Как назло транспорта, идущего в нужную мне сторону, по дороге не ехало. Ну, если одинокого велосипедиста не считать, но проситься к нему в попутчики было глупо. Особенно если учесть, что багажник и так был занят большущим мешком, с которого на землю капала темная жидкость. Видимо тоже охотник. Зато вот в обратную сторону прошло целых три каравана, в самом маленьком из которых было семь машин и иных транспортных средств, а в самом крупном едва ли не полсотни. И еще с десяток одиночек или небольших групп, представители которых проходились по мне безразличным взглядом, прежде чем продолжить путь по своим делам. Большинство путешественников являлось людьми вполне привычного мне вида, доля представителей иных народов или рас составляла процентов пятнадцать-двадцать. В данный район Тартара свои живые игрушки инопланетяне забрасывают не в одинаковой пропорции? Или все дело в банальной ксенофобии, преодолеть которую можно, но для этого серьезная причина нужна?

К моему удивлению границ города удалось достигнуть даже раньше, чем солнце окончательно скрылось из виду. Сначала я подумал, что неверно оценил расстояние до него, но потом вспомнил, что практически весь путь проделал быстрым шагом, который вполне мог бы позволить обогнать бегущего трусцой. И не запыхался даже через несколько часов такого марафона. По всей видимости, мой организм из-за наличия в нем инопланетного симбионта начал меньше уставать. Само по себе это было вроде как и неплохо, но от осознания подобных перемен в своем теле сильно хотелось материться. Вот только стража, стоящая на воротах, этого бы не поняла.

Город оказался окружен по периметру пятиметровой стеной, за которой вздымались вверх здания, принадлежащие разным архитектурным стилям…Или отсутствию оных. Часть строений несла на себе следы многочисленных ремонтов и перестроек, некоторые выглядели откровенно покосившимся. Ворота, ныне распахнутые, караулил ржавый танк незнакомой конструкции с двумя крохотными башенками, пара пулеметных расчетов и великан с двуручным мечом, подобный человеку во всем кроме своих размеров раз эдак в семь обгоняющих норму. В качестве шлема он носил трехрогий череп неведомой страхолюдины, с которого на многочисленных цепочках свисали сушеные человеческие головы. Ну, здравствуй, цивилизация!

Глава 13

Я никогда не был в лагере беженцев, но изнутри Стойбище определенно напоминало подобное место, если бы в качестве пункта временного содержания для большого количества вечно всем недовольных людей использовали городок, построенный пьяными средневековыми архитекторами, отчисленными курса эдак с третьего за неуспеваемость и получавшими материалы исключительно у вороватых снабженцев еврейско-цыганской национальности, давным-давно продавших со складов все добро, которое можно хоть за копейку кому-нибудь впарить. Кривобокие дома, сделанные из разнородных материалов и не обрушившихся вниз под собственной тяжестью исключительно благодаря случайности и дополнительным подпоркам, образовывали кривые улицы. И назвать их благоустроенными значило бы сильно погрешить против истины! Укатанная колесами и утоптанная ногами поверхность не несла на себе ни малейших следов асфальта или брусчатки, во время дождей наверняка превращаясь в настоящую трясину. От прокопанных по бокам проезжей части канав несло нечистотами, а кое-где они образовывали настоящие разливы из-за перегородившего их мусора. То расширяющиеся чуть ли не до размеров площадей, то сужающиеся до такой степени, что одинокая машина еле-еле могла протиснуться промежутки между зданиями вдобавок превратились в настоящий лабиринт из-за множества шатров, палаток и даже шалашей, расставленных в хаотическом порядке и не всегда оставляющих достаточно места, чтобы даже одинокий человек средней упитанности мог протиснуться. И, понятное дело, все это жилье было населено. Я бы даже сказал изрядно перенаселено. Сгрудившиеся на ограниченном пространстве тысячи людей гомонили на разных языках, громко ругались, чего-то шумно праздновали, готовили, жрали, торговали между собой и бывает даже гадили в сточные канавы, никого не стесняясь. Впрочем, те кого нельзя было отнести к представителям человечества даже с изрядной натяжкой тоже на глаза регулярно попадались, но вели они себя точно также. И уровень шумового загрязнения, производимого этим скопищем, витавшим в воздухе ароматам нисколько не уступал. А ведь стоял уже поздний вечер, который вот-вот должен был перейти в ночь.

-Вода! Вода! Чистейшая фильтрованная и кипяченая вода! – Надрывался худосочный лоточник, катящий тележку с несколькими бидонами впереди себя по краю проезжей части. - А также чай, соки, водка и газировка!

-Дай дорогу, идиот! – Орал на него водитель пристроившейся сзади машины, не меньше половины веса которой составлял большой хромированный бак из под которого вырывались клубы пара. - Задавлю!

-Лучшие девочки! Сладкие девочки! – Надрывалось у линялого алого шатра что-то…Что-то. Как это называется я не знал и знать, наверное, не очень хотел.Широкое, квадратное, зеленокожее, пупырчатое, лысое и с отвисшей чуть не до колен женской грудью. Повесить плакат такой «красотки» в казарму – сработает на молодых призывников не хуже брома. - Дешево!

-Ты кого уродом вислоухим назвал?! Ты меня уродом вислоухим назвал?! - Зажимал в уголке между двумя шатрами татуированный многочисленными черными рисунками синекожий человек щуплого с виду азаиата, обладающего ярко выраженным неправильным прикусом и парочкой торчащих наружу кривых зубов. Вот только почему-то казалось мне, что дальше воплей крикун не зайдет. Он же не дурак бросаться с кулаками на того, кто пальцами рукоять заткнутого за пояс кривого меча теребит? - Да я тебе ща все твои бивни нафиг пообламаю!

-Точу ножи, топоры, штыки, сабли, ножницы! - Вальяжно шестововал по тротуару широкоплечий двухметровый амбал, на груди которого болталась шлифовальная машинка с длинной ручкой. - Куда ты лезешь со своими вилами, олух деревенский?!

- Подайте! Подайте хоть корочку хлеба! – Надрывался сидящий на грязной картонке худой старик, у которого не было обеих ног вплоть до середины бедер. - Умоляю! Люди добрые! Пожалуйста, спасите! Я не ел уже два дня!

-Как насчет выгодной сделки? Еда в обмен на информацию о местных слухах, людях и всяких примечательных местах? – Вблизи нищий пах просто чудовищно, но нужно было стерпеть. Я не особо склонен к благотворительности, но в том случае, когда в помощи нуждаются не те, кто способен работать, не вижу ничего плохого в подобном способе добывать себе пропитание. Жить все хотят, а отсутствие сразу обеих нижних конечностей уж точно не могло быть получено добровольно, ради того чтобы удобнее было клянчить милостыню. – Правда, хлеба у меня нет, могу предложить только немного сырого мяса, которое сегодня добыл из довольно мощного мутанта. Оно вроде бы даже запахами праны слегка отдает.

По рассказам Коновалова и Иваныча я примерно представлял себе жизнь этого поселения, являющегося точкой обмена товарами для людей и прочих существ, вынужденных в этом мире вести бесконечную охоту за новыми порциями праны, но ни у лесного отшельника ни у разведчиков не было с собой его карты. А блуждать без неё в этом лабиринте можно было долго. Что мне толку с того, что один из алтарей обменивающих радужные кристаллы на всякие полезные вещи расположен в квартале под названием «Муравейник» где проживают разумные жуки, а второй в здании по соседству с местной мэрией, если я не знаю как к ним пройти? К тому же бывший профессор естествознания в городе предпочитал не показываться лишний раз. Опасался кровников, имеющихся у него и в этом мире, и на Земле среди тех людей, что могут позволить себе относительно свободно путешествовать в Тартар и обратно. А капитан буксира ударными темпами зарабатывал себе на жизнь и полезные способности, а потомупрактически каждый день мотался туда-сюда либо с охотниками, либо с местными силами правопорядка. Вступление в них, кстати, могло дать очень немало: место в казарме, льготный допуск к содержимому казенных складов и арсеналов, медицинскую страховку гарантирующую приведение в порядок рано или поздно…Но пойти на службу я не мог, ведь это напрочь бы лишило меня мобильности, без которой вести поиски племянниц затруднительно.