— Здесь всегда туман по утрам, даже когда ярко светит солнце, — мягкий голос выдернул из раздумий и заставил вздрогнуть.

Эльза резко обернулась и нос к носу столкнулась с Заэлем. Сделала было шаг назад, но ее привлекли за талию и прошептали в самые губы:

— Как ты себя чувствуешь?

— У… уже лучше, — неуверенно улыбнулась Эльза после легкого поцелуя. — Только… Дышать немного тяжеловато.

Горло в самом деле будто что-то сдавливало, дышать приходилось очень медленно, глубоко, чтобы насытиться кислородом как следует. И такая неестественность дыхания сильно нервировала.

Заэль ничего на это не ответил, только коснулся губ более ощутимым поцелуем. От нежных прикосновений в душе, словно солнце, засияло счастье. Хотелось бесконечно обнимать вот так, любить и чувствовать себя любимой.

У каждого свое море. И Эльза готова была бесконечно купаться в море любви, тепла и ласки, которые дарил ей Заэль. Она обвила его шею руками и потянулась навстречу чувственным объятьям.

— Может вы все-таки придержите свою страсть до той поры, пока не уединитесь, хмм? А то распугаете мне весь молодняк, — послышался насмешливый голос.

Эльза вздрогнула и оглянулась по сторонам. За двумя колоннами, увитыми диким виноградом, она заметила несколько хихикающих физиономий, принадлежащих любопытным подросткам в белых мантиях. На этих ребят сейчас и шикал Ильфорте.

— Марш все в западное крыло! — командовал он, надвигаясь на вмиг оробевшую компанию. — Джим, Том, вам напомнить, где вы сейчас должны находиться? Эйвери, а ваше место в лаборатории, вы не забыли?

Молодые фортемины рассыпались в разные стороны, торопясь скрыться от недовольного Наставника, напоминавшего сейчас крадущегося кота на охоте.

— Ой, — смущённо пискнула Эльза, прикрыв рот ладошкой.

— Здесь тебя повсюду будут сопровождать любопытные взгляды, будь к этому готова, — говорил Заэль, уводя ее за руку вглубь замка. — Фортемины от мала до велика жаждут познакомиться или хотя бы просто поглядеть на ту, кто сумел меня укротить.

Сказал он это с таким ехидным смешком, что Эльза не удержалась от широкой самодовольной улыбки.

— А многие пытались? — не удержалась от вопроса.

— Все, — коротко ответил Заэль и смерил ее хитрым взглядом. — Быть Стражем Первого Бойца, знаешь ли, считается чрезвычайно элитной особенностью. Одна ты почему-то не оценила по достоинству свалившееся на тебя счастье, — весело добавил он.

— Я говорила уже, как меня тошнит от твоих замашек самовлюбленного павлина?

— Где-то тысячу раз, — серьезно кивнул Заэль, но в глазах его плясали веселые искорки.

— Иногда я задаюсь вопросом, за что я тебя полюбила, — задумчиво протянула Эльза.

— Ну как? Это ведь очевидно. За мой ум и красоту!

Эльза закатила глаза.

— Что, нет? — театрально возмутился Заэль и сделал вид, что всерьез размышляет над вопросом. — Мм, может тогда за твердость?

— Ты про твердость характера? — не поняла Эльза.

Однако завидев похабное выражение лица, быстро сообразила, что речь не об этом.

— Заэээль!!

— Ладно-ладно! — примирительно возвел руки тот, уворачиваясь от тычка в бок. — Твердость и размеры моего "характера" можем обсудить и проверить на практике позже, когда я вернусь. Ну что, идем?

Эльза рассеяно кивнула, но сам Заэль не тронулся с места и продолжал наблюдать за ее эмоциями.

— Ты даже не спросила, куда именно идем, — заметил он. — На тебя не похоже.

— Все равно, куда, лишь бы с тобой.

Эльза почувствовала, как крепко Заэль сжал ее руку, и от этого прикосновения по всему телу разлилось приятное тепло, явно магического происхождения.

Они шли по пустынным коридорам, их шаги гулко отдавались в звенящей тишине.

— Здесь всегда так тихо? — почему-то шепотом спросила Эльза.

— Сейчас идут занятия у младших, а старшие фортемины скорее всего тренируются на заднем дворе, отсюда их не видно и не слышно.

Эльза с интересом рассматривала арочные своды и витражные окна. Академия Армариллис выглядела изысканной и утонченной. Несмотря на величие мрачных стен, во всем ощущалась легкость, а многочисленные витиеватые лестницы казались чрезвычайно хрупкими. Эльза с трепетом провела ладонью по белым мраморным перилам. Они оказались неожиданно холодными, но излучающими особую магию. Магией здесь было пропитано все вокруг. Не привычной легкой, а плотной, пронизывающей самую душу.

Эльза вдохнула поглубже, давая магии наполнить легкие, ощущая себя медленно, но верно наполняющимся сосудом. Это было очень приятное чувство, особенно после того, как целых два месяца после гала-концерта не получалось толком колдовать. Она довольно зажмурилась, наслаждаясь каждой секундой и прислушиваясь к ощущениям. Приятное покалывание на кончиках пальцев возвестило о том, что магия пришлась по вкусу ее сущности.

В точке солнечного сплетения, однако, тоже закололо, и вот это уже было неприятно.

— Ты в порядке?

Пальцы Заэля чуть сжали ее руку. Покалывание в груди вмиг прекратилось, и Эльза недовольно поджала губы.

— Чувствую себя безвольной куклой в твоих руках, — недовольно буркнула она. — Тупая марионетка или кукла вуду. Что это за треклятый побочный эффект? Раньше ты от меня зависел, теперь я без тебя задыхаюсь и съезжаю с катушек?

Заэль мрачно усмехнулся.

— Не волнуйся, это временное явление, уверен. Хотя, конечно, забавно судьба перепутала наши дорожки.

— Уверен? Откуда такая уверенность?

— Просто чувствую, и все тут. У тебя аура нестабильная, в течение всего дня магический резерв скачет с 10-го уровня до 200-го — с такими серьезными скачками у кого угодно начнутся проблемы с самоконтролем. Ничего, мы справимся, выживем.

— В крайнем случае — из ума, — невесело поддакнула Эльза, но тут же улыбнулась, глядя на хохочущего Заэля.

— Я скоро отправлюсь на задание, — произнес он, отсмеявшись. — Но сначала хочу показать тебе одно чудесное место. Знаешь, туманные окрестности Армариллиса очень даже хороши. У них есть все шансы околдовать тебя.

— Как, отправишься? — Эльза снова вцепилась в руку Заэля, словно опасаясь, что тот прямо сейчас исчезнет. — Так скоро? Сейчас? А как же… как же я тут… я думала, у нас еще будет время…

— Ильфорте и остальные все покажут и обо всем расскажут. Ты в любом случае можешь чувствовать себя здесь в полной безопасности, Врата не пропускают чужаков.

— Но я же прошла как-то, — буркнула Эльза.

— Я уже говорил, что Ильфорте настроил на тебя исключение. Конечно, его невозможно будет поддерживать годами, но как минимум на несколько дней хватит, а потом мы с тобой слиняем отсюда домой.

— Но если он смог настроить исключение, разве кто-то другой не может сделать то же самое?

Заэль качнул головой, увлекая Эльзу за собой по очередной мраморной лестнице.

— В Армариллисе нет предателей, опыт с Киоррой многому всех научил. Не могу представить себе никого в нынешнем составе фортеминов, кто мог бы послужить демонам. Да и исключение может составить только Наставник. Без нулевой метки на запястье Врата просто никого не слушают. Ведь даже Киорра не смог сюда никого протащить после изгнания, а ведь он многократно пытался, поверь. И он при этом знал координаты, но этого оказалось недостаточно: Врата не обмануть.

Звучало логично, однако Эльза никак не могла успокоиться. Ее чрезвычайно волновала одна мысль, которую она всё-таки решила озвучить.

— Слушай… У меня очень странные ощущения, но наверно мне лучше сказать об этом… Мне кажется, я чувствую едва уловимое присутствие черной магии здесь. Нехорошей такой черной магии… злой.

— Скорее всего это связано с магическими вибрациями воздуха. Здесь другой воздух, и магия иная. Ты ведь чувствуешь, верно? Энергия исходит от каждого дерева, каждого камня. Уникальная энергия, в Форланде такой нет.

Заэль провел рукой по гладкой стене, наслаждаясь ее приятной прохладой.

— Мне здесь очень легко дышится, — негромко произнес он. — Словно расправляются невидимые крылья. Энергия течет по всему телу, стабилизируя магические потоки, успокаивая душу. Особенно хорошо становится около водопада. Гляди!