Пристрой — светлая широкая веранда без мебели — обычно предназначался для медитации тех, кто отдыхал от работы или собирался начать её. Команда Влада тоже успела попробовать здесь медитировать — понравилось всем. Тихо, спокойно, в огромные окна — зелёные ветви с бликами солнца. Не хочется в помещении — выйди в сад и продолжай здесь, купаясь в обвевающем тёплом воздухе.

Но сейчас Алексеич не дал им войти, а просто шёпотом предложил посмотреть сквозь стеклянную дверь.

К ней Тася и Макс и прильнули. Пятеро парней сидели в «лотосе». В центре их круга — девушка. Глаза всех закрыты. Но лица не так спокойны, как привыкли к тому Тася и Макс. Напротив — сосредоточенны.

— Что они делают? — убедившись, что эти шестеро точно не медитируют, тихо спросила Тася. А Макс просто вскинул глаза на Алексеича.

— Отдельная команда. Мы назвали её система раннего оповещения, — усмехнулся Алексеич. — Вам Влад рассказывал о том, что в каждом вами приведённом сидит тень?

— Да.

— Сначала тенями занимался только я. Потом понял, что надо бы подсоединить к этому делу ещё кого-нибудь, кто сумеет увидеть тень. Таких нашлось несколько человек. Теперь, когда мы примерно представляем энергетическую структуру тени, пытаемся выявить момент, когда тени уводят из нашего города людей в зеркальный. Удалось выяснить, что тени уводят не сразу. Есть несколько минут, в течение которых можно добраться до ведомого и остановить его.

У Таси даже перехватило дыхание, когда она представила, что можно не ездить в зеркальный город за уведёнными. Только было открыла рот, как Макс сказал:

— То есть мы можем ловить людей с ними прямо здесь, в городе?

— Не всегда, — спокойно ответил Алексеич. — Не забывайте, что у меня мало людей, а город у нас, мягко говоря, не маленький. Попробуй представить, что тени появляются в разных точках города. Хватит ли этих нескольких минут, чтобы добраться до человека, которого уводят тени?

— Алексеич, а что потом? — спросила Тася, а завидев обращённые к ней вопросительные взгляды Макса и хозяина дома, объяснила более обстоятельно: — Что будет потом, когда зеркальный город исчезнет? Вы ведь такую прорву народа задействовали в этом деле!

— Ммм… Не хотелось бы пугать опять-таки, — задумчиво сказал Алексеич, снова взглядывая на медитирующих. — Но проблема-то не только с зеркальным городом. Помните, как вы нашли Дарью? Ну да… В этом-то и дело. Теней на поверхности много. А эти ребята могут определить их присутствие только тогда, когда они начинают внедряться в человека. И не забудьте: когда зеркальный город и тот мир, откуда выползли эти твари, начнут закрываться, в нашем городе останется их до фига. Так что вам работы хватит надолго — и на то, чтобы найти человека с внедрённой в него тенью, и на то, чтобы натренироваться ловить саму тень. Ведь, по сути, мы о тенях ничего не знаем, а значит — не знаем, что может произойти с человеком, который живёт с этой тварью внутри. Она же, эта тварь — разумна. Но по-своему.

Снова вспомнив тень, которая превращается в тварь с клинками-иглами, Тася передёрнула плечами.

Перебитый рассказом Алексеича страх перед способностями Влада у Макса прошёл полностью. Так что Тася, заглушив свой собственный страх перед будущим, кивнула ему на выход с веранды.

Как будто специально дождавшись их появления на пороге гостиной, где все обедали, Влад монотонно сказал:

— На отдых и на всё про всё у нас часа полтора.

И снова заговорил с Алексеем и Сашей, кажется продолжая прерванную на полуслове беседу. Тася и Макс присели на свободные места, и как-то так получилось, что они оба оказались отрезанными от общего разговора за столом. Армейская тема, прочно царившая за обедами прошлой недели, сейчас уступила теме активного отдыха мужчин — с ружьём в лесу или с удочкой на какой-нибудь речке.

Но опоздавшие спокойно восприняли, что их нечаянно отстранили от беседы. Тема слишком далеко от увлечений, да и сами всё ещё не отошли от недавней стычки. Ели не спеша, одновременно переваривая сказанное Алексеичем.

Но, вставая из-за стола первым и вынимая из кармана пачку сигарет, Влад будто между прочим заметил:

— В зеркальный город идём только мы, трое. Вы, Тася и Макс, можете ехать домой — отдыхать.

Мужчины, спокойные («Договорились раньше!» — поняла Тася), вышли следом.

Макс не пошевельнулся. В глазах было такое потрясение, что Тася отложила недоеденное яблоко на тарелку, посидела, собираясь с духом, и велела ему:

— Сиди здесь! Вот мороженое — ты ещё не ел. Пойду поговорить с Владом.

И с грохотом, постепенно закипающая, отставила от стола стул.

Побродив по дремучему саду, Влада нашла с трудом — и то, по запаху сигарет. Он сидел на живописном широченном пне, кора которого мягко мохнатилась тёмно-зелёным мхом. Подходя к нему, сидящему спиной, Тася на всякий случай шаркнула ботинком по сухим листьям. Он только сделал короткое движение головой — кажется, хотел обернуться. Но снова расслабленно застыл.

— Объяснения мы тоже не достойны? — спросила Тася, присаживаясь рядом.

— Тебе оно не понравится, — сказал он, не глядя.

— А ты попробуй, — предложила она. — Мне, например, любое подойдёт. Лишь бы в потёмках не блуждать, с чего мы вдруг в немилость впали. Ты уверен, что без нас обойдёшься?

— Уверен. Теперь у меня есть охрана, поэтому я могу заниматься сразу всеми делами: и искать, и вытаскивать уведённых.

— И всё же? — Настаивать пришлось после паузы-воспоминания о том, как он и правда говорил однажды: ему нужна помощница, потому что он сам ничего не успевает сделать из-за постоянной оглядки.

— Замкнутый круг, — закуривая новую сигарету, спокойно сказал Влад. — В зеркальном городе я не могу доверять тем, кто не доверяет мне. Я хочу, чтобы там меня слушались беспрекословно. А если начнётся сомнение… Промедление, как ты знаешь, смерти подобно. А сомнение и заставляет медлить.

— Тогда сделай так, чтобы мы доверяли тебе.

— То есть?

— Почему тебе доверяют Алексей и Саша?

— Хм… Оба отслужили. И понимают, что есть две разные жизни — каждая со своим уставом: обычная и армейская. Здесь, в зеркальном городе, они приняли правила новой игры — нового устава. Я для них командир, который знает. Они новобранцы. Но новобранцы опытные: зависимость от командира они понимают. Вы с Максом — переносите правила обычного мира на зеркальный город. И ждёте, что я буду им следовать. Но это опасно. Вы не доверяете мне, потому что я не играю по старым правилам, — а это опасно вдвойне. Всё.

— То есть, чтобы доверять тебе, надо помнить, что правила нашего мира не годятся для города теней?

— Да.

Он притушил сигарету о пень, но окурок не бросил — сунул в опустевшую пачку. Тася машинально проследила за его движением.

— Почему ты куришь? — задумчиво спросила она, вспомнив сетования Алексеича.

— Чтобы напоминать себе, что не идеален.

Он встал и протянул ей руку.

Ухватившись за его горячую суховатую ладонь и поднимаясь, Тася внезапно прочувствовала мурашки, пробежавшие по коже. А секунды спустя поняла, что прочувствовала сильнейшую обиду. Поразилась и заглянула в безразличные глаза Влада. Да, очень обижен, хотя скрывает за та-акой защитой!.. И? Как теперь быть с этой обидой? Отвернулся. Повёл в сторону беседки.

Поразмыслив, она осторожно сказала:

— Влад, возьми Макса с собой. Пожалуйста.

— Почему ты просишь не за себя?

— Макс нужней. Ему уже Алексеич растолковал многое — он будет доверять тебе.

— И всё же? Почему ты не просишь за себя? — усмехнулся он.

— Я… не доверяю тебе в другом. Не из-за серого города. И потом… Без меня вы обойдётесь. А вдруг понадобится усиление какой-нибудь способности? Макс нужен. Да и стреляет он лучше моего.

Он вдруг наконец развернулся полностью к ней, крепко взялся за плечи и вгляделся в глаза. Тася с перепугу хотела было опустить их, но в панике внезапно решилась: смотри! Если он, конечно, умеет видеть и это. И сама заглянула в его тёмные и темнеющие глаза.