— Миха сказал, что бобра индейцы Амиком называли.

— Много знает твой Миха! — задорно заспорил невидимый мальчуган. — Мог и соврать.

— Парень сказал. Он с кордона плыл.

— Собирай валежник. Теплину разведем.

— Выдумал. Хочешь огнем испугать?

— А картошку печь?

— Обойдешься.

Тайге было приятно слышать ребячьи голоса. Она легла на берегу. Гудят уставшие ноги, но как приятно отдыхать!

Глава 12. Тайна Челомея

Когда ни прибегут дымковские ребята на реку, там уже Челомей сидит с удочками. На рассвете ли это случится или на закате, в сильный дождь или грозу, его всегда можно увидеть. Ловит Челомей на ямах и охотится за крупной рыбой. На всех его любимых местах колы вбиты. К ним привязывает он ботник, чтобы не сносило течением.

В это утро Егорша обогнал Петьку Утехина и Сережку Овчинникова. Трудно досталась ему победа. Обгоняя ребят, он срезал угол и напоролся на заросли крапивы, где обстрекал ноги.

Егорша в несколько прыжков пересек отмель и влетел в воду, чтобы унять саднящую боль.

— Клюет?

— Есть малость! — недовольно буркнул Челомей.

Каждый день повторялась подобная сцена. Но задавать вопрос старому рыболову по ребячьему уговору имел право только победитель в беге.

Челомей отвечал всегда односложно, но ребята не обижались на него: он боялся распугать рыбу.

В Дымках много было настоящих рыболовов, но больше Челомея никто не ловил. Взрослые говорили, что Челомей знает какое-то заговоренное слово. Стоит ему пошептать — и обновится!

Самые любопытные рыболовы обычно расспрашивали Челомея, на что он ловит, и смотрели у него удочки.

Ничего особенного не было в этих удочках. Самые обыкновенные. Палки вырезаны из орешника. Привязаны волосяные лески, на которые давно уже никто не ловит. Крючки тоже самые обычные. Продаются такие в сельмаге. На пятачок — десяток! Поплавки большие — вырезаны из коры дуба.

Смотрел Егорша удочки Челомея. А когда увидел волосяные лески, решил, что открыл секрет. Сбегал в тот же день на конюшню и надергал из хвоста Огурчика длинные пряди волос. Но сколько потом ни бился, сплести так и не удалось.

Знает Егорша, никому в деревне не удается ловить, кроме Челомея, огромных черных лещей, лобастых голавлей и здоровых язей. Не один раз видел мальчик, как вытряхивал рыболов из своей большой плетушки усатых налимов, толстущих судаков и щук. Лягут рыбины одна около другой, как поленья дров. Даже не верится, что такая рыба есть в Кокшаге!

— Челомей, на что ты ловишь? — спросил как-то при Егорше председатель колхоза.

— На уду.

— Сеткой ты не балуешь?

— А ты смотри, председатель. Рыба на виду! От зависти на меня наговаривают. Рыба в сетях жабрится, а найди на ней след! Ну, ну, ищи! Уметь ловить надо!

Егорша готов был наброситься на отца, председателя колхоза, что тот посмел оскорбить старика и заподозрил его в браконьерстве.

— Папа, Челомей ловит на волосяные лески! — горячо вступился Егорка. — Я узнал.

— Челомей сказал?

— Нет, я сам видел.

— Ну, ну, пробуй! — отец засмеялся. — Времени нет, а то бы я секрет узнал. Простой он должен быть.

Челомей был нелюдим. Если деревенские рыболовы подъезжали к его ботнику или хотели ловить рядом, он сразу сматывал лески и менял место. Об этих причудах рыболовы знали и держались в стороне от старика.

Петька с Сережкой долго не могли отдышаться.

— Что сказал Челомей? — спросил нетерпеливый Петька и откинул со лба мокрую прядь волос.

— Малость клюет.

— И мы поймаем! — Егорша потащил мальчишек ловить к обрыву окуньков и сорожек.

— Прикармливать надо, — сказал Сережка и шмыгнул носом. — Закатывать в глиняные шары червей. Слышал, так делают. Пока глина в воде размокает, рыба кормится.

— Знамо так, — поддержал приятеля Петька. — Парить овес тоже хорошо. Отец говорил. Потом язей на горох ловить!

— Пробовали, а что получилось? — Егорша угрюмо посмотрел на товарищей. — А шары испытаем. Лески волосяные бы достать. В них секрет!

— Капроновые лучше, — заспорил Сережка. — Мне продавец в сельмаге объяснил.

— Много Юрка понимает! Ты видал его хоть раз на реке? Ему продать бы скорей, — убежденно доказывал Егорша. — Мамку как надул! Продал ей платье, а оно не модное, складки на нем какие-то.

Давно облюбовали ребята место около обрыва. Таловые кусты нависали над самой водой. По ним видно, как подымалась вода в половодье: верхние ветки с ободранной корой, на других — висят пучки соломы.

— Давай скатаем шары, — после недолгого молчания сказал Егорша. — Дня три покормим, а потом придем ловить. Идет?

— Я согласен! — Сережка вдруг оборвал речь и пристально посмотрел на песок.

Вся коса истолчена босыми ногами. На песок вместе с илом выброшены оборванные плети водяной сосенки и ряска.

Егорша подбежал к водорослям и принялся разгребать их руками. В грязи нашел маленького окунька и несколько сорожек. Рыбки давно уснули, и чешуя успела пожухнуть.

— Бредень таскали! — угрюмо сказал Егорша и осуждающе посмотрел на товарищей.

Мальчик выбежал на обрыв. Отсюда хорошо виден ботник Челомея. Рыболов стоял на середине реки.

Солнце щедро вызолотило камыши, кустарники. На воде поминутно вспыхивали и гасли светлые зайчики.

— Че-ло-мей-ей, кто бре-де-нь тас-кал? — громко прокричал Егорша.

Егорша с ребятами давно уже договорился охранять реку от браконьеров. Но сколько они ни следили, никого не могли поймать с сетями.

— Не ви-дел!

Егорша растерянно посмотрел на реку.

Мальчишки пытливо уставились в лицо Егорши, надеясь, что он за них все придумает.

— Будем ловить? — Петька не знал, что ему делать с удочкой. Стоит ему разматывать леску или последует от Егорши другая команда?

— Искать надо! — требовательно приказал Егорша. — Бредень прячут!

— Думаешь, наши? — осторожно спросил Петька.

— Наши мужики или другие — все равно браконьеры. — Егорша снял с ноги тапочку и вытряхнул из нее песок. — Надо ловить.

— Бредень прячут в озеринах, — сказал Сережка.

— Нашел чем пугать! — Егорша рядом со следом придавил ногой песок. — Здоровая лапа. Петька, ты какой таскаешь размер ботинок?

— Тридцать шестой.

— А ты, Серега?

— Мамка на вырост купила — сороковой. А так — тридцать девятый.

— Ладно, топай!

Сережка со всей силой топнул.

Егорша наклонился над следами. След неизвестного браконьера был куда больше. Мальчик отбежал и вернулся со срезанной веткой тальника. Он приложил ее к большому следу.

— Наверное, сорок пятый размер! — удивленно протянул он и обломал веточку по следу. — Здоровый мужик!

Занятые разглядыванием следов, ребята не заметили, как к берегу пристал ботник. Он шаркнул днищем по песчаной отмели.

Челомей, в старом заскорузлом ватнике, направился к ребятам. Босые ноги с желтыми крепкими ногтями оставляли на сыром песке следы.

— Чего кричали?

Старик был низкорослый, кряжистый. Седые пряди волос прикрывали виски и острые хрящеватые уши. Белесые спокойные глаза придавали его лицу выражение мудрое, благообразное.