Легко и сладко было любить столичные города с их проспектами, мостовыми, долгими тенистыми бульварами. А ты попробуй полюбить провинциальный городишко, где улицы узки, горожане по обыкновению — пьяны, необразованны.

Аркадий честно пытался полюбить свой уездный город, но получилась это не весьма. Тогда он как бы поделил свою любовь на две части. Довольно умеренно, целомудренно он любил Гайтаново. И куда более страстно любил мир вокруг него. Да разве можно было не любить море, кручи над песчаными пляжами, бескрайние поля.

Хуже получалось любить тутошнюю погоду. В мае здесь бывало расчудесно, словно в райских краях — цвели и пахли сады, пчелы в них жужжали, пели птицы, землю украшали тюльпаны, кои росли тут навроде сорняка. Из домов вкусно пахло сдобой пасхальных куличей, кои в здешних краях именовали «пасками».

Но летом тут такая жара, что порой хочется выпрыгнуть из своей же шкуры, а зимой порой столь холодно, что устанешь, только пока оденешься. Но избиение что-то изменило в Аркадии. Он не то чтоб разом постарел, но будто бы окунулся в зрелость, увидал, что до смерти, может статься, не так уж и далеко. Силы без счета, как то было ранее, уж не имелось.

Юноша щурился, глядя на солнце, запасался теплом, чтоб с ним вторгнутся в зиму и как-то пережить холода. И хоть до осени было далече, листья на деревьях желтели, словно обгорали. Трава стояла жесткая, словно колючая проволока, меж стеблями лежали запекшиеся в собственных раковинах улитки.

По какому-то неизвестному пока человечеству закону природы погода всегда неимоверная жара обязательно сменялась жутким же ливнем. И он действительно ударил, и, хоть тучи кружили вокруг города давно, многих дождь застал врасплох. Аркадий вышел из дома еще утром. Каникулярное время заканчивалось, и для репетитора находилось все больше работы. С учеником юноша просидел почти до полудня, а когда вышел на улицу, город уж был накрыт тучами. Где-то грохотало, облака пронзали огненные нити молний, но Аркадию подумалось, что он успеет проскочить домой до ливня. Ведь любой дождь превращался в стихийное бедствие на Малой Садовой. Ручьи несли к Слободке потоки грязи и нечистот. Бывало, кого-то потоками валило с ног. Однажды человек так и вовсе утонул — правда было он изрядно навеселе. А уж пройти по этой жиже, не увязнув хотя бы по щиколотку, было решительно невозможно.

И Аркадий успел до грязи, хотя и попал под ливень — тот ударил, когда юноша уже свернул на свою улицу. И за какую-то минуту на Аркадия обрушилось словно из ведра.

«Главное теперь не заболеть», — подумал Аркадий.

Он давно заметил, что эта мысль обладает целебным свойством: после нее редко простужаешься, даже если забудешь выпить горячего и закутаться во что-то теплое. Обычно человек заболевал от пустячного сквозняка, который если и замечал, то задним умом. К тому же, по мнению Аркадия, летний ливень обладал какими-то волшебными свойствами. Попав под него, люди болели редко. Юноша полагал один раз в году надо было обязательно вымокнуть до нитки. Иначе последующий год — не сложится, пойдет наперекосяк.

Оказавшись под крышей, Аркадий тут же сбросил мокрые тряпки, и чтоб согреться, нырнул под теплое одеяло, укрывшись с головой.

Дождь лупил по крышам, вода шелестела, спрыгивая в саду с листа на лист. Может быть, сейчас кто-то попал под дождь и не может укрыться под своей крышей. Наверняка ливень застал в пути какой-то экипаж, и лошади едва влекут его по размякшей дороге, а ощущения кучера и пассажиров близки к отчаянью.

И аркадию становилось хорошо от того, что он на своем, а не на их месте.

Он заснул…

Когда проснулся — в окно светило солнце, дождь будто шел… Хотя нет — разве при дожде так поют птицы?.. А то, что он принял за дождь — это с листвы стекает вода.

Он услышал мелкие шаги и минутой позже на пороге его комнаты возник босоногий мальчишка, из тех ребят, кои во все года наполняли Слободку. Мальчишка смел с головы картуз, перекрестился на висящую в углу икону-листовушку, делово оглядел комнату, спросил:

— Хто тут гроши за английский корабль обещал? Побожись, шо отдашь!

Аркадий быстро перекрестился.

Они выбрались в городской сад, и с кручи мальчишка указал на едва заметную точку. После дождя парило, отчего и суша и море были укрыты маревом. Видимо, по морю промчался шторм, и корабль отдал якоря в безопасной удаленности от коварного берега.

— Откуда ты взял, что это английский корабль? — спросил Аркадий.

— Дым стоял! Ну шо, де тры карбованця?

О слободских детях говорили много — они славились своей дерзостью, жестокостью. Однако же ложь в перечень их грехов обычно не входила. Мальчишка будто бы отгадал сомнения Аркадия.

— Думаешь, брешу? Ну, давай, я тебе побожусь!

Мальчишка отыскал глазами крест слободской церквушки и щедро трижды перекрестился на нее.

— Три рубля, говоришь?.. Давай так. Я сейчас к себе за деньгами. А ты мне, братец, раздобудь зеркало да побольше. Я тебе за него двугривенный добавлю, а затем — верну.

Босиком по неподсохшей грязи, но с зеркалом под рукой Аркадий заспешил вдоль берега. Корабль стоял на якорях, убрав пары где-то в семи верстах от берега в сторону Бердянска. Разглядят ли там вспышки зеркала?.. Аркадий читал, что армейские гелиографы вполне удачно передают сообщения и на двадцать и на пятьдесят верст. Но тут было зеркало с изрядно побитой временем амальгамой. За Аркадием то и дело поправляя картуз, спешил мальчонка — ему еще предстояло вернуть зеркало на место.

Прибрежная линия была изрезана кручами и оврагами, море то отступало, то, наоборот, врезалось бухточками. Наконец, добрались до места, которое на суше было, пожалуй, ближе всего к кораблю.

Да, безусловно, мальчишка со Слободки свои деньги заработал сполна. Флаг едва можно было различить, но это был явно нерусский корабль — с пестрым флагом, с заметной черной трубой.

Аркадий встал в куст. Маловероятно, что с корабля смогли бы рассмотреть лицо, но к чему лишний раз рисковать? Приказал спрятаться и мальчишке. После, сверившись с таблицей зашифровал первое сообщение:

«Вызываю».

Он поймал луч солнца и зеркалом шифровку бросил, целя в корабль. Обождав минуту, повторил. После — еще раз.

Бог троицу любит, — подумал он. Если сейчас не ответят, значит, не судьба. В самом деле, у шпиона, верно, был какой-то военный, тайный гелиограф, а тут он с бабушкиным зеркалом.

Однако же вдруг с корабля ударил луч и едва не ослепил Аркадия.

Он спешно стал дешифровывать.

«…уш-ае-мъ ВА-См-аш-ин-ау-ва-съ».

Подмывало решить вопрос как-то сразу, спросить, положим, как звать его, то бишь шпиона. Однако — сдержался. И без того эта связь могла казаться подозрительной. Следовало скруглить разговор, дабы не успеть сделать ошибку. Обещать им что угодно, лишь бы…

Лишь бы быстрей, пока в переговоры не вступил настоящий шпион.

На листе бумаге Аркадий набросал ответ:

Он наспех зашифровал и стал ожидать ответа. Время казалось вечностью.

А как иначе?..

Встревоженный своим успехом, Аркадий не находил себе места.

Итак, он получил определенную власть над англичанами, он заставил их делать то, захотел. Он знает, где их корабль появится сегодня ночью. И этой ночью, может быть, все решится, все закончится. Но вот каким образом?

Юноша забежал домой, достал подаренный пистолет. Рядом с корабельными орудиями, с многочисленным морским экипажем, вооруженным винтовками английской выделки, «деринждер» смотрелся просто смешно.

Аркадий отчаянно нуждался в помощи. Ах, если бы жив был штабс-ротмистр, и можно было бы переложить эту ответственность на него. Впрочем, уверенность штабс-ротмистра обернулась его незнаменитой смертью. Действовать следовало самому, полагаясь на свой ум.