«Буду, — ответ пришел почти сразу, как только я задал вопрос. — Я видел, как ты сражался на площади. Звуки схватки, пролитая кровь, ярость и кипение боя — они разогнали мой сон, а дальше мне стало интересно. Я наблюдал за битвой. Ты был хорош, тебе помогал Свет, и мне тоже захотелось помочь. Коллекция не вправе удерживать того, кто хочет ее покинуть».
— Спасибо, что пришел на помощь Мистре и мне, без тебя мы бы погибли.
«Я воин, Рэн. Как посмел бы я остаться в стороне, когда могли погибнуть девушка и другой израненный солдат⁈ Возьми меня в руки, и я покажу, что могу».
Что ж, можно считать, переговоры прошли успешно. С уважением подняв с земли щит, проверил его вес и баланс. Совсем легкий, почти не ощутим.
«Я могу стать и тяжелее, — сразу пришел ответ, — и иногда это может весьма пригодиться, чтобы сохранить равновесие или чтобы тебя не сбили с ног».
Пара разминочных ударов, быстрый переход и хлещущий удар тренировочным мечом, тут же прикрыться щитом, легкий доворот корпуса и новая серия ударов.
«Неплохо, — прокомментировал мою атаку артефакт, — но тебя явно готовили для атак с использованием оружия сразу в двух руках. А теперь попробуй так…»
Щит внезапно уменьшился до размеров относительно небольшой, вытянутой вдоль предплечья золотистой пластины, прочно зафиксировавшись на руке укоротившимися ремешками. Я даже растерялся на несколько секунд, не ожидая ничего подобного, но, отойдя от удивления, тут же выхватил кинжал и завершил серию ударов.
«Теперь активируй меня». Массивная «капля» ростового щита возникла передо мной, едва я об этом подумал, надежно защищая от возможных ответных ударов, чтобы через миг, вновь уменьшившись, дать мне простор для возможной контратаки.
— Потрясающе… — выдохнул я, завершив пробный бой. Глянул на украшенную изображением солнца пластину, что как влитая сидела на предплечье, и непроизвольно сравнил ее с полупрозрачной льдистой сталью наруча, вернее даже больше с рунами, горевшими золотом в глубине. Щит Рассвета словно неотделимая часть брони рыцаря Пылающего солнца, они будто созданы друг для друга.
«Это что! — до меня донесся довольный голос. — Было бы здесь дневное светило или хотя б его отблеск, я бы показал полный спектр своих возможностей! Ты б увидел, как отраженный от моей поверхности луч плавит скалы, и тогда бы понял, за что враги меня прозвали Испепелителем».
— Обалдеть! — прошептал я, начиная наконец осознавать, что именно я держу в руках.
«Создавший меня хотел, чтобы его творение было и защитником, и нападающим, и готово было не только принять вражеские удары, но и нанести свои».
Перед моим взором прошла череда образов. Золотистая полусфера магического щита, возникшая вокруг небольшого отряда, прогибающаяся под ударами заклинания, но все же сумевшая защитить тех, кто был укрыт под ней. Золотые рыцари, пришедшие на помощь герою, что в одиночку сдерживал толпу гоблинов в узком проходе. И новый эпизод: сверкающая «капля» щита, разросшись в полтора человеческих роста, надежно защищает рыцаря от потоков огня, извергаемого драконом. А следом — вспышка белоснежного огня скользит по мрачной поверхности склепа, плавя камень.
«Чтобы сражаться, мне нужна сила и металл, сейчас во мне почти не осталось ни того, ни другого. Последняя битва выпила из меня практически все без остатка, а то, что мне удалось собрать, и чем щедро поделилась твоя спутница, я потратил на проход через проклятый туман. Сейчас я лишь тень прежнего себя».
— А кому ты принадлежал и как ты оказался в Коллекции?
Тяжелый, почти человеческий вздох.
«Эта долгая история и, возможно, я ее тебе расскажу. Когда мы выберемся из Бездны и станем немного больше доверять друг другу. А пока не слишком рассчитывай на меня, сейчас я слаб и почти пуст».
— В этом мы с тобой весьма похожи, — грустно улыбнулся я.
Книга практически пуста, а остатки отряда вряд ли способны вступить в бой в ближайшее время. Хвала Хаосу, Колодец духов смог уцелеть, как и Хозяйки стихий с Феями, но без бойцов ближнего боя да с иссушенным алтарем — толку от них не много. Предыдущие бои и штурм Акш’дхара знатно проредили ряды моих элементалей. Водные, землянки, фейри… Не иначе, как чудом или дикой случайностью пара гранитных сумели выжить в этой мясорубке, и то разбиты почти в щебень. Алакастро, разумеется, цел, его мой двойник не призывал, но чемпион останется на самый крайний случай, не хотелось бы раскрывать его тайну. Да и потом, не уверен, что дракону понравится, если его часть навсегда сгинет в Бездне.
А что осталось у меня из вещей? Еще не зная, что буду делать в итоге, начал по очереди выкладывать все, что нашлось в сумке, в надежде составить хоть какой-то осмысленный план. Снаряжение и артефакты, захваченные из Двойной Спирали, припасы и приятные мелочи для комфорта, завалявшиеся в дальних карманах, трофеи, добытые во время пути… горка вещей у фонтана росла. Правда, оптимизма мне это не добавляло. Мистра, подошедшая сзади, поняв все без слов, открыла свое подобие сумки Игрока и сложила рядом с моими вещами небольшую кучку предметов, в основном тех, что ей оставил Саравати. Чуть в стороне легли камень-активатор портальных врат и Компас желаний.
— Прежде чем думать и что-то решать, я прошу тебя взглянуть на кое-что, — она осторожно потянула меня за собой, и я не раздумывая пошел за ней.
Судя по ее напряженному тону, мне явно стоит увидеть то, что девушка стремится показать. Наверняка, это важно для наших дальнейших планов.
Храмовая ограда, калитка, впустившая нас…
— Смотри, — прохладные пальцы фаты касаются моего лба, и я вижу багряную нить, обхватившую весь храм по периметру. Она, словно живая, задрожала, стоило нам с напарницей подойти, будто змея, готовая атаковать в любой миг. — Первой ее почувствовал отец Игнациус, потом показал мне. За нами приходили в ту ночь, после бегства из Коллекции, но он не пустил. Это проклятие, оно почти живое, Рэн. Здесь ему до нас не добраться, но стоит выйти за порог, и нас ждет мгновенная смерть. Чары слишком мощные, я даже примерно не представляю, как подобное возможно снять, его подпитывает сама суть Бездны. Стоит попытаться рассеять, попробовать обойти, — Мистра расстроено махнула рукой, — и оно подстроится, изменится и ударит в другом месте. Это способный самостоятельно принимать решения энергоконструкт высшего порядка. Он даже считывает эфирные колебания и сканирует слои реальности. Потрясающая работа настоящего мастера! Жаль только, ее использовали против нас…
— А отец Игнациус его рассеять не может?
— Нет, — качнула головой девушка. — Во-первых, у него нет такой силы, а во-вторых — об этом мгновенно узнает тот, кто наложил проклятье. И явится по наши души.
Возвращение назад к фонтану отняло гораздо больше времени, чем дорога к храмовой ограде. Теперь во многом мне понятно поведение спутницы, все последние дни грустной и очень несчастной. Понятно и почему она об этом рассказала лишь сейчас. Опасалась за мое здоровье.
Отца Игнациуса мы увидели возле разложенных вещей с теплым алым огоньком в руках.
— Лети и больше не шали. Проживи достойно новую жизнь.
Подброшенный старческой рукой шарик яркой вспышкой устремился в небеса, и я только сейчас осознал, что это была душа драконицы, полученная мной после боя на свалке.
— Ей было не место здесь, — отец Игнациус, повернувшись к нам, виновато развел руками, а потом вернул мне опустевший камень душ. — Простите, что я тронул ваши вещи. Но в ней было столько боли, отчаянья и надежды, она так тосковала по небу, что я был просто обязан ей помочь. Она была настолько слаба, что сама никогда б не смогла вернуться в Реку душ. Надеюсь, своим поступком я вам не сильно помешал. Почувствовав ее боль, я действовал скорее на инстинктах, не размышляя и не думая о последствиях.
Все это было сказано настолько искренне, что, не зная, что сказать в ответ, я только устало махнул рукой и уселся на свое прежнее место возле фонтана. Возможно, эта дорога скоро и для нас станет единственно возможной, если не придумаем, как обойти проклятье-страж, ждущее нас возле порога.
