— Наставник, — вновь подал голос Клео. — Смею напомнить, что не далее как вчера я обращался к вам на тему помещения Первого Стража в карцер, и…

— Исключено, — оборвал Ильфорте.

Он уже поднялся на ноги и теперь постукивал пальцами по лицу, залечивая рассеченную бровь. С удивлением посмотрел на капельки крови, как будто давно ее не видел.

— Я мог бы дать отпор и спровоцировать Эльзу на магическую дуэль, но не стал. Просто про Заэля надо было доносить персонально мне, только и всего. Без свидетелей. Эрик, имей в виду на будущее, это твой промах, — Ильфорте промокнул салфеткой кровоточащий нос и помассировал сломанную переносицу, заживляя ее.

Поморщился от неприятных ощущений и устремил на Эльзу взгляд своих холодных серых глаз.

— Ну что, стало полегче?

Эльза покачала головой, все еще искренне желая разорвать Ильфорте на части. Сейчас она ненавидела его всеми фибрами души и смотрела на Наставника, как на врага номер один.

Нет, ну как же так! Как он мог! Он подверг Заэля опасности и теперь должен был поплатиться за это.

— Почему ты скрывал от меня информацию о том, что Заэля похитили? Зачем ты вообще послал его на слежку за демонами, зная, какой у нас обоих сейчас слабый магический уровень?

— Ммм, да, я оценил твою слабость, — вновь поморщился Ильфорте, потирая еще побаливающую переносицу. — А если по делу, то я уже сказал тебе, что мне ничего не было известно о похищении. У меня ведь больше нет Дара Предвиденья, ты забыла? Вот прибыл Эрик и сообщил об этом, это нынче по его части.

— Где он? — теперь Эльза обращалась непосредственно к Эрику. — Где Заэль? Где мой Заэль, демон его раздери? Куда его утащили?

— Куда утащили, там его больше нет, — последовал лаконичный ответ.

— А где есть?

— Определенно, где-то не здесь.

— Так где есть? Где мне его найти?

— Не в этом времени.

— Что ты имеешь в виду?

— Что твои вопросы несвоевременны.

Эльза почувствовала, что вновь начала терять терпение. А еще подозрительно задергался левый глаз.

— Ты можешь нормально объяснить?

— Все можно объяснить. Но не всем.

— Да ты издеваешься, что ли!? — взревела Эльза, вновь пытаясь вырваться из цепких рук. — Мне нужно к Заэлю, пустите меня, немедленно!

— Что тебе действительно нужно сейчас, так это успокоиться, чтобы воронка не раскрылась. Тебе не хватает любви и ласки. Что конкретно тебя успокоит? — Эрик задумчиво склонил голову на бок.

Огонек тепла мелькнул в его глазах.

— Может тебя нужно обнять и погладить?

— Я тебя сейчас кочергой по голове поглажу!

Ильфорте подавил ехидный смешок, а Эрик и в самом деле вдруг взял и обнял. Тепло так, искренне, как близкого человека. Это было настолько неожиданно и нелепо, что Эльза наконец-то перестала вырываться и теперь таращилась на Эрика, как на душевнобольного.

Впрочем, не одну ее удивил столь странный поступок. Клео и Финеас явно были под глубоким впечатлением. Лица их вытянулись и приобрели глуповатое выражение.

Похоже, искреннее удовольствие от происходящего получал только Ильфорте, и откровенно ржать ему не позволял только статус Наставника.

Несколько минут стояла звенящая тишина, нарушаемая только подвыванием ветра за окном.

— Ну что? Все? Ты больше не будешь нападать на меня и крушить мебель?

Эльза медленно покачала головой, прислушиваясь к себе. В районе солнечного сплетения больше не жгло в преддверии раскрытия демонической воронки, и сердце постепенно снижало темп биения.

Она оценивающе посмотрела на Ильфорте и поняла, что ей больше не хочется развесить его внутренности на ближайшем дереве. Эффект успокоения был очень схож с тем, какой оказывал на нее Заэль одним только своим присутствием и каждым нежным прикосновением.

— Отвянь, — пробормотала Эльза. — Если Заэль узнает, что ты на мне тут висел, он тебя прикопает под климендой в саду.

— Не думаю, — все таким же безразличным тоном отозвался Эрик, но все же перестал обнимать и отстранился.

Взгляд его при этом снова стал стеклянным.

— Ты откуда такой взялся? — наконец задала Эльза беспокоивший ее вопрос. — Ильфорте не рассказывал мне, что уже объявился Второй номер. Хэй, Иль, из какого зоопарка ты откопал этого флегматичного крокодила?

Эрик ничего не ответил, лишь вопросительно посмотрел на Ильфорте. Тот неопределенно пожал плечами.

— Я его не откапывал. Он… кхм… сам свалился на голову, в общем. Понимаешь, он… не из этого времени. Эрик прибыл к нам из недалеко будущего.

— Воспользовался одним из древних артефактов? — присвистнула Эльза.

Она слышала о таких штуковинах, Заэль рассказывал ей про массу интересных вещей, хранящихся в подземельях Армариллиса. Спрятаны они там были подальше от глаз человеческих, жаждущих власти. Фортеминам же власть и всемирное господство было ни к чему, разумное в них всегда перевешивало эмоциональное.

Ну почти всегда: было в истории Армариллиса одно такое черное пятно — предатель Киорра, который пытался однажды насильно сделать Заэля своим Бойцом. Много бед принес он академии даже после изгнания, но в итоге все равно поплатился жизнью.

Однако Киорра, как ни крути, был исключением, позором Армариллиса, дефектным звеном. Остальные же воины были напрочь лишены желания завоевывать, доказывать миру свое превосходство. Зачем им это было нужно? При желании эта горстка вымуштрованных Бойцов и Стражей могла стереть целые города и страны с лица земли, но им это было ни к чему. Фортеминов недаром называли солдатами равновесия. Ни плохими, ни хорошими — вынужденными. И Эльза понимала, что от них можно ожидать чего угодно, даже путешествия во времени, если это необходимо для уравновешивания той или иной ветви истории.

— Мм… Нет. Это вроде как его врожденная способность, — Ильфорте почему-то с опаской поглядывал на Эрика, словно ожидая, что тот сейчас скажет что-то лишнее.

Но Второй молчал в своем беспредельном спокойствии, по его выражению лица совершенно невозможно было понять, о чем он сейчас думает.

— А уроки безэмоциональности он у тебя брал?

Кажется, Ильфорте с трудом сдержал рвущийся наружу смех. Но все-таки сдержал.

— Нет, у него, кхм… был другой… очень хороший учитель.

— Ладно, — пробормотала Эльза, потирая гудящие виски. — Мне плевать, кто этот тип, но если он знает, где находится Заэль, то он меня туда отведет.

— Заэль сейчас с Маккейн, — тихо и немного нараспев произнес Эрик.

У Эльзы пересохло во рту.

— Что? В каком смысле? Это невозможно!

— В мире столько возможностей, сколько случайных мыслей в наших головах.

— Но Маккейн же… Мертва?..

— Это всего лишь значит, что Заэль погрузился так глубоко, что вновь воссоединился с ней.

Сочетание слов "Заэль", "погрузился", "глубоко", "воссоединился" и "с ней" не понравились Эльзе настолько, что она опять почувствовала накатывающий на нее приступ ярости. И, по ходу, ревности. Жгучей и всеобъемлющей ревности к той, с кем Заэль однажды провел парочку сладких ночей. Куда он там "погрузился", мать его четырежды через адову дыру!?

У Эльзы словно упала невидимая планка. Она тихо зарычала, как рассерженный зверь, перед глазами все на миг почернело от сменившегося на боевой взгляда черных глаз с ярчайшими голубыми зрачками. Вокруг словно издалека доносились голоса, но Эльза… Офелия не разбирала слов. Она не помнила, как вышибла дверь кабинета, но запомнила, как одной голубой вспышкой сбросила с себя всех фортеминов и кинулась прочь по коридорам Академии. Мчалась она в сторону стационарного портала, который располагался в центре внутреннего двора Академии.

Вниз, налево, направо, ниже…

Она неслась вперед, сшибая с ног всех несчастных, попадавшихся на пути.

Голова гудела, ярость захлестывала с такой силой, что руки заметно дрожали от гнева.

Маккейн, чтоб ее демоны досуха выпили. Эльза понятия не имела, как связаться с Маккейн, но Ильфорте был прав: Офелия знала. Надо лишь было дать выход эмоциям, дать выход сущности демона и способностям некроманта наружу, чтобы понять, куда бежать, что и как делать.