Рывок! Варги бутылочными пробками взлетели вверх.

Весьма вовремя! Стремительно мельтешащая восемью коленами вихляющаяся туша монстра с шумом врезалась в развалины лестницы, подняв тучу серой пыли. Варги, сжимая в руках шотаны, висели в воздухе над ней. Аккуратно подтянул их к себе и поставил на ноги рядом. Лица у них у всех были перепуганными, но оружие они держали крепко. Подтащил к себе их предводительницу и близко-близко посмотрел Кире в глаза.

– Я кому приказал – следить за тылом? – зловещим голосом спросил я, нависая над ней.

– Э-э… 

– Ну что? Как?

– Что именно, – как? – уточнила Мирана у задавшего ей вопрос Марсуса.

– Действует?

– Откуда я знаю! – сварливо огрызнулась Мирана. – Не вижу! Я же тебе не богиня жизни!

– И я не вижу… – огорченно вздохнул Марсус. – Вроде и перепачкались мутагеном, и надышались им… Почти все банки перебили! А вот что-то… даже и не чешутся!

– Может, он уже не действует? Сам ведь говорил – быстро портится!

– Мира, хранилище находится под заклинанием «вечность». Ты сама это видела. Поэтому ничего там не пропало. Все свежее – как вчера сделано…

– Почему же тогда не действует?

– Сам не понимаю. Может, мы просто не видим? Все же не наша область…

– А чья?

– Динаи, разумеется. Она – богиня жизни. Ее нужно спросить.

– Ты ее сюда, что ли, хочешь пригласить?

– Ну да… а как еще?

– Понятно. Все, я пошла!

– Ми…

Мирана исчезла. Марсус посмотрел на пустое место, где она только что была, вздохнул и обратился к Динае.

– Звал? – спустя секунду спросила та, появляясь рядом.

– Да.

– Зачем?

– Понимаешь, я тут организовал ситуацию… По устранению нашего избранного. Все получилось, как я задумал – он и его варги перепачкались в мутагене. Но результата я не вижу. Они не меняются. Может, ты знаешь, в чем тут дело?

Диная, прищурившись, внимательно посмотрела на крылатую эльфийку, что-то недовольно высказывавшую старшей варговской пятерки. Потом так же внимательно оглядела каждую из варг.

– Вынуждена тебя огорчить, – наконец произнесла она, повернувшись к богу войны, – на него твой мутаген никак не подействовал.

– Как это? Почему? – искренне удивился Марсус.

– Не знаю, – легко пожала плечами Диная, – не подействовал, и все! Никаких изменений я в нем не вижу. Думаю, что это из-за того, что он оборотень. Разные ипостаси дают оборотню дополнительные качества. Вполне возможно, что ипостась крылатой имеет высокую устойчивость к изменениям. Не знаю… Таких оборотней до сегодняшнего дня никогда не было, и я просто не знаю. А исследовать избранного я не могу, поскольку сам знаешь, чем это грозит…

– Мм… – замычал Марсус, сведя брови к переносице и сделав «страшную рожу». – Мм… А что с варгами? – спустя несколько секунд спросил он. – На них-то хоть подействовало?

– На них – подействовало. Но тут тоже есть один нюанс…

– Что опять не так?

– Видишь ли, Марсус, варги… Они искусственные. И их создали с помощью такого же мутагена. Дарг, собственно, когда-то его и придумал. Поэтому они устойчивы к его действию…

– Ты же сказала – подействовало?

– Да, сказала. Я до тебя пытаюсь донести, что изменение у них произойдет скачком. Резко. Потому что они – уже изначально измененные.

– Ну и нормально. Я совершенно не против, если они вдруг посреди ночи превратятся в какую-нибудь голодную жуть.

– Вряд ли. Скорее всего, они просто умрут.

– Умрут? Это еще почему?

– Слишком много мутагена попало им внутрь. Можно сказать, что они попросту отравлены. Это будет как взрыв. Их тела не справятся. Слишком большая доза. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь?

– Да так… богиней жизни пробавляюсь…

– Шарес одер вам! – в ярости махнул в воздухе здоровенным кулаком Марсус. – Все зря! Эти сдохнут, а этому – все равно! Нахса-а-а-а…

– Да, нахса-а-а-а, нахса-а-а-а… – покивала Диная, – сплошная нахса-а-а-а… Зазря варг угробил. Они бы еще месяцок-другой рядом побыли с ним – все бы запланированное нами и случилось. А теперь будет лишь пять трупов. Ну и какой толк с этого?

– Откуда я знал, что так получится!

– А спросить заранее – ума не хватило?

– В отличие от вас, бездельников, я хоть что-то делаю!

– Через одно место? Не умеешь – как говорится, не берись. Твое дело кулаками махать. А думать – это не для тебя. И не для Мираны. У нее от этого лобик морщится.

– Знаешь, куда ты сейчас пойдешь?

– Ха! Больше меня не зови. Пусть твои проблемы Мирочка решает! Мужлан…

Диная исчезла. Насупясь, Марсус мрачно уставился на восьмилапого стража, пытающегося в этот момент взобраться по вертикальной стене. Дело у того шло не очень. Застряв посреди пути, он тщетно шарил вокруг себя передними лапами, ища опору для дальнейшего движения вверх. Однако ничего подходящего не находилось, и в конце концов восмилап сорвался вниз, грохнувшись спиной на пол и подняв тучу пыли.

– И ты – туда же… – уничижительно прошипел Марсус, глядя на барахтающегося в попытках встать стража. – Скотина… 

– Госпожа баронесса, у меня для вас хорошая новость…

Магистр Роальд, держа перед собой в отставленной руке лист бумаги, лучезарно улыбнулся. Сидящая напротив него за столом Стефания насторожилась.

– Верховный совет магов, при полном одобрении его величества императора Хайме, принял решение о назначении вам персональной стипендии… – читал магистр с листа, – в размере десяти золотых имперских монет ежемесячно… Вот, ознакомьтесь…

Еще раз лучезарно улыбнувшись, магистр развернул листок и положил его перед девушкой.

Стефания, наклонившись над столом, внимательно прочитала текст.

– Почему? – задала она вопрос магистру, подняв голову и уставясь требовательным взглядом ему в глаза.

– Что – почему? – не понял тот.

– Вернее – за что? – перефразировала вопрос Стефания. – Я же ничего для этого не сделала!

– Почему не сделали? – удивился магистр. – Вы уже много успели сделать для империи. Это не раз отметили и верховный совет и император.

– Но… ведь это все уже в прошлом, – тихо возразила Стефи, – за то я ведь уже получила награды…

– Вот вы о чем…

Магистр Роальд на секунду задумался.

– Почему бы вам не рассматривать это как признание того, что в прошлом вас недооценили?

– Это… из-за Хель, да?

Магистр глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Вам так необходима правда? – скептически исказив уголок губ, поинтересовался он.

– Но… если причина только в Хель, то… я не могу принять этих денег. Я ничего не сделала для того, чтобы их получать…

– О боги! Стефания, зачем вы все так усложняете? Хорошо, давайте поговорим откровенно, если вы этого хотите. Совет и император хотят выказать свое уважение Темной госпоже, назначив вам стипендию как ее протеже. Чего тут непонятного? Зачем становиться в позу: сделала – не сделала? Сегодня не сделали – значит, сделаете завтра! Не зря же госпожа Хель сказала, что в вас заинтересована! Считайте это авансом, если вам сложно принять стипендию. Вы – молодая, красивая девушка, студентка столичного университета! Неужели вам не нужны деньги?

– Ну почему… – промямлила Стефания, – нужны… Но я не могу их брать просто так, ни за что…

– Разве не слышали, что я вам только что сказал? Это аванс! В счет ваших будущих свершений! Да, кстати, как вы собираетесь, если откажетесь, объяснять потом свой поступок императору и нашему верховному совету? Они в общем-то заботятся о вас, чтобы вы не бедствовали, а занимались, отдавая все свое время учебе. Чтобы вы стали великим магом! Надеются, что вы ответите им той же монетой в будущем. Кто знает, каких высот вы достигнете…

– Так меня что… покупают? – нахмурилась Стефи.

Магистр с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и замычал.

– Мм… Стефания, вы делаете просто невероятные выводы из вопроса, который и выеденного яйца не стоит! Ну право слово, кто вас покупает? Кто? От вас разве чего-то взамен потребовали? Вы что-то подписали? Ну что вы такое говорите! Покупают!