Впереди блеснула между деревьями река. Давно уже собака ожидала ее увидеть и слышала сырой запах камышей и осин.

Мужчина торопливо пошел к реке, и шаги его удлинились. На глине хорошо отпечатались большие подметки сапог.

Мужчина стоял перед рекой на берегу. Валялся окурок махорочной самокрутки.

Следы привели Тайгу к песчаной отмели. Лежал натасканный валежник. Кучи пепла и угли показывали места теплин. По маленьким черным кругам собака догадалась, что теплины ночью быстро затухали.

Мужчина обошел теплины. В одном месте он разгреб палкой угли. Тайге было непонятно, что он искал. На всякий случай она сделала большой круг около теплины, но ничего подозрительного не обнаружила.

Люди часто вызывают у лайки удивление. Что можно найти в погасшем костре? Зола и угли не сохраняют никаких запахов. Мужчине надо было быть осторожным, когда за ним шла рысь! Собака вспоминала о Кольке. Он тоже часто делает глупости, но без ружья в лес никогда не ходит.

Река сделала поворот, и берег впереди стремительно стал вырастать. По глинистому бугру щеткой подымался кустарник, а за ним громоздились высокие сосны. Солнце позолотило стволы, и они ярко горели красной медью.

Тайга по-прежнему воротила нос от реки. Порой ей даже начинало казаться, что запах солярки становится все сильней, и нечем было дышать. На воду она не могла смотреть: блеск рыжих пятен с фиолетовыми разводами слепил ее.

Около большого белого камня с черными полосками солярки на боку лежал маленький кораблик. Ноздреватая кора пропиталась жирной грязью. На тонкой веточке-мачте белел уголок оторванной бумажки.

Следы мужчины привели собаку к кораблику. Она ткнула черный пятачок и жадно потянула носом. Мужчина брал в руки кораблик, и сохранился запах солярки и кислой махорки. Тайга громко чихнула от неудовольствия. В этот момент она почувствовала знакомый запах потных рук Кольки.

Тайга от радости снова и снова обнюхивала маленький кораблик, мачту и обрывок линованой бумаги из ученической тетради и громко, радостно лаяла.

Глава 17. Сдавайся в плен!

Горячее солнце ослепительно блестело над рекой. Косые лучи раздражающе били Кольке в глаза. Он жмурился. Около переносицы сбегались морщины, и тогда казалось, что его курносый нос задирался еще больше.

Колька уже устал грести.

Бакенов появлялось все больше и больше. А за каждым поворотом реки то с правого, то с левого берега вырастали сигнальные мачты, увешанные гирляндами красных и черных шаров и ромбов. Пролетали белокрылые чайки. Они зорко высматривали добычу. Часто птицы стремительно бросались вниз и выхватывали маленькую рыбешку.

Напрасно теперь Колька выгребал салку на стрежень, она едва ползла. Большой подпор Волги сдерживал течение реки. Для мальчика это было даже лучше: связи, скрученные из тонких веток ивы, ослабли, бревна салки разошлись и свободно плясали. Плыть по быстрой реке на разбитом плоту было опасно.

Медленно тянулся для мальчика третий день плавания. Рыжие пятна солярки то и дело обгоняли салку. Бревна пропитались соляркой и стали черными и скользкими. Колька с трудом стоял на них.

Мальчик достал кочан капусты и, отламывая упругие листья, принялся грызть. Вспомнил знакомство с рыжим Семеном на огороде школьно-производственной бригады. Напрасно он надеялся на память и не записал названия деревень. Кажется, первыми должны были появиться Дымки? Не там ли он встретил старика браконьера и бобра?

Какая должна быть еще деревня?

Колька сосредоточенно морщил лоб, шепотом произносил разные названия.

— Не… Не… Нелюшка! — громко выкрикнул он.

Какое красивое название! Вспомнив название деревни, он успокоился. Уже через минуту мальчик думал о своей встрече с маленьким двукрылым самолетом. Летчик его не заметил. Колька помнил, что перед прилетом самолета на кордон, когда надо было обрабатывать леса ядами, отец привязал на длинном шесте белый флаг. Так он указывал направление залета. Надо было ему стащить рубаху и махать. Почему он не догадался об этом?

Вдруг в зелени листьев высоких берез Колька заметил красный флаг. На ветру полотнище трепыхало. Мальчик удивился, но не стал выяснять, как флаг попал на дерево. Быстрыми ударами шеста направил салку к берегу.

Салка плохо слушалась мальчика. Развязавшиеся бревна не управлялись и норовили разбрестись в разные стороны. Боковое течение отбивало их от берега к середине реки.

С большим трудом Кольке удалось подгрести к берегу.

Мальчик вытолкнул плот на песок. Быстро вбежал по глинистому обрыву. Он торопился и не особенно хорошо выбирал дорогу. Под ногой хрустнула сухая ветка.

Колька подлетел к старым березам. Флаг был привязан под самой макушкой. Он поплевал на ладони и начал карабкаться по шершавому стволу.

Флаг был крепко привязан веревкой к толстому сучку. Отвязав флаг, Колька с высоты оглядел реку. Ему хорошо был виден заливной луг, чернеющие копны сена, заросшие ивняком старицы.

Очень довольный своей находкой, Колька поспешил к реке. Немного отойдя от берез, он заметил бегущего к нему мальчишку. Колька быстро сбежал с обрывистого берега и оттолкнул салку. Ударяя попеременно с каждой стороны шестом по воде, разогнал плот.

— Отдай знамя! — крикнул Гриша Коробочкин.

Никогда он не чувствовал себя таким несчастным. Как покажется он на глаза Славе Золотову? Прокараулил знамя! Разве он мог знать, что колхозные ребята пойдут на хитрость и отправят своего разведчика по воде? А он как дурак залез в дупло. Зачем он это сделал?

— Не кричи, — ответил Колька, — мне летчику надо помахать!

За поворотом течение усилилось и быстрее потащило салку.

Колька наконец облегченно вздохнул. Пожалуй, зря он взял этот флаг. Зачем его повесили на дереве? Почему мальчишка прятался в дупле? Ничего не объяснил, а сразу набросился с угрозами. Поговори он по-хорошему, Колька бы ему объяснил свое положение. Не за каждым высылают самолет на розыск. Наверное, дома мать и Олюшка обревелись. А он еще бобра никак догнать не может. Чего зря кричит? Помахает он летчику и вернет ему флаг. Не насовсем же он его взял!

Гриша Коробочкин, не разбирая дороги, бежал за плотом. Иногда он останавливался и грозил Кольке кулаком. Скоро к нему присоединились деревенские ребята. «Синие» решили помочь Грише Коробочкину.

Течение неожиданно стихло перед широким плёсом. За дни плавания Колька стал настоящим водником. Ему надо было держаться ближе к красному бакену, но салка не слушалась ударов шеста. Было бы хотя весло!

Неожиданно бревна заскребли по песку. Мальчик быстро перебежал на корму. Толстые комли приподнялись и снова приобрели плавучесть. Колька всем телом навалился на шест и столкнул салку с песчаной отмели.

Если бы мальчик не был занят салкой, он бы обратил внимание, что лес поредел. Из-за деревьев выглядывали красные черепичные крыши домиков лагеря «Лесная республика».

Колька еще издали заметил набегающую рябь около мели. Но как он ни старался отгрести салку, не удалось. Тупые комли заскребли по светлому песку переката.

Мальчишки всей стаей вылетели на отмель и поджидали плот.

Колька старался отгрести, но справиться с платом не смог. Бревна воткнулись в песок. Колька не удержался и упал. И тут же несколько мальчишек яростно налетели на него, награждая крепкими ударами. Навалились и крепко прижали к бревнам.

— Попался! — торжествующе закричал Гриша Коробочкин. — Отдай знамя!

Но с Колькой не так-то легко было справиться. Он вскочил на ноги и перебросил Гришу через себя.