Ри сидела ко мне спиной на стволе поваленной ветром сосны и плакала, размазывая ладонями слезы по щекам.

– Чего пришел? – не оборачиваясь, крайне нелюбезно спросила она, видимо услышав меня.

Спину она выпрямила, гордо прогнув, а щеки тереть перестала.

– Посмеяться пришел? – с горечью в голосе вновь спросила, не получив ответа на первый свой вопрос. – Ну так давай, смейся! Давай!

Голос у нее сорвался с «гордого» на слезы.

– Нет, не смеяться, – вздохнув, ответил я, усаживаясь в кресло-облачко в трех шагах за спиной Ринаты. – Поговорить пришел. Теперь, когда мы оказались с тобой на одной ступеньке, можно и поговорить. Раньше это было невозможно, поскольку ты меня не поняла бы и не услышала.

– На какой такой ступеньке? – пробурчала Ри, шмыгнув носом.

– Мы с тобой – не такие, как все. Особенные. И у нас с тобой одни и те же проблемы. Ты думаешь, что я такой циничный и прагматичный лишь только оттого, что у меня характер скверный такой? Да? Так?

Ри не ответила, продолжая сидеть ко мне напряженной спиной.

– Вижу, что считаешь… И если бы я попытался раньше тебя переубедить, ты бы мне не поверила. Но сейчас, когда столкнулась с этим сама, – мы можем поговорить. Полученный тобой опыт расширил горизонты восприятия, и сегодня те же самые слова прозвучат для тебя иначе, чем вчера…

Я сделал небольшую паузу. Ри молчала.

– Причина наших с тобой трудностей, – продолжил я, – банальна и проста. Она – это окружающие нас люди… Или варги, в твоем случае. Но и у вас и у нас – одно и то же. Никто и нигде не любит одаренных. Тех, кто выделяется из толпы. Вот, к примеру, я. Мне многое дано. Ты, наверное, сама это уже поняла. Неужели ты думаешь, что мой путь в столичном университете – усыпан розами? Ты действительно так думаешь?

Ри ничего не ответила.

– Зависть, – с горечью произнес я, – одна сплошная зависть кругом…

Пауза. Тишина.

– Никто не порадуется твоим успехам… Твоим удачам… Каждый подумает, что это было должно достаться ему, а не какому-то неудачнику вроде тебя…

Пауза.

– И никто не хочет знать, чего тебе это стоило. Вот ты. Я же знаю, что было у тебя с мозгами. Я останавливал кровь, которая текла у тебя из ушей, носа… глаз. Ты едва не умерла. Разве ты пошла на это – для себя? Чтобы набить себе карман, или, может, ты возвыситься над кем-то хотела? Разве так? Нет! Ты сделала то, что должна была сделать. Поступила как воин. Рискнула своей жизнью ради того, чтобы жили другие. И что в ответ?

Пауза.

– Неблагодарность… Кругом одна сплошная черная неблагодарность… Кто-то тебе сказал «спасибо», Ри? Похлопал по плечу? Нет! Наоборот! Тебе сказали, что ты – не варга! Прогнали прочь, изгнали из своих рядов! А за что? Чего ты такого сделала, чтобы с тобой так поступить? Ни-че-го! Ничего такого ты не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!

Пауза.

– Зависть. Сплошная зависть… Понятно ведь, что ты теперь в Этории – варга номер один. «Жало» пятерки, неподконтрольной императору, выжившая после первого боя. Варга, умеющая читать мысли. Да тебе цены нет! Наверняка тебе сразу звание майора присвоят. А может, и подполковника. Твои таланты стоят того, если не большего. А твои подруги, закончив учиться, начнут служить с самого младшего звания… И неизвестно еще, дорастут ли они за всю свою жизнь до подполковника или нет…

Рината наклонила голову к левому плечу, чуть повернув так, чтобы правое ухо было направлено в мою сторону.

– Но высокие чины и звания не уберегут тебя от зависти окружающих. Даже если ты варга номер один. Каждый посчитает, что это должно было достаться ему, а не тебе. И что получила это ты незаслуженно. И плевать, что у тебя из глаз текла кровь! Это же была не их кровь, не так ли?

Пауза.

– Вот как сейчас. Никто не захотел, чтобы Рината, вечный объект для шуток и тычков, стала вдруг первой. Проще прогнать, вместо того чтобы попытаться понять. Лишь бы не видеть чужого успеха и удачи…

Длинная пауза.

– Зачем ты мне это говоришь? – тихо спросила Ри, не оборачиваясь.

– Я просто прошел все это раньше тебя. И стал таким, каким я тебе не нравлюсь. И тебе придется тоже стать такой, если ты теперь не такая, как все. Цинизм – да, он не решает проблемы, но он делает боль от несправедливости меньше…

Ри промолчала, ничего не ответив.

– У меня к тебе есть предложение…

– Какое? – спросила Рината, повернув голову вбок так, что стал виден профиль ее лица.

– Циничное и расчетливое, – хмыкнул я, – какое только может сделать студент темного факультета.

– Да?

Правый уголок рта Ринаты чуть приподнялся вверх, намекая на тень улыбки.

– Я знаю, кто ты и что ты. И что тебе нужно. Нужно тебе – научиться не слышать чужих мыслей. У тебя ведь сейчас все «говорят» в голове разом? Так?

Ри молча кивнула.

– Пока мы в лесу и вокруг тебя всего пятеро, думаю, что ты как-то с этим справишься. Хотя под вечер, за день, голова твоя наверняка будет раскалываться. Но если людей вокруг станет больше… Например, если ты попадешь в большой город – ты не выдержишь. Думаю, ты запросто сойдешь с ума.

– Правда? – испуганно спросила Ри, вновь отворачиваясь совсем. Видно, не желая показывать своего зареванного лица.

– Ты сама можешь легко себе представить, что с тобой будет в городе.

– И что же делать? – спросила она, помолчав.

– Сделка. Я попытаюсь научить тебя не слышать окружающих. А ты взамен, если получится, пойдешь со мной к эльфам. Идет?

– Куда? – удивилась Ри.

– К эльфам. Мой путь лежит не в империю, а в Вечный лес. Сразу предупреждая твои вопросы, скажу – у меня там есть дела.

– Какие?

– Я ищу знания. У эльфов они могут быть. Больше ничего не скажу.

– Но… ведь … мы же тебя охраняем! Значит, все пойдут вместе с тобой.

– Я в этом уже не уверен. Глядя на поведение твоего командира, мне сложно сказать, что завтра ей придет в голову. Сегодня утром она выказала свое недовольство тем, что я как бы не лишен магических сил и что это как бы не вписывается в полученный ею приказ. При ее импульсивности она может запросто завтра всех вас собрать в кучку и усвистать домой, в Эторию. А я хочу, чтобы ты со мной пошла к эльфам.

– Зачем? Что я там буду делать?

– Проведешь разведку для своей страны. Узнаешь, что замышляют лесные жители. Ну и мне, когда я попрошу, расскажешь – о чем они думают.

– То есть… шпионить тебе?

– Не только мне, но и себе и своей Этории. В обмен – я попытаюсь научить тебя пользоваться внезапно свалившимся на тебя даром. Ты – мне, я – тебе. Цинично и практично. Привыкай, не такая как все!

– Н-да… – протянула Ри с некой удивленной интонацией. – Но говорят, что с темными связываться не стоит…

– Наоборот, – возразил я, – с темными как раз можно связываться! Ведь ты всегда знаешь, чего от них ожидать, и хуже, чем есть, они уже не станут. Дальше просто некуда… Ты всегда на страже, всегда следишь. А вот когда внезапно предают свои…

Сделав паузу, я развел руками, хоть Ри меня и не видела.

– …Вот тогда – наступает настоящая катастрофа! – закончил я свою мысль.

Рината зябко повела плечами, ничего не сказав в ответ.

– Хорошо. Я подумаю, – после длительного молчания тихо произнесла она. – Я потом приду. Ладно?

– Одна долго не сиди, – сказал я, поднимаясь на ноги.

– Тебе будет жалко, если со мной что-то случится?

– Мне будет жалко, если моего замечательного умного эльфийского шпиона сожрет какая-то тупая голодная тварь.

– Цинично и практично…

– Именно! Ты быстро учишься. А сидеть тебе долго не стоит и потому, что ты еще не выздоровела. Тебе сейчас лучше лежать. Придешь – я сделаю кровать, ляжешь. Я же твой целитель. Забыла?

– Да. Спасибо… Пожалуй, я тебе должна… За лечение.

– Ничего ты мне не должна. На входе в подземелье ты прикрыла меня, я же – отложил твою встречу с Хель. Никто никому ничего не должен. Все честно. И поэтому мы можем заключить с тобою договор – на равных. Без оглядки на старые долги.