У Заэля мозг кипел от напряжения. Он ахнул, сопоставив некоторые факты.

— Эрик! Тот мальчик, с которым я общался осенью прошлого года, когда мы развалили Печать Мироздания²… Он твой брат? Он… Господи… наш… сын?

— Не знаю, с кем именно ты там общался, но под той Печатью Эрик валялся, было дело, — Несси шмыгнула носом, из которого все еще сочились капельки крови. — Думаю, ему на всю жизнь хватило. Эрик от стресса тогда перестал контролировать свои перемещения, и мы разминулись. Он случайно попался в руки демонам Ароны. Они просто сгребли его как подходящего по возрасту мальца. Оказался не в то время не в тот час… А я без него не могла вернуться. Он мой Страж, я от него черпаю силу, — она развела руками, как бы говоря "вот такие дела".

— А кто вам помог в прошлый раз?

— Ильфорте и Маккейн, конечно, кто же еще, — вздохнула Несси, вставая и увлекая Заэля за собой.

— И Ильфорте молчал? За все это время он ни словом не обмолвился!

— Я взяла с него клятву молчания, чтобы выйти из прошлого с минимальными искажениями. Чем больше человек знает тебя в прошлом, тем хуже, знаешь ли.

— Зачем же ты сейчас нырнула в прошлое, если все так серьезно?

— Ты сегодня какой-то недалекий.

— Зато ты очень близкая, ага. Слушай, в меня влили столько ядовитой дряни, что я вообще не понимаю, как еще адекватно веду себя сейчас. Ну чего тебе стоит рассказать?

— Ну как раз потому, что в этот раз я хочу изменить будущее. Да спасти твою шкуру от Рилэя. А то я, знаешь ли, не появлюсь на свет, что было бы очень обидно. И может быть получится помочь кокнуть Тео, если судьба будет благосклонна.

Заэль уставился на нее, как на пациента из психиатрической больницы, и чуть не споткнулся на ходу об острый угол арматуры, торчащей из земли.

— Не могу поверить, что Тео стал столь важной птицей, что его необходимо убрать с дороги.

— Правильно делаешь, что не веришь. Он и не стал таковым, зато под руководством Рилэя натворил кучу бед в будущем, и это надо исправить.

— Тогда уж самого Рилэя убрать. Если уж рубить зло, то на корню.

— Рилэю скорее надо мозги как следует промыть, — досадливо поцокала языком Несси. — И это точно не наша с тобой прерогатива.

Они остановились перед полуразрушенным входом в хибару. От обшарпанных стен сильно пахло плесенью, "аромат" стоял такой, что невольно слезились глаза. Помещение внутри было разгромлено, как и все вокруг. Настоящий ад для визуалов. Но почему-то Несси не двигалась с места, буравя взглядом точку в пространстве.

— Пытаюсь собраться с мыслями, — пояснила она. — Здесь находится щель в защитном барьере. Именно сюда я прибыла через временной портал, и отсюда мы легко уйдем. Надо только сосредоточиться на нужном дне и времени, чтобы не промахнуться. Это очень важно. Мы сейчас направимся к Ильфорте. Точнее туда, где нас встретят свои люди и отведут к нему.

— Спасибо, — с чувством произнес Заэль. — Даже не знаю, как…

— Просто заткнись ненадолго, лады? Мне надо сосредоточиться, иначе благодарить будет не за что.

Заэль закатил глаза, но все же умолк. Нервы у него были на пределе от всего пережитого стресса. Хотелось забиться куда-нибудь и забыться, слишком сильным оказалось потрясение в виде "привета из будущего". Он, Первый Арма, многое повидал на своем веку, но с такими временными парадоксами сам лично никогда не сталкивался. Надо будет спросить у Ильфорте, что он знает на этот счет, и как следует покопаться в библиотеке Армариллиса.

Заэль скользил взглядом по унылому пейзажу. Реальность, в которой Арона когда-то решила основаться, представляла собой мрачное послевоенное место, опустевшее после страшной гражданской войны. Эти земли были пропитаны болью и кровью, каждый разрушенный дом, каждый булыжник здесь вопил о горе и страхе. Идеальное место для средоточия зла. Демоны и прочая нечисть чувствуют здесь себя, как в Преисподней. Арона выдернула этот кусок из реальности и сформировала вокруг него временную петлю, в которую не так-то просто было попасть. Отстроила в центре этого кровавого великолепия величественный замок, такой же мрачный, как все вокруг, и как вечно пепельно-серое небо над головой.

Заэль плохо помнил, как оказался здесь, в Тенебрисе. Он выслеживал демонов по заданию Ильфорте, а потом… потом темнота. Заэль нахмурился, пытаясь воскресить в памяти цепочку событий, но та поддавалась с трудом. Он собирался вернуться в Армариллис, открыл портал и… очнулся уже в цепях под хохот демонов. Пробовал отбиваться, а толку. Что-то помешало ему совершить правильный скачок в пространстве, но что это было? Или кто?

Заэль закусил губу, припоминая резкий удар по затылку. Он машинально коснулся этого места, пребывая в глубокой задумчивости.

Кто-то… Кто-то нарушил прыжок. Специально выкинул его сюда, зная, что из этой пространственной дыры так просто не выбраться, а помощи ждать будет неоткуда.

— А ты знаешь, кто меня сюда выдернул?

Несси покачала головой.

— Точно не знаю. Тео? Рилэй? Да кто угодно, если честно. Недоброжелателей у тебя сейчас хватает.

Откуда-то издалека послышались крики, вопли, и Несси обеспокоенно оглянулась в сторону нарастающего гула.

Заэль тоже напряженно смотрел туда, пытаясь просканировать пространство. Однако плотная пелена темной магии со всех сторон мешала попытке правильно оценить обстановку.

— Это по нашу душу?

Несси хмуро кивнула и продолжила пялиться в точку в пространстве.

— Я рассчитывала, что у нас будет еще минут пять… Но охранники немного задержали… Ну же, открывайся, дилмон тебя раздери!!

Пространство наконец засеребрилось, замерцало, формируя временной портал. Несси облегченно выдохнула и нервно защелкала пальцами, выжидательно уставившись в раскрывающуюся воронку.

— Кто такие дилмоны? — все-таки полюбопытствовал Заэль.

— Ооо, тебе повезло, что ты не сталкивался с ними, — мрачно усмехнулась Несси. — Это… такая чухня с глазами. Маленькие злобные твари, плюющиеся черным пламенем. За несколько минут выпивают магию досуха.

— А как… они выглядят? — осторожно спросил Заэль, нервно вглядываясь в ближайший темный переулок, где копошилось что-то нехорошее и подозрительно многоглазое.

— Маленькие, размером с кошку, черные.

— С усиками? — ослабевшим голосом уточнил Заэль.

— Ну скорее с щупальцами. Так ты их все-таки видел?

— Кажется, теперь да, — невнятно сказал Заэль, кивая в темный переулок.

Оттуда медленно выползало что-то черное, склизкое, с глазами-бусинами и усиками-щупальцами. Существа издавали странный стрекот, который ни с чем нельзя было спутать. У Заэля волосы встали дыбом от жутких пощелкиваний многочисленных тварей, стремительно выползающих в их сторону.

— Да чтоб вам всем на вертеле заснуть! — охнула Несси и дернула Заэля в не до конца раскрытую воронку.

Вовремя: стоило им пошевелиться, как дилмоны плюнули в них черным пламенем. Оно прокатилось по всей лачуге и ударилось об стену, всего на долю секунды не дотянувшись до закрывающегося временного портала.

Прошло чуть больше одного дня с момента отбытия Заэля из Армариллиса. Чуть больше суток, но Эльзе казалось, что пролетела целая вечность. Она понятия не имела ни куда именно отправился ее Боец, ни чем конкретно он должен был заняться. Никто из фортеминов не знал подробностей, а Ильфорте усиленно изображал неприступную крепость.

— К чему вся эта конспирация? — бесилась Эльза. — Он же все равно потом расскажет мне все в мельчайших подробностях!

— Не сомневаюсь. Но, видишь ли, меньше всего мне хочется следить за тем, чтобы в приступе паники ты не попыталась увязаться за своим драгоценным. Лови тебя потом по всему миру, если вдруг не туда закинет, — мне ж Заэль первый голову и оторвет, — пояснил Ильфорте.

Он сидел в мягком кресле, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Вид имел нарочито спокойный, что еще больше подзуживало Эльзу фыркать и возмущаться, пытаясь вывести из равновесия всегда умиротворенного друга, а теперь еще и Наставника.