Артайнис рассмеялась.

— О таком мне неизвестно. Большинству пришлось пройти много битв, прежде чем они взошли на трон, да и потом легче не становилось. Быть самым могущественным человеком такой страны означает также иметь большое количество врагов. И у многих семей в жилах течет императорская кровь — по крайней мере четверть. Всегда найдутся другие претенденты. Но мне кажется, что во Влахкисе дело не обстоит иначе. Или у вас было много воевод, которые умерли от старческой немощности?

Он улыбнулся.

— Наверное, нет. Я надеюсь, что отец станет первым, кому это удастся.

«Возможно. Если не разразится новая война», — подумала Артайнис, но не стала произносить это вслух.

— Собственно, я должна срочно поговорить с твоим отцом, — вместо этого сказала она. — Я обнаружила, что в ваших лесах сидит целая банда силкских наемников. И я подумала, что Стен с удовольствием посмотрит на этот лагерь.

— Ты ходила на разведку в тайный силкский лагерь? Ты ездила в грозу?

Ионнис, смеясь, покачал головой.

— Почему ты не взяла с собой никого из наших людей? — уже снова серьезно спросил он.

— Потому что целый отряд влахакских солдат, скорее всего, спугнул бы человека, за которым я следовала. Кроме того, я хотела убедиться, что речь не идет о каком-то безобидном дирийском путешественнике.

— А теперь ты уверена, что это не безобидный путешественник?

Артайнис кивнула.

— Так много силков — за этим точно что-то скрывается.

— Если хочешь, можем сразу пойти к моему отцу. Я тоже думаю, что эта новость очень заинтересует его.

Ионнис поспешно встал, на мгновение замер, прислонившись к спинке кровати, и закрыл глаза. Артайнис тоже поднялась и взяла его за руку.

— Медленно, — дружелюбно напомнила она ему.

— Все нормально, — поспешил он уверить ее.

Ионнис отпустил кровать и обнял девушку.

— Хотя… возможно, тебе все-таки нужно поддержать меня? — пробормотал он с лукавой усмешкой.

Она наигранно ударила его, но неожиданно в дверь постучали и распахнули ее так быстро, что Ионнис и Артайнис буквально отпрыгнули друг от друга. В двери стоял Стен сал Дабран, и тот взгляд, которым он наградил своего сына и дирийскую гостью, выдавал его желание сразу же ретироваться.

— Ионнис, — вместо этого протяжно произнес он. — Я не знал… Я не знал, что ты не один.

Потом он неожиданно улыбнулся, словно принял решение.

— Я хотел попросить тебя сопроводить меня на заседание совета, — продолжил он, — Удивительно, но Артайнис с тобой, а я хотел к ней тоже зайти.

Ионнис вопросительно посмотрел на отца, явно удивленный тем, что тот не послал слугу с поручением. Артайнис подскочила к Стену:

— Естественно, мы с удовольствием последуем за вами, воевода. Но позвольте узнать, с какой целью вы нас искали?

— Что? О, да.

Стен, который, погрузившись в мысли, смотрел на пару, медлил с ответом.

— Только что вернулся Корнель, — наконец сказал он. — Он принес новости из Турдуя о масридах, и, боюсь, они не совсем хорошие.

— Сколько еще?

Уже несколько дней назад Керр перестал считать вопросы. Конечно, он знал, что Враку не нужен был ответ, так как дитя Анды прекрасно знало, что новостей нет. Более того, Керр предполагал, что Врак просто хотел спровоцировать их, начать спор, как-нибудь выпустить свое недовольство.

— Мы не знаем, — спокойно ответил Цран, на что Керр тихо вздохнул.

Большой охотник всегда находил правильный тон, чтобы успокоить гнев Врака.

— Эта проклятая дыра, — прорычал глубинный тролль и снова сел.

В Теремии он был беспокойным, часто двигался, крался по погребу, прислушивался и замирал, как во время охоты. Здесь он стал гораздо спокойнее и не показывал свой гнев. Словно ему не хватало воли для этого. «Здесь биение сердца земли тихое. Врак, далеко от Духа темноты. Возможно, в этом причина. Возможно, здесь его влияние слабее».

Эти мысли укрепили тролля в его желании. Если для того, чтобы изменить Врака, было достаточно уже одной удаленности от сердца, то, возможно, исцеление сердца исцелит и детей Анды. «Снова сделает их правильными троллями». При этой мысли Керр усмехнулся. Он все еще не мог определиться с тем, были ли дети Анды троллями или нет. «А если я не могу решить, то как это смогут сделать люди?»

Влахаки жили над ними, и он часто слышал их запах. Но кроме Натиоле и Арвана он видел лишь немногих. Солдаты снова бодрствовали днем, а ночью спали. И только оба предводителя переключили свою жизнь на ночные часы. Но иногда вечером их тоже не было, так как они ходили где-то в городе. Люди империи были явно дружелюбными, хотя и такими странными. Они часто приглашали влахаков к себе в гости.

Но сегодня ночью Натиоле спустился по лестнице и присоединился к троллям. Он сменил свою старую одежду на более легкую, хотя и не такую пеструю, как у дирийцев.

— Никаких новостей, — сообщил он. — Я снова спрашивал Пилона, и его ответ был такой же, как всегда. Мы должны подождать.

— Ждать. Ждать. Ждать. Может, дело пойдет быстрее, если я убью пару этих жалких человечишек? — прошипел Врак, и Керр не мог упрекнуть его в этом.

— Это нехорошо, — серьезно заявил он. — Я не хотел такого.

— Я тоже, — ответил Натиоле. — Но единственное, что я могу сделать, это обращаться к Пилону. Я уже попросил помощи у Саргана, и он заверил, что использует свое влияние, но…

— Но?

— Но он тоже сказал, что нужно быть готовым к нескольким дням ожидания. Если не дольше. Аудиенция у императора — большая честь, и такая задержка совершенно нормальна.

— Не для нас.

— Я знаю, я знаю. Дома все было бы иначе. Но здесь у людей свои традиции. И правила. Ты даже не можешь представить, как тяжело здесь просто поужинать с друзьями.

— Но ведь мы не хотим к императору, — заявил Керр. — Мы ведь всего лишь ищем копье.

За это время желание тролля стало казаться ему чем-то глупым. Он представлял себе все намного проще. «Если бы я знал, как тяжело получить старое, сломанное оружие…»

— Все, что касается императоров, живых или мертвых, решается только действующим императором. Так мне объяснил Сарган. Никто не позволит нам пойти в гробницу. Никто, кроме самого Золотого Императора.

Керр неуверенно поскреб голову. Под землей он мог взвешивать, обдумывать, полагаться на свой опыт. Здесь он полностью зависел от других, к тому же от людей. Даже намного больше, чем во Влахкисе, где люди хоть и были другими, но, по крайней мере, действовали еще в понятных для Керра рамках. В империи все было иначе. Для троллей не было никаких разумных объяснений, никаких понятных правил. Все было чужим, вдвойне чужим, втройне чужим. Даже сам Натиоле хоть, казалось, и принимал их, но тоже чувствовал себя беспомощным.

— Что нам делать? — наконец спросил Керр. — Мы же не можем вечно оставаться здесь. Врак становится все раздраженнее. Еда ему не нравится. И он впадает в бешенство из-за того, что получает мясо готовыми кусками. Даже я становлюсь нетерпеливее, и Цран тоже. Нам не хватает охоты. Мы не принадлежим этому месту, Натиоле.

— У меня все так же. Я тоже не чувствую себя здесь как дома. Но мы можем лишь положиться на Саргана.

В воздухе появился новый запах. Керр сразу же узнал его.

— Пилон идет.

И действительно, по лестнице спускался Пилон в сопровождении двух солдат. Его одежда, как всегда, была роскошной, но Керр, тем не менее, скривился, когда запах ударил ему в нос в полную силу. «Зачем люди наносят себе на кожу эти проклятые мертвые травы?»

Он шумно чихнул.

— Всем ли вы довольны, дорогие гости золотой империи?

Керр и Натиоле переглянулись. Юный влахак осторожно заявил:

— Нет, к сожалению, нет.

Дириец сразу же поник.

— Что я могу сделать, чтобы устранить это досадное обстоятельство? Чем оно вызвано? Говорите, пожалуйста.

— Ну, мы уже так долго ждем. Тролли с удовольствием бы уже изложили свою просьбу.