— И тогда она может потерять не только рассудок, но и детей. Если ее навсегда поглотит демон, то эта дорожка будущего рухнет.

Заэль долго молчал, переваривая услышанное. Он наконец-то перестал хохотать, словно сумасшедший, и теперь тяжело дышал, как после забега на длительную дистанцию.

— Все так серьезно?

Ильфорте молча кивнул, и Заэль тяжело вздохнул.

— Хорошо. Я тебя услышал. Будем решать проблемы по мере их поступления. А где, собственно, Эльза?

Заэль оглянулся, будто ожидая, что Эльза сейчас выскочит из ближайшей двери с радостным воплем "А вот и я!". Но этого, конечно, быть не могло. На дом было наложено множество заклятий, и Заэль, как его владелец знал, что никого, кроме их компании, в особняке нет и не было уже несколько дней.

— Почему Эльза не с тобой? Хотя, наверно ты побоялся вытаскивать ее из Армариллиса, да?

Ильфорте чуть нахмурился.

— А ты ее не видел?

— В каком смысле? — напрягся Заэль.

Он переглянулся с Несси, которая как раз, посвежевшая после душа, вышла из ванной и теперь застыла в дверном проеме с полотенцем в руках.

— Она отправилась с… одним Арма… они должны были прибыть к тебе… к вам. И я получил от него ментальный сигнал, что они прибыли на место. И несколько минут назад получил второй сигнал о том, что они телепортировались сюда. Честно говоря, — голос его звучал все менее и менее уверенно. — По правде говоря, я именно поэтому и предложил нам всем собраться тут, а не в Армариллисе, потому что был уверен, что Эльза тут и просто где-то… Отдыхает? — Ильфорте нервно сглотнул, мечтая провалиться под землю под бешеным взглядом Заэля. — Дружище, в твоем особняке стоит столько блоков, что я никогда не чувствую присутствие или отсутствие здесь сторонних людей.

Фарфоровая чашечка дрогнула в руках. Несколько капель чая упали на пол.

— Ильфорте, — прервал Заэль вибрирующим голосом. — С кем, когда и куда ушла Эльза?

Ильфорте моргнул.

— Со Вторым Арма. Я тебе о нем не говорил, но…

В глазах у Заэля помутнело. Остаток фразы потонул в пелене ярости перед глазами и оглушительном вопле Несси.

Все-таки они нашли способ добраться до Эльзы и выманить ее из Армариллиса. Так низко и подло, но странно было бы ожидать от исчадий Преисподней честной игры.

Заэль глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Вся его расслабленность полетела в тартарары, словно ее и не было вовсе. Каждая клеточка тела напряглась, он готов был немедленно кинуться в бой — но куда? Куда кидаться-то? Для начала нужно было выключить эмоции, включить голову и подумать как следует, где именно сейчас могла находиться Эльза. Он молил всех богов, чтобы она была не в Тенебрисе. Потому что если она вдруг оказалась там, то времени у них почти не осталось.

А Несси продолжала поносить Ильфорте на чем свет стоит, и у Заэля не было ни малейшего желания прекращать ее надрывные вопли. Более того, очень хотелось присоединиться и дуэтом покричать от души. Да только толку от этого не было. Несси, наверно, тоже это понимала, но сейчас она явно дала волю эмоциям. Впрочем, в ее возрасте это было позволительно.

Заэль чувствовал исходящее от нее бешенство и страх. Впервые за все время их общения он чувствовал от нее сильные неконтролируемые эмоции. Они били фонтаном и мешали Заэлю приводить собственные мысли в порядок.

— Какого дилмона! — кричала она во всю мощь легких. — Какого дилмона ты не проверил Эрика вдоль и поперек!? Я не верю, что ты ничего не заметил!

— Я доверяю вам, как доверял бы своим собственным детям, если бы таковые у меня были, — тихо, но твердо произнес Ильфорте. — А если бы у меня таковые были, то я бы никогда и ни за что не заподозрил их в темных делах. Откуда мне было знать, что с Эриком что-то случилось? При поверхностном сканировании не увидел никакого негативного фона. Глубоко не сканировал, каюсь.

Кажется, Несси стало немного неловко и стыдно.

— Прости…

Ильфорте только махнул рукой.

— Потом будем любезностями обмениваться. Идемте? Чего рассиживаться.

Еще одна воронка — Заэля уже страшно мутило от одного только их вида — и Врата Армариллиса уже были за спиной.

— А где это мы?

Заэль резко развернулся на голос и ошарашенно уставился на Маккейн.

— А ты как сюда прошла?

Признаться, в панике он потерял над собой контроль и ушел в Армариллис, даже не вспомнив про Маккейн. А сейчас она стояла тут, расправляя складки на мантии.

— Что-то не так? — спросила она, вздернув брови.

— Как ты сюда попала? — повторил Заэль вопрос.

Он был напряжен, и таким же напряженным выглядел стоящий рядом Ильфорте.

Маккейн недоуменно заморгала, озираясь вокруг.

— Хотелось бы еще понимать, что это за "сюда", — медленно произнесла она. — Видишь ли, я просто шагнула следом за вашей компанией, не желая оставаться в одиночестве. Ничего особенно для этого я не делала.

Заэль похолодел и обменялся тревожными взглядами с Ильфорте.

— В чем дело?

— Мы в Армариллисе, — коротко ответил Заэль.

Этого объяснения Маккейн оказалось достаточно. Она ахнула, прижав ладонь ко рту и заозиралась по сторонам со жгучим интересом. Глаза ее горели фанатичным огнем ученого, дорвавшегося до десятого чуда света. Несмотря на всю серьезность положения, Заэль хмыкнул, оценив жажду знаний Маккейн, и задумчиво произнес:

— Если ты смогла сюда пройти, и до сих пор осталась жива, то что-то случилось с Вратами.

— Это надо проверить, — напряженно произнес Ильфорте. — Идемте за мной.

— Тот самый Армариллис, — шептала тем временем Маккейн, с благоговением взирая на высокие своды замка. — Я так мечтала здесь оказаться!

Они спускались во винтовой лестнице во внутренний двор академии, когда раздался странный шум и треск. Он постепенно нарастал, доносясь словно издалека. Заэль не сразу понял, откуда именно доносятся нездешние звуки, так как вокруг все выглядело тихим и мирным. Потом он догадался посмотреть на небо и охнул.

Небесный свод больше не был привычным бледно-голубым. Сейчас он весь был испещрен красноватыми полосами, словно трещинами, как если бы вместо неба над ними висел невидимый стеклянный купол, который кто-то пытался пробить.

— Что это? — послышался удивленный голосок Несси. — Никогда ничего подобного не видела.

Заэль тоже не видел, но имел отдаленное представление о том, как рушатся защитные чары академии Армариллис.

— Кто-то пытается проникнуть сюда?

Ильфорте нахмурился.

— Нужно эвакуировать всех, немедленно, — быстро проговорил он. — Заэль, настрой портал на выход, я сам добавлю координаты. Несси, беги в западное крыло академии, надо первым делом вывести весь молодняк. Затем открой запасные порталы и возвращайся ко мне.

Заэль уже был в паре шагов от стационарного портала, когда тот неожиданно взорвался, разлетелся мелкой каменной крошкой. Заэль едва успел выставить перед собой защитный экран, но несколько осколков все равно успели больно резануть по рукам. Не обращая внимания на эти мелочи, он медленно повернулся к замершему на лестнице Ильфорте, который с ужасом глядел на раскуроченный портал.

— А у меня не получается открыть телепортационную воронку, — нарушила молчание Несси, непрерывно щелкая пальцами. — Как будто есть некая ошибка в координатах, но ее ведь быть не может. Ничего не понимаю…

— Что все это значит? — Заэль обращался к Ильфорте, лицо которого было сейчас бледнее прежнего.

Он вцепился в мраморные перилла так сильно, что аж костяшки пальцев побелели.

— Это значит, что настало время поднять весь Армариллис на защиту.

Крепко держа Эрика за руку, Эльза шагнула шире, первой соприкоснувшись с поверхностью портала, опередив своего спутника. На долю секунды, но этого хватило, чтобы успеть изменить конечные координаты их пространственных перемещений.

Оказавшись на выжженной солнцем поляне около Дьявольского Ущелья, Эрик растерянно заморгал, и эта секунда промедления чуть не стоила ему жизни. Он инстинктивно отскочил в сторону, пропуская мимо фиолетовый столб пламени.