Я накинул Дане на шею ленточку и мотнул головой в сторону зеркала, показывая, куда нужно смотреть.

Дана несколько секунд посмотрела на свое отражение, затем повернула ко мне морду и щедро лизнула меня мокрым языком в щеку…

– К сожалению, ваше высочество, писем нет…

– Хорошо, спасибо.

– Всего самого наилучшего, ваше высочество…

Служащий почтовой службы склонился в низком поклоне.

«Опять нет писем! – раздраженно подумал Диний, выйдя на крыльцо здания почты. – Почему она мне не пишет? За два месяца – всего два письма! Обещала ведь писать каждый день! А в результате? Одно письмо в месяц! Сестра написала, что Стефи блистает на столичных балах… Променяла меня на эти сборища? Забыла? О женщины, коварство ваше имя!»

Раздраженно хлопнув перчатками по перилам крыльца, принц грузно зашагал по деревянным ступеням лестницы вниз, кляня про себя вероломство Стефании и коварство отца, засунувшего его в эту дыру. Посольство к эльфам оказалось ловушкой. Бессмысленной и пустой тратой времени. Делать тут можно было всего две вещи – пытаться веселиться на местных балах и заговариваться до умопомрачения с высокородными эльфами. Плести языком они были просто мастера. Можно было проговорить полдня, а потом мучительно пытаться понять – на кой я об этом столько болтал? Ведь планировал говорить совсем о другом! Конечно, научиться так же, как они, мастерски ткать полотно беседы и незаметно для собеседника легко переходить с темы на тему – это было бы великолепно! Это то самое высокое искусство дипломатического разговора, которому он желал научиться. Одно только «но». Эльфы его учить этому не собирались. Оставалось лишь как-то пытаться понять, выцепить для себя какие-то крохи опыта, глядя со стороны на работу профессионалов. Порою Диний чувствовал себя лопоухим щенком, которого закинули в вольер к матерым волкодавам. Унизительное чувство ощущения своего дилетантизма и глупости…

А балы? А что балы! Почти то же самое, что у отца, только смотрят на тебя тут без всякого восхищения и обожания. Да, эльфийки очень красивы. Только есть нюанс. Если бы Динию предложили сделать поэтическое сравнение их с чем-нибудь или кем-нибудь, он был уверен, что в его стихотворении обязательно присутствовали бы такие слова: «сверкающий лед», «искристый снег», «холодный ветер». Лесные девы мило улыбались, соглашались с ним танцевать, но принцу с самого начала казалось, что в глазах у них что-то такое промелькивает… «Смотрите, он еще и говорит!» – так, в конце концов, расшифровал Диний для себя это мелькание. На принца империи тут смотрели точно так же, как в столице империи смотрели бы на принца кочевых племен, приехавшего для установления дружеских отношений. Да, неглуп, воспитан, благороден и, возможно, красив, но дикарь-с… И никем другим ему, кроме дикаря, вовек не быть… Эльфы были вежливы и скучны до зевоты. Дальше первой столицы принца не приглашали, древними знаниями и секретами делиться не спешили. Короче говоря, у эльфов было грустно, скучно и одиноко. Диний первый раз уехал из дома так надолго. Да еще один. Всегда рядом был кто-то из семьи. А тут вдруг столько одиночества. Порой накатывала просто дикая тоска. Хотелось все бросить, оседлать лошадь и что есть духу помчаться домой… Но принц понимал, что такой поступок будет недостойным его статуса. Для члена императорской семьи долг – вот что главное. Долг и служение. Поэтому он стиснет зубы и будет сидеть тут, в этой дыре, до тех пор, пока отец не получит для империи всего того, чего он хочет получить от эльфов. Это святая обязанность принца – помогать отцу на благо всей страны…

Долг долгом, но на душе все равно кошки скребли.

Дабы немного сбросить с себя то давление, которое оказывала на него чужбина, Диний придумал ездить на почту. В имперский город на границе Вечного леса. От первой, «летней» столицы, как называли ее эльфы, до города и обратно было примерно два часа верховой езды. После этих поездок, после пребывания среди людей душевное равновесие как-то хоть немного, но восстанавливалось, и можно было опять возвращаться назад. Отдавать долг империи дальше…

– Дождь, что ли, будет? – подумал Диний, поднимая голову вверх. По небу ветер быстро гнал рваные облака, сквозь разрывы в которых просматривалось синее небо. – Да и пусть, – решил принц и вновь вернулся мыслями к Стефи. – Если она думает, что я буду ждать, пока она перетанцует на всех балах… то она ошибается! Я ведь могу быстро ей замену найти! Посмотрим тогда, какое будет у нее лицо!

В этот момент внимание Диния привлек звук подъезжающего экипажа. Оглянувшись, он увидел большую карету, в которую была запряжена четверка запыленных рыжих лошадей. Сзади ее сопровождали шестеро вооруженных верховых в одеждах жителей Халифата.

– Что они тут делают, – задал себе вопрос принц, разглядывая всадников, – тут ведь земля империи? Похоже, сопровождают какого-то их вельможу… А может, восточную принцессу? С такими миндалевидными, огромными глазами и в полупрозрачных шароварах? Которая будет красивее и уж точно умнее Стефи?

Карета остановилась у трактира на противоположной стороне небольшой площади, на краю которой стояло здание почты. После некоторой паузы дверца кареты открылась, и на мостовую… Нет, не выпорхнула красавица-принцесса. Нет! Из кареты выпрыгнула… черная пантера… с двумя хвостами! На шее у нее, видимая издалека, ясно выделялась широкая белая лента. Мягко спрыгнув на землю, пантера глянула влево и вправо, оценивая обстановку, и, не найдя, похоже, опасности, негромко, но значимо так рыкнула. Несколько прохожих, оказавшихся рядом, испуганно шарахнулись в сторону. На рычание из кареты одна за другой выпрыгнули еще четыре кошки. Разного окраса шерсти и тоже с ленточками. А у одной, с белой шерстью, на шее был даже небольшой красный бантик. Спрыгнув на землю, удивительные звери не стали никуда бежать, а уселись рядком возле кареты, словно кого-то ожидая.

Диний изумленно во все глаза смотрел на происходящее. И тут из кареты вышла… Золотоволосая девушка удивительной красоты! Словно нарочно, из разрыва туч ударил яркий солнечный луч, осветив стройную незнакомку в сером дорожном костюме. Казалось, что от ее волос во все стороны пошло золотое сияние. Открыв рот и вытаращив глаза, принц смотрел на это невозможное, немыслимое в этой дыре чудо!

– Не балуйтесь, – строго сказала девушка, погрозив указательным пальчиком своим кошкам, – потом побегаете.

Девушка подняла голову и неожиданно встретилась глазами с Динием.

Сердце принца внезапно пропустило удар. Потом – еще один… 

– Чего это он замер? Влюбился, что ли?

– А ты – против? Мне все возрасты покорны…

– Но у него же золотая нить! К этой… К Терской!

– Не у него к ней, а у нее к нему.

– И что? Есть разница?

– Конечно. Это у нее к нему – истинная любовь. А у него… Увы и ах!

– Он что – разлюбил ее?

– Ну почему…

– Слушай, Мирана, говори нормально! Ты же знаешь, что я терпеть не могу этой твоей манеры разговора!

– Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель! В общем, если говорить по-нормальному, то в его чувстве нет ничего особенного. Простое. Их, таких, у него – полно. А вот чувство Терской – особенное. А особенное влияет на простое, усиливая его. Но если они находятся далеко друг от друга, то воздействие ослабевает. И принц становится простым влюбленным…

– Но все равно – влюбленным! Как он тогда может взять и влюбиться в другую?

– Пути любви неисповедимы… От тюрьмы и любви – не зарекайся! Слышал, как люди говорят?

– Жуть какая.

– Да, Марсус, это тебе не солдат по полю гонять. Там все понятно и просто.

– Ладно тебе! Мне вот даже интересно – что дальше будет?

– Знаешь… а мне – тоже!

Почти четыре месяца спустя

Эри

Небольшой серый кролик бодро шевелил усами, сучил лапами и потряхивал длинными ушками, всем своим видом показывая, что он – жив, весел и здоров. И что у него все в порядке. Это был десятый по счету кролик. Десятый, которого я с помощью мутагена превратил сначала «не в кролика», а потом – обратно в кролика. А именно из этого экземпляра – я сделал шакота. Есть такой падальщик в животном мире Эсферато… На Земле на него похожа большая крыса, покрытая мелкой чешуей… Или не крыса… Не знаю, к какому виду она там относится, но зовут ее – броненосец. Правда, я сделал не совсем шакота. Плеваться парализующим ядом тот не умел. Это была уже чисто моя фантазия. А всего кроликов было семнадцать… Семерым из них не повезло… Сдохли. Но должен же я был на ком-то отточить свое новое умение! Не на эльфах же… Эльфы, кстати, о печальной судьбе подопытных кролей – ни звука не издают. Если точнее говорить, ни звука они не издают не о том, что те мрут. Кроликов они сами преспокойно едят, а звуков не издают о том, какой именно смертью они помирают. Запрет на создание новых видов – один из самых строгих законов в эльфийском лесу. Когда я услышал об этом и о том, что совет леса пребывает в смятении, узнав, чем занимается посланница богини, я, нимало не сомневаясь, собрался и пошел к старейшинам.