-Огнестрельное оружие все у орков собрали? А прану и патроны?! – Вместо того, чтобы слезть и помочь, Иваныч ограничивался руководством этой пародии на битву. – Тогда защищайте их и не огрызайтесь, если не хотите землю копать! Пусть гоблины всю падаль к себе в норы утащат!

Для своих размеров и демонстрируемого интеллекта твари и в самом деле оказались на удивление талантливыми ворами и мародерами. Удостоверившись, что люди и разумный жук отошли от них подальше к подножию башни и сложенной у нее груде оружия, они почти прекратили бросаться в их сторону разной дрянью и громко кричать, а вместо этого шустро и деловито принялись за орков. Казавшуюся неподъемной для них тушу гоблины поднимали группами штук по пять, перетаскивали на несколько шагов и брались за следующую. Всего несколько минут понадобилось этим приматам, чтобы тела орков и их ездовых ящеров переместились в сторону леса метров на сорок, после чего конфронтация с людьми и разумным жуком окончательно сошла на нет, если не считать отдельных бросков всякого мусора, приземляющегося с огромным недолетом. На достигнутом коротышки явно не были намерены останавливаться, их целеустремленности и слаженности действий могли бы позавидовать даже муравьи. Да и силы в мелких и худосочных телах оказалось непропорционально много.

-Они разумны? – Одежды существа не носили, довольствуясь лишь коротким черным мехом. Каких-либо инструментов при них тоже видно не было, а оружие для бросков гоблинами подбиралось прямо с земли, причем выбор между палкой и тяжелым орочьим тесаком обычно делался в пользу первой.

-Некоторые из самых старых вождей и матриархов – да. Но большинство те же крысы, только двуногие, - бывший профессор естествознания вернулся к починке подъемника с таким видом, будто внизу не происходило ничего достойного его внимания. – Когда чувствуют свое превосходство, то нападают, но если могут чего-то украсть, то предпочитают обойтись без боя. Молодой человек, так бишь о чем мы говорили до того как эти примитивные гоминиды решили нас прервать?

-Вы говорили о том, что местные хозяева людей не только воруют, но и практически официально сюда приглашают. Ну, во всяком случае, я сделал такой вывод на основании того, что для некоторых сообществ наших соотечественников возможна доставка в этот мир крупных и хорошо организованных групп. – Удивляться сотрудничеству с ними верхушки общества, в принципе, было глупо. Сила рождает власть и недостаточно развитым аборигенам планеты Земля пришлось бы принять любые навязанные им соглашения. А еще больше на совершение всяких аморальных поступков толкают корыстные интересы, вроде возможности получить какой-нибудь «волшебный» артефакт вроде позволяющей в режиме реального времени общаться с удаленной провинцией рации или супеборйца в свою армию. Даже я со своими двумя куцыми способностями смог бы стать лет триста назад ультимативным доводом любого государства в виде идеального убийцы. А уж кто-нибудь калибра прапрадедушки Анатолия…Этот бы слушаться какого-нибудь князька не стал. А священнослужителям явил бы такие убедительные знамения своей богоизбранности, что выжившие мигом бы свою религию сменили. – Как-то это странно. Ну, наличие двух таких разных схем пополнения числа обитателей Тартара.

-Все дело в том, что у заправляющих этим миром существ есть свои законы. Подчас странные и нелогичные на человеческий взгляд, но соблюдают они их весьма старательно. И – используют обходные пути, чтобы добиться желаемого и в то же время не нарушив заключенных соглашений. – Похоже, слухи о необходимости крайне тщательно составлять контракт при сделках с демонами возникли отнюдь не на пустом месте. – Если кто-нибудь заплатит им за то, чтобы не открывать порталы на территории определенной страны и не воровать её жителей, то условия договора нарушены не будут. Врата откроются за пределами обозначенной местности. И либо отправиться к ним станут убеждать добровольно, как меня, либо некоторым обитателям Чистилища окажется предложено воспользоваться данным проходом определенным образом и получить за доставленный куда надо живой товар щедрое вознаграждение.А получится ли устоять перед щедрыми посулами или справиться с алчущими наживы Ловчими – уже совсем другой вопрос.

Глава 11

Тварь, выпрыгнувшая из оврага и громким рывком возвестившая о себе на всю округу, относилась явно к числу очень сильных. Не знаю, кем или чем оно было до заражения праной, но сейчас этот монстр внушал ужас пополам с омерзением. Четыре мускулистые лапы с большими когтями удерживали в трех метрах над землей усыпанный длинными острыми иглами практически квадратный торс с двумя клешнями как у скорпиона, от которых вдобавок отходили короткие щупальца с костяными жалами на концах, а венчалась данная фантасмагория маленькой относительно размеров тела безглазой черепашьей головой с гипертрофированным клювом. Данный мутант весил несколько тонн…И, по всей видимости, в своем умственном развитии несмотря на пугающие габариты ушел совсем недалеко от зомби, оказавшись немыслимо, беспросветно, ужасно тупым! Иначе бы сидел в своей засаде и дальше, старательно пытаясь мимикрировать под обычного ничем не примечательного суслика и тихонько копал норку поглубже. Даже если до того ничем подобным он никогда и не занимался.

Слившийся воедино треск множества ружей и стрекот нескольких автоматов был вызван скорее инстинктивной реакцией на близкое появления твари, чем осознанной попыткой её задержать и тем выиграть время для применения более крупных калибров. От монстра до ближайших людей и нелюдей было всего метров сорок – смешная дистанция даже для хорошо тренированного человека. А уж для чего-то куда более смертоносного, долгое время перестраивавшего свое тело ради одной единственной цели поймать и сожрать добычу…

Рванувшаяся вперед туша, к счастью, не обладала скоростью гепарда. Да, она была довольно быстрой но не чрезмерно быстрой. И каким-либо оружием дальнего боя не обладала. И потому один из пулеметчиков успел навести свое оружие на цель и зажать курок. Возможно, его оружие было не самым новым или мощным, но оно могло выплевывать несколько пуль в секунду и, в совокупности с по-прежнему обрушивающимися на монстра одиночными выстрелами и автоматными очередями, этого хватило. Как оказалось, прекрасно приспособленная для ближнего боя игольчатая шкура плоховато помогла от летающего свинца, а потому десятки, если не сотни свежих ран практически мгновенно брызнули струйками крови. Мигом растерявшее весь задор чудовище забуксовало, развернулось так и не дотянувшись своими ужасающими хваталками до людей и попыталось удрать. Но новая порция пуль, на сей раз обрушившаяся ему на спину и включившая в себя огонь уже двух или трех пулеметов, окончательно истощил силы существа и заставил его неловко брякнуться на землю, а после медленно поползти в сторону своего оврага. Как по команде стихла стрельба – патроны были слишком дороги, чтобы тратить их на уже поверженного противника. Тут же к обреченной туше поскакали всадники с длинными копьями, более напоминающими насаженные на длинные палки мечи. Созданные праной чудовища все как одно отличались изрядной живучестью, а потому для гарантированного уничтожения их следовало расчленить. Но делать это было лучше без лишних трат боеприпасов и с безопасной дистанции, чтобы агонизирующий монстр в последнем рывке ни до кого не дотянулся.

-Какие идиоты проморгали химеру?! – Разнесся над округой рык какого-то начальника, вопившего лишь немногим тише чем монстр. Не знаю, на каком языке он на самом деле говорил, но смысл его слов был мне полностью понятен. – Выгоню без жалования и оружия! Премии лишу и переведу в пехоту! Заведу себе походный сортир и заставлю его три раза в день чистить!

Медленно двигающийся по заросшей высокой травой равнине караван Коваля представлял из себя сборную солянку всего-всего, что только может ездить, бегать или ползать с относительно приличной скоростью на дальние дистанции: привычные мне машины с двигателем внутреннего сгорания на бензине и стимпанковские колымаги, регулярно пожирающие охапки дров, верховые лошади, запряженные в повозки быки, парочка дрессированных слонов, какая-то длинная гусеница у которой судя по многочисленным горбам в родне затесались верблюды…Даже один танк, казалось, шагнувший сюда прямиком со фронтов Второй Мировой. У него до сих пор на башне из под нанесенной первой попавшейся краской и потому давно облупившейся красной звезды проглядывала вытравленная прямо на металле свастика. И при оружии тут были решительно все, начиная от парочки мельком замеченных десятилетних детей и заканчивая седобородым старичком в черной мантии, которого таскали в паланкине четыре орка в полных латных доспехах. Я бы в жизни не догадался, что это всего лишь торговцы, а не маленькая армия бандитов. Особенно при взгляде на некоторых его охранников. И охранниц.