Я поежилась.

– Я точно с ними справлюсь?

– Не бойся, я буду рядом.

Спокойный голос мужчины вселил в меня уверенность. Пожалуй, он все-таки не станет стоять в стороне, если на меня нападут.

Элирское поле укрывали молочно-белые щиты. Я коснулась тумана пальцем, но ничего не почувствовала.

– Ты видишь защиту? – удивился Рэнфорд. – Хороший знак, твои способности развиваются. Я, например, не вижу ее, только чувствую.

Вслед за некромантом я шагнула сквозь щит и сразу же ощутила запах гари. Он был таким сильным, словно где-то впереди все еще бушевал пожар. Но ведь прошло столько лет со дня битвы…

Поморщившись, я кашлянула и спрятала нос в вороте куртки. Рэнфорд покачал головой:

– Забыл тебя предупредить. Нужно было взять платок. Я уже привык к запаху и почти не чувствую его.

– Я справлюсь, – кивнула я.

Элирское поле представляло собой почти полностью выжженное пространство. Тут ничего не росло, даже деревья рассыпались в труху. На каждом шагу возвышались небольшие холмы. Как пояснил некромант, похоронить всех погибших вручную было затруднительно, потому здесь поработал сильный маг земли.

Стоило представить, что в каждой из этих могил таится потенциальное умертвие, мне стало нехорошо. И вот в этом месте Рэнфорд проводит почти каждую ночь? Не самая приятная работа!

– Распознать приближение нежити можно также по сладковатому запаху гниения. Конечно, на самом деле их тела давно должны были истлеть, но озлобленная душа нежити не позволяет им этого.

– А далеко ли до тех могил? – спросила я. Честно говоря, хотелось побыстрее разделаться с этим и вернуться в особняк. Элирское поле… давило на меня. Да, сейчас оно выглядело вполне безобидно, но я чувствовала себя так, словно мне на плечи упала каменная плита. Дышать было тяжело, вязкий, наполненный дымом воздух с трудом проникал в легкие.

– Мы почти пришли, – сообщил Даррен, и в этот момент земля вокруг задрожала. Я остановилась, едва не упав в появившуюся расщелину, и подняла взгляд. Пологий холм перед нами раскололся на две половины, послышался наводящий ужас стон. Следом в нос ударил мерзкий запах, от которого к горлу подкатила тошнота.

– Готовься, Лив! Сейчас они выберутся.

С верхушки холма скатилось умертвие и злобно ощерилось, завидев нас. На его ладони зародилась ледяная сфера. Его товарищ принялся выкапываться из холма. Нервно сглотнув, я попятилась назад. И как же мне с ними сражаться?!

К счастью, свежепробужденное умертвие двигалось довольно медленно. Заплетаясь в ногах, оно начало спускаться с холма, не сводя с меня голодного взгляда. Почему-то стоящий рядом Рэнфорд показался ему менее привлекательным блюдом!

– На создание ледяной сферы у него уйдет примерно минут пять, – прокомментировал происходящее Даррен. – Это на первую. Потом тело вспомнит навыки, и новые плетения дадутся проще.

Я беспомощно посмотрела на некроманта. Разве он не собирается что-то делать?!

– Попробуй нейтрализовать его заклинание, – посоветовал мужчина и вытащил меч из ножен. – Я не подпущу его близко, но магическая сторона боя на тебе.

Я испытывала стойкое желание удрать. Рэнфорд же не оставит нежить неупокоенной, не станет подвергать опасности город? А от меня толку нет. Пока я предавалась малодушным размышлениям, второе умертвиевыкопалось из-под земли и плюхнулось с вершины холма, оказавшись рядом со своим товарищем. От запаха, сопровождающего их, меня затошнило.

Мысли о побеге пришлось оставить. Я не могла бросить Даррена, вдруг что-то пойдет не так? Хотя не уверена, что я помогаю ему, а не мешаю… Закусив губу, вскинула руку, вспоминая свои ощущения при нейтрализации. Я сосредоточилась, желая, чтобы ледяная сфера нежити исчезла. Однако этого оказалось недостаточно. И почему я не прочла оставшиеся книги?

Взвизгнув, я пригнулась. Надо мной пролетел кусок льда размером с мою голову. От осознания того, чем могло закончиться это столкновение, меня замутило. Тем временем некромант вступил в бой со вторым умертвием. Оно не обладало магией, но довольно умело уходило от ударов меча.

– Ты собираешься что-нибудь делать?! – ухмыльнулся Рэнфорд.

Я хотела огрызнуться, но в этот момент увидела, что нежить начала формировать новое плетение. Да чтоб его! И почему при жизни этот маг не прогуливал занятия в Академии? Не успела додумать мысль, как заметила несущуюся в меня ледяную сферу. Испугавшись, вскинула руку, и кусок льда в одно мгновение истаял и пролился на меня дождем.

– Что ж, такой вариант тоже имеет право на существование, – Рэнфорд всадил клинок в грудь своего умертвия и подождал, пока оно рассыплется в прах. – Только держись подальше от меня, на улице прохладно, мокнуть не хочется.

Скрипнув зубами от злости, я отряхнулась и перекинула косу за спину. Можно подумать, я этого эффекта добивалась! Просто хотела, чтобы меня не убило этой ледышкой… Не убило. Зато освежилась.

Пока я размышляла, коварное умертвие решило, что создавать куски льда не продуктивно. Его ладони засветились голубым – впрочем, они и без того были синеватого цвета! – а я  сжалась в ожидании новой пакости. Откуда ее ждать?

Оказалось, сверху! На меня обрушился целый водопад ледяных стрел, каждая из которых могла бы пробить мне голову. К счастью, Рэнфорд сжалился надо мной и создал щит. Сосульки отскакивали от него, и я получила передышку.

– Лив, хватит трусить. Представь, что от этого боя зависит твоя жизнь! – нахмурился Даррен, а я пристыженно закусила губу.

Он прав, мое будущее зависит от того, насколько хорошо я раскрою потенциал своего дара. Если я не хочу стать объектом исследований для Ордена, мне нужно хорошенько постараться!

– Я справлюсь, – кивнула я Даррену. Дождь из сосулек как раз кончился, и я пристально уставилась на нежить, гадая, чего еще ожидать. Однако беда пришла оттуда, откуда мы не ждали.

Вершина холма задрожала, и на склон разом упало три умертвия. Выглядели они гораздо бодрее: один из них был в кольчуге, а два других тут же зажгли огонь на ладонях.

Кажется, у нас проблемы. Рэнфорд напрягся, сбросив веселость, и крепче перехватил меч. Вместе нежить действовала умнее. У меня вообще создалось впечатление, что при жизни они работали в одной связке – слишком слаженные движения, они понимали друг друга с полувзгляда. Я и оглянуться не успела, как мы оказались окружены.

– Лив, опасайся того, что в кольчуге. Он сильнее всех, – велел мне Даррен. – Если сможешь, нейтрализуй заклинания мага воды. И пожалуйста, не раствори наш щит!

Сердце сжалось от дурного предчувствия. Из-за меня некромант подпустил их слишком близко. Сможет ли он справиться с ними? Я почти бесполезна!

Не успела осознать это, как в нас разом полетело несколько плетений. Огненные шары отрикошетили от щита Рэнфорда, ледяную сферу я вновь обратила в воду, и она пролилась мне за шиворот. Секундная передышка, и нас вновь атаковали. Холм зашевелился, намекая на то, что неприятности не закончились.

– Отступаем! – крикнул Даррен, схватив меня за руку и потащив в сторону. – На дальних расстояниях они будут промахиваться.

Наши спины прикрывал щит, по нему цветными кляксами расплывались посланные умертвиями плетения. Я поняла, чего хочет некромант. Впереди виднелся еще один холм. Если мы спрячемся за ним, то получим передышку. Рэнфорд не мог упокоить нежить, пока она швырялась заклинаниями. К тому же он был вынужден защищать меня.

Я бежала изо всех сил, задыхаясь от задымленного воздуха. В боку кололо, но рука мужчины тянула меня вперед. Хорошо, что я переоделась, в платье давно бы запуталась в юбках.

Вдруг моя нога угодила в яму, и я, потеряв равновесие, рухнула на землю. Некромант наклонился, чтобы помочь мне подняться, теряя драгоценные секунды. Краем глаза я увидела, как очередной огненный шар угодил в щит, и тот с громким хлопком лопнул.

Время замедлило свой бег. Словно завороженная, я наблюдала за тем, как ледяная стрела пролетела сквозь образовавшуюся прореху, метя прямиком в бок Рэнфорда. Следом за ней неслось два огненных шара, жар которых чувствовался даже на расстоянии.