— А если ночью придется сидеть?

— И мы ночью будем караулить!

— Мы тоже пойдем дежурить, — сказал Миха. — Я знаю, ребята согласятся.

Коська Ванчугов нагнулся и сорвал невысокую травку.

— Миха, торопись. Дождь будет. Заячья кислица листочки закрыла.

— Побегу! В Масловке наш дом третий с краю. Крыт дранкой. Покажут. — Миха направился в сторону леса.

— Миха, дойдешь до развилки, иди вправо! — крикнул Коська. — Придем!

Миха скоро отыскал в лесу развилок дороги. Когда он дошел до него, солнце скрылось за облаками и порывы ветра растрепали траву и высокую крапиву.

Небо затягивалось тучами. Можно было ожидать, что польет дождь. Незаметно, без особых приключений Миха дошел до горелой сосны. Ее сожгла молния. От сосны начались знакомые леса, куда Миха ходил с ребятами за ягодами и грибами. Мальчик прибавил шагу. Наконец из-за зелени белых березок показались серые крыши домов, скворечники и дуплистые ветлы у плетней.

Перед крайним домом сидели знакомые ребята. Но стоило только Михе войти в деревню, как ребята сорвались и бросились бежать от него.

«Неужели я такой страшный?» — удивленно подумал Миха и, приоткрыв глаз, посмотрел на убегающих ребят.

Около колодца Мишка увидел свою тетку Матрену.

— Тетя, меня не искали?

Тетка выпустила из рук обтертый шест журавля и, сшибая стоявшие возле колодца ведра, понеслась прочь. За Михой бежали сзади ребята и громко кричали:

— Подари шар! Чем надул?

До школьной пасеки осталось недалеко, когда Миха споткнулся и упал. Пчелы нашли в майке выход и вырвались. Несколько штук догнали убегающую тетку Матрену, а другие бросились на ребят.

Деревня огласилась плачем и визгом. Миху облепили пчелы. Но он, не обращая внимания на укусы, зажал рукой горловину майки. Пчелы перестали вылетать.

На школьной пасеке работала староста кружка юннатов Валя Звонкова. Девочка в больших роговых очках училась в шестом классе.

Бегущий с желтым шаром в руке мальчишка был очень похож на Миху Тарлыкова, но в то же время был не он. Девочка оцепенела. Страх оказался таким сильным, что она побежала.

— Звонкова, стой! — гневно закричал Миха. — Я Тарлыков Мишка. Витаминный рой поймал. Замучился.

Девочка услышала голос Михи Тарлыкова, и это ее успокоило. Посапывая от страха, она осторожно приблизилась.

Миха уже ничего не видел и, как слепой, шарил рукой. Несмотря на все его старания, глаза больше не открывались. Он потянул носом, но не почувствовал запаха горящих гнилушек в дымаре.

— Дымарь тащи! Сетку надень!

Подбежали ребята с дымарями. Тонкие струйки густого дыма ударили с разных сторон, и Миха громко зачихал.

Но ребята не обращали на него внимания и пересаживали из желтой майки рой в улей.

— Растяпа! — ругалась Валя Звонкова. — Шиповниковый рой упустил! Григорий Спиридонович честил тебя, страсть!

— Я бы не упустил, — оправдывался Миха. — Я зеленого лука утром натрескался!

— А вдруг ты другой поймал? — сказал Вовка Кругликов. — С колхозной пасеки тоже один рой улетел.

— Это наш, шиповниковый, — упрямо твердил Миха. — Я за ним бежал. На реке поймал. Без Кольки бы не управился. Он сын лесничего. Бобр у них убежал.

— Какой бобр? — спросила Валя.

— Зверь такой. Привезли разводить, а он убежал. Искать надо!

— Нам зачем? — сказала девочка. — Пока своих дел хватает.

— Что ты понимаешь! Браконьеры могут убить. Поняла? Искать надо по реке.

— Григорий Спиридонович идет! — крикнул Вовка Кругликов, заметив высокую фигуру учителя ботаники. — Григорий Спиридонович, Миша Тарлыков нашелся. Догнал рой.

Миха обрадовался появлению любимого учителя и торопливо принялся рассказывать о своей встрече с Колькой Синицыным на реке, об убежавшем бобре. Но учитель остановил его.

— К фельдшеру надо. У тебя температура. Я с ребятами пойду на реку.

Миха не заметил, как из узких щелей выкатились слезы и заскользили по опухшим щекам.

— Ты чего? — удивился учитель. — Сегодня полежишь дома, а завтра с нами на реку! Валя Звонкова, собирай ребят по цепочке.

Глава 7. Стремянная щука стареет

Темнобурый, как ни старался, не мог спокойно заснуть под вымытым корневищем березы. Слишком много долетало сюда незнакомых звуков. И все они пугали его. Ночью спокойнее.

Приглядевшись, он заметил свешивающиеся корни. Они напоминали прутья клетки, из которой ему случайно удалось убежать. Не раздумывая, бобр пустил в ход острые резцы. Нельзя сказать, чтобы корни были очень вкусные и доставляли большое наслаждение сладкоежке, но все же он немного закусил.

Скоро бобр успокоился. Усталость и волнение взяли свое, и глаза стали слипаться. Не успел Темнобурый спокойно заснуть, как сильный удар по воде разбудил его.

Бобр насторожился. Маленькие ушки нервно задвигались: он несколько раз потянул носом. Но подозрительных звуков не услышал.

Виновник произведенного шума, лобастый голавль, второй раз вылетел из глубины и схватил пролетавшую над водой маленькую стрекозу со слюдяными крылышками и тут же ушел в глубину.

Темнобурый заметил рыбу. Она показалась ему молнией. Блеснувшая на солнце чешуя ослепила. Бобр недовольно завозился и стал укладываться спать. Долго он не находил места для хвоста. То вытягивал его на песке, то поджимал под себя, как обычно делал зимой, чтобы не отморозить. Наконец удалось выбрать лучшее положение, и он смежил мохнатые веки. Но сделал это напрасно: не знал, что в омут зашла большая стая голавлей и остановилась на своем любимом перекате. Время было жаркое, бабочки и стрекозы летали низко над водой, и голавли, поминутно вылетая из воды, хватали их на лету.

Шумные всплески рыб следовали один за другим. Это раздражало Темнобурого. Ему никогда еще не приходилось воевать с рыбами, но этих он решил проучить за наглость. Подумать только, не дают спать!

Темнобурый осторожно высунул голову из ямы. Прислушался. Было спокойно. Но он не особенно доверял тишине. Потянул влажным носом. Горячий воздух не принес никаких подозрительных запахов.

Без единого всплеска Темнобурый вошел в воду и поплыл. Солнце стояло высоко и ярко светило. На ряби горели ослепительные зайчики. Бобр опустил голову в воду. Ему было хорошо видно песчаное дно, белые, обмытые камни. Из песка торчал темный ствол мертвяка. В половодье река тащила сваленное дерево. Дерево затонуло, а потом, когда течение утихло, улеглось на дне. Река быстро нанесла песку на толстый ствол, и ниже омута образовался перекат.

Темнобурый увидел всю стаю голавлей. Они тихо шевелили плавниками, зорко всматриваясь в светлую полоску воды над перекатом.

Бобр нырнул и со всего размаха ударил широким хвостом по воде. И прежде чем голавли успели разлететься в разные стороны, ударил второй раз, еще сильнее. Темнобурый был очень доволен, когда увидел, что его удары достигли цели: один крупный голавль, оглушенный ударом, завалился на бок, и течение реки понесло его вниз.

Темнобурый мог добить рыбу, но он был не мстительный. Он плыл за голавлем и смотрел, как река тащила его, била о камни, об ветки затопленных кустов и деревьев. Наконец голавль попал в высокие стебли водяной сосенки и остановился. Сделал несколько движений плавниками и придал телу правильное положение. Мимо проплыла вся стая, но оглушенный голавль не мог пока сдвинуться с места.