня по-другому. — он ещё чуть придвинулся, и я предупреждающе положила ладонь на его грудь и надавила. — Каждый сам кузнец своего счастья. Поэтому я и решил рискнуть твоим хорошим отношением ради чего-то большего. И не прогадал. Ведь поцелуй не был тебе противен.

Ответить Владмир мне не дал, вновь пленил мои губы в легкой ласке. Покачала головой, отстраняясь.