Ночью бобры в соседних клетках проснулись. Принялись грызть ветки осины. Сладкоежка отодвигал ветки осины, хотя голод давал себя знать. Подводило живот. Вспомнил вкусные ветки черной смородины, черемуху и корни рогоза.

Начавшаяся драка в соседней клетке напугала Темнобурого. Слышались крепкие удары резцов, злобный свист.

Разоспавшегося бобра днем разбудили. Охотник, пожилой мужчина, пришел в белом халате. Рядом с ним, в таком же белом халате, стояла молодая девушка с русыми косами — ветеринарный врач. Мужчина ловко схватил Темнобурого, вставил в рот металлическую пружину. Как ни силился бобр закрыть рот, не удалось. Бобра прижали спиной к доске. Ветеринарный врач достала из кармана трубку внимательно прослушала сердце, легкие. Бобр был здоров, и она осталась довольна.

Через несколько дней Темнобурого пересадили в большую клетку. За перегородкой сидела самка. Темнобурый хотел узнать, давно ли она сидит, какая у нее вода в миске. Самка злобно фыркнула на него.

Темнобурый не привык никому спускать. Он вскочил оперся на широкий хвост. Но прутья помешали ему достать обидчицу. Он не заметил, как его хвост оказался на чужой половине.

Самка полоснула резцами по хвосту. Темнобурый отскочил. Зализывая рваную рану, он понял, что началась долгая война.

Лишь через несколько дней соседка за перегородкой успокоилась. Стала просовывать ветки осины между прутьями, предлагая Темнобурому их попробовать. Но бобр не обращал внимания на ее ухаживания. Рана не затягивалась, хвост болел.

Каждый день приходила врач в белом халате и прижигала йодом рану. От сильной боли у Темнобурого навертывались на глаза слезы.

Прошло время, и звери свыклись. Но однажды клетку погрузили на машину и привезли на железнодорожную станцию. Оглушительные гудки паровозов, шипение пара, перестук вагонов постоянно пугали бобров и не давали им спать.

Дорогой кормили плохо. Осиновые ветки были сухие и невкусные. Иногда маленькими охапками в клетку бросали траву и крапиву.

Темнобурый похудел за дорогу. Наконец клетки выгрузили из вагона. Предстояла еще поездка на машине. Хотя от машины воняло бензином, Темнобурый почувствовал, что их везут в лес: воздух становился все чище и светлей. Раньше всего бобр услышал смолистый запах высоких деревьев красного леса. К одному из таких деревьев он уже приклеивался. Запах разбудил старые воспоминания, снова перенес на Усманку, в нору под берегом.

Дорогой машину подбрасывало, и клетки двигались по кузову. Когда переезжали болото по лежневке, сильно тряхнуло и затрещали доски.

Темнобурый заметил, что оторвалась доска. Он хотел об этом сообщить соседке, но машина остановилась. Клетки сгрузили, набросали в них пахучих веток осины. В миски налили холодной воды.

Темнобурый с наслаждением напился, а потом принялся за еду. Не отставала от него и соседка. Она все чаще просовывала ему свои ветки и предлагала их попробовать.

К клетке подошел босоногий мальчик. Потом прибежала рыжая собака с черными ушами. Она без умолку лаяла и бросалась на клетки. Темнобурый попробовал отогнать собаку, хлопал хвостом. Но лайка не убегала и еще больше злилась.

Мальчик увел с собой собаку, и бобры успокоились. Темнобурый заметил перед собой свежий лист крапивы. Он потянулся к нему. Доска затрещала. Бобр нажал еще сильней, и доска отошла. Бобр обернулся и посмотрел на соседку. Свистнул. Он предлагал последовать его примеру, отправиться в лес, полакомиться смородиной. Но самка грызла ветки и не обращала на него внимания.

Темнобурый вылез из клетки и двинулся к зарослям крапивы. И только почувствовал дразнящий запах черемухи, как вдруг за его спиной раздался громкий лай собаки. Бобр бросился бежать. Тяжелый хвост волочился по земле и мешал. Темнобурый то и дело спотыкался. Тропинка была переплетена длинными корнями. Вот когда бобр снова вспомнил о своем потайном лазе.

На секунду бобр остановился и потянул носом. Еще издали он ощутил спасительную свежесть воды и бросился к реке.

На берегу Темнобурый остановился откусить ветку тальника. Но в этот момент на него навалилась собака. Бобр бросился вместе с ней в воду. Ударил толстым хвостом, а потом изловчился и рванул резцами.

Рыжая собака взвизгнула от боли и, наглотавшись воды, выпустила свою добычу.

Темнобурый нырнул на дно. Вода в реке была прозрачной, и бобр хорошо рассмотрел песчаное дно, занесенные песком мертвяки, проплывающие мимо него серебристые стайки сорожек.

Бобр проплыл под водой почти сто метров и вынырнул в заливе у противоположного берега. Набрал в легкие воздуха и снова погрузился в воду. На поверхности остался лишь кончик носа.

Темнобурый видел, как по мокрому песку бегала собака. Она повизгивала от нетерпения и досады. Потом выбежал мальчик и бросился к салке. Рыжая собака хотела его догнать, но течение быстро унесло маленький плот.

Собака побежала за плотом по берегу. Темнобурый успокоился и в первый раз с наслаждением принялся плавать. Вдоволь накупавшись, он нашел хорошее место под корнями сваленной березы. Расширяя проход, отгрыз длинные плети. Теперь, когда все было предусмотрено на случай опасности, он мог спокойно заснуть. Слишком много у него врагов, чтобы днем отправляться в путь. Оказалось, что собака так же страшна, как и волк!

Глава 3. Следопыт читает следы

Первые несколько минут Колька был поглощен погоней за бобром и не отдавал себе отчета в том, что случилось с ним. А между тем салка уже миновала два кривуля реки и быстро двигалась вниз по течению. Берега стремительно чередовались: высокие — песчаными отмелями, а отмели — лесистыми взгорьями.

Неожиданно из-за острых листьев осоки показался голубоватый плес Большого омута. На быстрине вспыхивали солнечные зайчики, а по заводинам хлопали при порывах ветра широкие листья кувшинок.

Река, описав очередную дугу, била в высокий глинистый берег, обрушивая деревья. В половодье упала высокая сосна. Она зависла на плетях корней, как арочный мост.

Колька любил забираться с удочкой на шершавый ствол дерева. Около затопленной верхушки, среди ветвей и метелок с колючими иголками, всегда прятались стайки сорожек, язи и крупные окуни. Окуни были черные, с ярко-красными перьями.

В омуте повсюду хорошо клевали окуни, но на отмелях они были светлые — под цвет песчаного дна.

В Большом омуте у мальчика стояла последняя клешня с животком на щуку. Кол был вбит около зеленой ряски.

Проплывая мимо ряски, Колька не поверил глазам. Показалось, что он ошибся. Чтобы убедиться, что все происходит наяву, а не во сне, он даже ущипнул себя за руку. Шнур с клешни был смотан, а большая и сильная рыба бросалась из стороны в сторону.

За шнур мальчик не боялся: он сам ссучил его из крепких суровых ниток вчетверо. Зря он на заре ездил на ботнике проверять клешни. Щука взяла живца совсем недавно.

Колька почувствовал, как у него вспотели ладони и сильно забилось сердце. Он начал подгребать шестом, чтобы направить салку к ряске, но она не слушалась. Плот поравнялся с колом и, как мальчик ни старался его остановить, заскользил вперед.

Раздавшийся впереди сильный всплеск удержал Кольку в последний момент на плоту. Он уже приготовился прыгать в воду, когда вдруг вспомнил, что гонится за бобром. Пришлось поуменьшить охотничий азарт.

Мальчик еще напряженнее принялся всматриваться в поросшие берега, вслушиваясь во все долетавшие звуки.

Иногда с прибрежного островка, поросшего жесткой травой, или с отмели срывался маленький куличок-перевозчик и устремлялся на другой берег.

Испуганный всполох птицы на некоторое время будил дремотную тишину зеленых берегов.