И, дождавшись моего утвердительного кивка, тень снова начала говорить.

— Жаль, что вы не сказали об этом раньше. Можно было бы избежать трудностей, связанных с вашим перемещением по этажам и выставочным залам. Признаться честно, в начале я подумал, что вы воры, прибывшие сюда, дабы украсть часть выставочных экземпляров. Мы здесь не раз сталкивались с такими попытками. Но затем вы устроили такой погром, что я решил, будто вы утратили разум и теперь ваша цель — сокрушить и уничтожить все, до чего сможете дотянуться. И попытался вас устранить. Кстати, как вы смогли выжить? Зал молящих живым еще никто и никогда не покидал.

— Врата, — напомнил я.

— Они там, — указала тень на двери, возвышающиеся за спиной. И, не дождавшись моего ответа на заданный ею вопрос, полетела рядом, продолжая болтать без умолку. — Гости сейчас такая редкость. Вот раньше, когда мы были в Городе-в-Пустоте с Владыкой Аханколом, здесь было не протолкнуться. Сотни, тысячи новых посетителей со всей Радуги миров. Бесконечные толпы разумных, а дети, их крики, визги, беготня по залам… Тогда это так утомляло. А сейчас я скучаю по ним и тем временам. Кроме владыки Зор’райга в эти залы не спускался никто. А он, должен вам признаться, был крайне сложной и неприятной личностью, особенно последние пару сотен лет. Я даже рад, что скоро появится новый коллекционер и мы, наконец, покинем это место.

— А разве дворец не принадлежал Зор’райгу и не был создан им? — удивленно уточнил я, продолжая движение.

— О, нет, конечно! — возбужденно воскликнул хранитель. — Он был всего лишь коллекционером, четвертым, между прочим, призванным Коллекцией для ее наполнения. Искал новые экспонаты. Взамен она делилась с ним своей мудростью, знанием и силой, даже позволяла использовать часть своих выставочных образцов. Пока Зор’райг не был избран, он был мелким ничтожным демоном, переписчиком свитков в Огненной библиотеке. Здесь же он познал сокровенные тайны и обрел подлинное могущество, став одним из столпов. А взамен принес в наши залы тысячи уникальных предметов, заполнив ими целый ярус! Ну, вот и все, — умиротворенно прошелестела тень, когда мы оказались возле двери. — Здесь вы можете спокойно стоять и дожидаться ваших друзей с поверхности, они уже спешат сюда, и с минуты на минуту будут здесь. В этом месте вы не сможете причинить вреда экспонатам, и все же я прошу вас избегать применения чересчур сильных заклинаний, чтобы не повредить стены. И, если это возможно, постарайтесь умереть быстро. Я не хотел бы, чтобы ваше тело повредилось. Абсолютный Щит Разума такая редкость в наши дни, ваша голова станет украшением нашей коллекции артефактов Древних. Вы не представляете, насколько их сложно найти!

— Мои друзья? — ошарашено спросил я. Убаюканный болтовней тени на фоне пережитого при спуске сюда, я как-то забыл про демонов с поверхности, идущих по пятам, понадеявшись, что они столкнутся с теми же сложностями при спуске, что и мы.

— Да, они скоро будут здесь. Я открыл им прямой проход, иначе владыка Келвар грозился нанести непоправимый вред выставочным залам. Я бы хотел этого избежать. Он пообещал покинуть это место сразу же после встречи с вами, оставив ваше тело для коллекции в качестве платы за помощь.

Меч-плеть наносит хлесткий удар по двери и со звоном отлетает, оставив на поверхности глубокую царапину, что начала зарастать буквально на глазах.

— О, не пытайтесь ее разрушить. Ваше оружие, безусловно, отменного качества, вышло из рук богов, как я понимаю, но даже оно не в силах рассечь эту дверь. Ее сможет открыть лишь новый коллекционер, после того как он будет найден и избран. Кстати, ваш клинок отлично бы украсил собой нашу экспозицию холодного оружия, жаль, что после вашей смерти он вернется в руки того, кто его вам вручил.

Меч со свистом смел болтающую тень. Книга, Активатор, ну же, давай! Зыбкая тень Книги, едва возникнув, пропала.

— Убивайте всех, кто появится здесь. Ужас битв, вперед. Бореалис, следуй за ним, прикрывай нас и атакуй дистанционно.

Книга!!! Да что б тебя демоны сожрали! Стена в конце холла раскрылась, и вперед выплеснулось сразу два десятка быкоголовых, с ревом устремившихся вперед. Свистнула цепь, с размаху хлестнувшая по толпе. Следом загорелся щит первозданного пламени, отбросивший в сторону брошенный кем-то из минотавров топор. Сверкающий синевой шар по дуге рухнул в толпу рогатых, проморозив сразу восьмерых до состояния льдинки. Свист меча, рев, сразу двое демонов, прыгнув вперед, попытались достать голема. Новый удар цепью, крюк цепляет и сбивает одного из них на пол, во второго бьет ледяная сосулька, пробив голову навылет. Справятся и без меня.

Книга, да где же ты? Наконец, она возникает передо мной. Активатор, зарядить. Новый скрежет в конце зала, снова стена открывается, будто дверь лифта, выплескивая сразу три десятка адских мечников, с визгом бросившихся на помощь оставшимся быкоголовым, которых сейчас добивали Бореалис и Ужас битв.

— Я так полагаю, владыка Келвар таким образом пытается истощить ваши ресурсы, заодно оценив уровень доступных вам сил, — тень, снова возникшая рядом, с любопытством наблюдала за происходящим.

Активатор, применить. Ключ от всех дверей. Золотая одноразовая карта, вспыхнув, исчезла, навсегда покидая Книгу, а у меня в руках на миг появился ключ, чтобы тут же рассыпаться невесомыми искрами, что, подхваченные несуществующим ветром, унеслись в сторону отсутствующей замочной скважины. Дверь засветилась, неохотно вздрогнула, изнутри раздался натужный скрип, но тут же стих.

— Ваши усилия бесполезны, — снова прошипела тень. — Эту дверь сможет открыть лишь новый коллекционер, такова воля создателя этого места. Заклинания вам не помогут.

Плевать на слова, взгляд не отрывается от заветной двери. Хоть звуки и прекратились, но свечение, чуть погасшее и пульсирующее, еще осталось. Карта, что должна выполнить обещанное в любом месте и времени, пока не сдалась. Ну же, ДАВАЙ! В груди запекло — печать Хаоса напряглась, неприятно стягивая мою ауру, в теле, и так измученном недавним разрывом с душой, разлилась вязкая слабость. Только ее не хватало перед самой битвой… Рука сама потянулась к почти бесполезному зелью выносливости, но волна бессилья продолжала растекаться, вот уже и пальцы ног и рук буквально заледенели.

Внезапно кисть с кольцом полыхнулаболью и одновременно занемела. Как знакомо! И это не слабость тела меня догнала, а магическое опустошение из-за недостаточной силы карты, такое же, как случилось на турнире, когда я вызвал ненужную мне в тот момент синергию. Сработавшие карты были слишком слабы для Взрыва стихий, и энергию забрали ото всюду: меня, кольца, своей основы. Но сейчас мое тело пусто, его не наполняет жизненная сила убитого огненного духа. Да и тогда помогло кольцо…

Отбросив все лишние мысли, напрягая волю, срочно призвал Книгу и непослушной закоченевшей рукой по наитию, не иначе, приложил дар Владыки к еле заметному контуру на бывшем месте карты. Какой-то непонятный вопрос ткнулся в разум. Или в душу. Не важно. Да!

Иссиня-черная искорка проскочила от руки к странице, а на видимом мысленным взором кольце погас один из огоньков.

Зато дверь снова ярко засветилась, раздался звон и скрип, словно в ней что-то начало неспешно сдвигаться. И непрошеная слабость ушла.

Яростный визг позади. Куча мечников окружила голема, отчаянно рубя огненный щит, пока пара сильнейших из них отражала удары руки с мечом. Время от времени наиболее удачливые добирались до металла и оставляли на нем глубокие борозды. Цепь зажал быкоголовый, удерживая ее двумя руками. Бореалис, яростно гудя, отодвинулся в сторону и выдал длинный поток белоснежного пара, заставив мечников с визгом отступить от промораживающей струи и попутно погасив остатки огненного щита Ужаса. Еще держатся, но мы поможем. Пара ловушек возникает перед стеной-лифтом, а в Активатор летят все новые карты.

— Зачем вся эта ненужная суета? Не лучше ли достойно встретить смерть, приняв свою судьбу и смиренно склонив пред ней голову? Как это сделал Проферон из Мирано, великий царь Гапеи…