— Некому? — усмехнулся он криво. — Да на твою защиту вся Тысяча встанет. — его пальцы подцепили мой подбородок, заставляя смотреть в мои глаза. — Назови свое полное имя, — попросил он.

— Зачем? — настороженно спросила я. Если для клятвы рода, так повода нет. А для предложения руки и сердца, подавно. Не на дуэль же он хочет меня вызвать?

— Какая же ты упрямая, — пробормотал Владмир, покачав головой. И стремительно наклонившись, жадно поцеловал меня. Я замотала головой, пытаясь отстраниться, но добилась лишь того, что он обхватил мою шею рукой, удерживая на месте. Поняв бесполезность сопротивления, перестала вообще реагировать на его поцелуй. И Владмир сам отстранился и заглянул в мои глаза. Демонстративно вытерла губы, отчего его взгляд потемнел от злости.

— Разрешите идти? — спросила я, отступая на шаг.

— Нет, — холодно ответил он. — Нам нужно обсудить операцию. Как ты знаешь, последние два месяца мы только отступаем. Чтобы поднять боевой дух воинов, генерал отдал распоряжение организовать контратаку всем тысячам. В идеале заставить врага отступить хотя бы на километр. Поэтому завтра на закате мы атакуем лагерь вторженцев. Твоя сотня, как самая полная и опытная будет на острие атаки.

В ближайшем стойбище иномирян почти две тысячи существ, не считая диких оборотней. Атаковать их чистое самоубийство. Я опустила взгляд, сдерживая рвущиеся слова. Хотя зачем я это делаю.

— Это вы так мне мстите за то, что отвергла?

— Да как ты смеешь? — прошипел Владмир.

— А смертникам бояться уже нечего. — прошептала я и рванула на выход, но Тысячник успел меня перехватить. Сжав мои плечи, он прижал меня к своей груди.

— Только у вас есть шанс выжить, — прошептал он, судорожно дыша мне в затылок. Покачала головой и попыталась высвободиться. — Тесса, мы спланируем операцию на вечернем совещании, я никого на убой не отправлю.

— Разрешите идти? — прошипела, выворачиваясь из его хватки.

Он, наконец, выпустил меня, и я выбежала из палатки. Холодный воздух быстро привел меня в чувство. Я ж чуть не разревелась там. Быстрым шагом направилась к своей сотне. Были уже густые сумерки, поэтому на мое состояние не обратили внимания. Не стала задерживаться у костра, сразу зашла в свою палатку. Выдохнув, выложила из сумки мешочек с камнями. Лучше делом заняться, чем заниматься самоедством. Если поднапрячься, то я успею доделать амулеты для каждого воина в моей сотне. Осталось-то штук двадцать сделать. Я с толком использовала свою увольнительную, закупила себе ещё зелий и боеприпасов. В том числе приобрела в Академии пару опытных образцов бомбы с самонаведением. Надо будет артефактору показать: сможет ли он подготовить ещё несколько подобных артефактов к завтрашней битве.

От тяжких мыслей меня отвлекла пришедшая Мариссия.

— Привет! Как столица? — спросила она с улыбкой и начала накрывать на стол.

Я заставила себе улыбнуться в ответ и достала из сумки набор наших любимых пирожных. Разлив чай по кружкам, Мари присела напротив и пристально посмотрела в мои глаза.

— Что случилось, Тесса? — я попыталась сделать вид, что все в порядке, но тут Мариссия меня огорошила. — У тебя глаза черные, так что… Выкладывай, как есть. Я никому не расскажу

— Завтра предстоит битва, и нашей сотне выпала честь быть смертниками. — прошептала я, опуская взгляд.

— Да брось сгущать краски, мы выживем. Как всегда, — уверенно заявила Мари. — Тем более что Владмир никогда не отправит тебя на смерть.

— Видимо у него закончилось терпение, — возразила я нетерпеливо. Мари вгляделась в мои глаза и покачала головой. Спрашивать ни о чем не стала, просто предложила приступить к ужину.

За ужином она рассказала основные новости, я же поведала об Ачиле и Илане. И вроде меня немного отпустило.

— Я сейчас на совещание, — сказала я, допивая чай. — Скажешь Мирону, чтобы зашел ко мне после него?

Мари кивнула и стащила очередное пирожное. Я же снова надела куртку и, захватив бомбу с манком, направилась обратно в палатку тысячника. Там уже вовсю обсуждали приказ главнокомандующего, костеря его на все лады.

План завтрашней операции был прост: моя сотня врывается в лагерь вторженцев и завязывает бой. Нас окружают, поставляя свои спины остальным сотням. Наша главная задача с разбега побиться, как можно ближе к центру лагеря. Поэтому мы долго выбирали на иллюзорной схеме, с какой стороны нам ударить. А после я предложила испытать бомбы, забросив их в противоположный конец лагеря. Тогда нелюди отвлекутся на взрывы, плюс часть их покалечат, и у нас будет больше шансов на успех операции. Ещё предложила показать бомбы всем бывшим артефакторам, вдруг они смогут ещё парочку сварганить? Мои предложения приняты были на «ура», но Манфредо резонно заметил, что надо испытать их сначала.

— Вот копии, собранные по образу и подобию и будем испытывать. — тут же откликнулась я. — И как можно дальше отсюда, чтобы иномирцы не узнали о них.

Все согласились на такой вариант. И стали делить сектора нападения.

— Я хочу подстраховаться сотню Тессы, — неожиданно заявил Ян. Владмир, казалось, с благодарностью взглянул на брата, а он продолжил. — Возьму с собой половину бойцов, остальных отдам в подчинение Моррею.

— Принято, — тут же объявил тысячник.

Уже через полчаса стали расходиться, договорившись, что артефакторов направят ко мне. Владмир снова задержал меня, предложив оплатить бомбы. Я отмахнулась.

— Эти экспериментальные образцы отдали мне по знакомству, я только за материалы заплатила. — и направилась на выход.

— Тесса, — окликнул меня Янир. — Я к тебе подойду через минут двадцать, обсудим предстоящую совместную атаку.

Обернувшись, я кивнула и продолжила путь. У моей палатки уже дожидался Мирон со своим другом-артефактором, Августом. Я объяснила им задачу. И выделила одну из двух бомб для разбора и экспериментов. Сама же занялась целительскими амулетами. Постепенно стали подходить другие бывшие артефакторы. Пришедший Янир посмотрел на это круглыми глазами и предложил переместиться в его палатку. Мне было все равно, поэтому и кивнула. На обсуждения деталей и будущего строя убили ещё больше часа. Но к концу у меня появилась уверенность, что завтрашний вечер мы переживем. Не все, но большинство.

К закату следующего дня артефакторы изготовили всего три бомбы, одна пошла на испытания. Разведчикам из сотни Манфредо дали задание на забрасывание активированных манков для бомб. Сам манок был частью артефактов, размером с кулак, он задавал точки, в которые устремляться бомбы.

И благодаря отвлекающему фактору первая часть плана прошла успешно: мы пробились в центр лагеря и завязали сражение. Но все равно нападающих было много на полторы сотни. Я крутилась, как могла, но все же пропускала удары. Щит от «физики» в кольце, подаренном Дамианом, защищал меня. Увлекшись битвой, я не заметила, как щит исчерпал свой ресурс. Запущенный в мою спину огромный топор вспорол облегченный доспех, как яичную скорлупу, и глубоко вонзился в плоть. И я от боли потеряла сознание.

Дамиан

Неожиданная боль кольнула в сердце. Остановившись, я огляделся по сторонам. Подобных ощущений раньше не испытывал, так что я растерялся. Что это такое? Дюжина, не дожидаясь приказа, тоже остановилась. А боль все нарастала, и меня как будто потянуло на север. Но в этот момент боль исчезла, как не бывало. Я жестом показал, чтобы демоны продолжили движение. А сам продолжал думать о необычном ощущении. Осмотрел себя внутренним зрением и увидел наполовину активированное заклятие возле сердца. Потребовалось больше минуты, чтобы я вспомнил, что это за заклятие. «От сердца к сердцу», его Тесса на меня наложила, а уже после я доработал, сделав двухсторонним. И ещё я вплел тогда спящий «маяк», вот только он так и не активировался, в отличие от основного заклятия. Почему активация остановилась? Я пытался рассуждать логически, но мысль, что Тесса умирает, затмевала всё.