— Я полная дура? — переспросила она вкрадчиво. — Боже, граф, а вы умеете делать даме комплименты. — она игриво улыбнулась. Шеферд смотрел на нее задумчиво и улыбка то и дело касалась его губ. Он мог что угодно ей тут говорить и оскорблять, но Тесс прекрасно видела, что он ей любовался.

— Мда, кое-чему тебя таки научили, — заметил Шеферд одобрительно.

«Ты еще удивишься, оборотень»

— Я могу задать вопрос, ваша светлость? — Тереза сделала вид, что такой комплимент ее страшно оскорбил и огорчил, так что в тон добавила официальности.

— Попробуй.

— Почему вся ваша родня так против, чтобы вы занимались алхимией?

— Потому что оборотень должен воевать. И показывать пример, что он может заниматься чем-то другим это опасный и никому не нужный прецедент. — быстро ответил Эверетт.

— Но… разве вам не платят за службу в армии?

— Конечно. Весьма щедро даже.

— Тогда почему ты не хочешь делать там карьеру?

— А деньги — это все, что представляет для тебя ценность, Тесс? — Ретт лукаво склонил голову набок.

— Нет. Но это очень важно. Тебе не понять насколько. Ни тебе ни Жану… Вы всегда были сыты, одеты и в безопасности. Вам не понять что это такое — бояться за свою жизнь. Голодать. Выживать.

Ретт усмехнулся.

— Ты очень-очень наивна, моя дикарка. Считаешь, что раз есть горстка марок за душой, так тебе ничего не угрожает? Ты не права, Тесс. Твоими врагами кто был? Толстосумы из Междуречья? Старуха, что продавала твое право? Это мелкие сошки по сравнению с теми, с кем приходится иметь дело, когда ты играешь в Большую Игру в столице. Когда в твоих врагах такое семейство как Фетаро, например, никакие деньги не купят тебе и твоим близким безопасность.

Тереза сглотнула.

«Да уж… поэтому я и не собираюсь становиться врагом Леонида».

Вслух она этого не сказала.

— А что тогда даст безопасность?

— Власть. Сила. Стая. — быстро перечислил Ретт. — Но больше всего технологическое преимущество. Оружие.

— Оружие? — Тесс хохотнула. — Да тебе же из пушки в голову попали и тебе хоть бы что!

— Не попали, а задели. — поправил Эверетт придирчиво. — И это оружие не против оборотней, а против всех.

— А есть оружие против оборотней?

Ретт поглядел на нее хитро.

— Ты интересуешься из чистого любопытства, да Тесс?

— Да… Я… — она смутилась, потому что и правда спросила это без умысла. — Я просто не знала что есть.

— Его нет. Алхимики боятся вести разработки в этом направлении. Все стаи, неважно к какой стране принадлежат, останавливают такие разработки.

— Почему? Ну то есть… пушки же изобрели и эти… — Тереза пощелкала пальцами припоминая. — Артиллерию, вот!

— Пушки это и есть артиллерия, неуч. — закатил глаза Ретт. Тереза скомкала салфетку и бросила в него. Ретт уклонился и они оба рассмеялись. Тесс в душе ликовала. Ага! Весело ему с ней ведь! Но внешне она смущенно потупилась и уткнулась в свою тарелку.

— Если алхимики Маркии придумают что-то против оборотней, то наши придумаю что-то свое. И оружия против оборотней будет становиться все больше, и больше, и больше… Как считаешь кому это в первую очередь невыгодно?

— Вам. Оборотням.

— Точно. Совет стай считается распущенным, но на деле некоторые договоренности все еще держатся к взаимной выгоде.

— Хм… но как же император? Он ведь может повелеть. Жан говорил, что императорская академия алхимиков работает над тем, что он прикажет.

— Если он это сделает, тогда мы попросим его передумать. — пожал плечами Ретт.

— И он вам не откажет?

Шеферд улыбнулся.

— Если бы у тебя был острый клинок, разящий врагов направо и налево, захотела бы ты с ним ссориться? Зачем императору разработки оружия против оборотней? Мы и так выигрываем его бои. Его все устраивает. По крайней мере, пока.

— А если вы проиграете? — Тереза затаила дыхание.

— Тогда настанут очень веселые времена, Тесс. — Эверетт вытер губы салфеткой. — Нам пора работать.

Все следующие дни Тереза только что локти не кусала от досады. Она работала с Эвереттом каждый день по десять часов. Они были наедине. И ничего. Ни-че-го!

Оборотень разве что одаривал ее заинтересованными взглядами, но все попытки флирта пресекал на корню. Тереза пыталась выглядеть соблазнительной. Причесывалась, расстегивала на платье лишнюю пуговку, вздыхала и кусала губы, разливая эликсиры. Но Шеферд был неприступен как скала.

Тесс пыталась вспомнить уроки Леонида. Ей явно отказывали и следовало согласиться с этим. Изобразить смирение. Тереза один день была с Шефердом подчеркнуто холодна. На следующий день рассмешила его и дважды прижалась бедром, стоя рядом у стола.

И ничего! Он просто отошел словно и не заметил.

Ее задача усложнилась из-за того, что он теперь точно знал, что приказание его соблазнить исходило от Леонида. Но ведь должен же он хоть немного поддаваться ее чарам! Тереза недоумевала. С ней еще такого не бывало. Парни всегда падали к ее ногам быстро и без сопротивления. Тереза привыкла считать себя очень привлекательной, но, похоже, ее чары на Шеферда не действовали совершенно.

Время шло. Скоро должен был вернуться Жан и Шеферд снова станет ей недоступен. Будет играть в войнушку со своими друзьями-оборотнями. Нужно было решаться и действовать.

Во вторник она принесла в лабораторию листки из папки Салют.

— Проверять будешь? — она положила их перед Реттом на стол. Тот отвлекся от наполнения пробирки.

— Буду.

Закончил со своей работой, придвинул листки и быстро пробежался по ним глазами.

— Хорошо, — он ушел в кабинет, а вернулся с большим запечатанным сургучом конвертом. Печать поблескивала от алхимического порошка.

— Это что? — насторожилась Тереза.

— Если вскроешь, я узнаю.

— Н-но… но Фетаро не поймет зачем я запечатала это такой печатью!

— Поймет.

Тереза стояла как громом пораженная.

— Ты что же, решил ему сообщить, что все про меня знаешь?

— Это для него не новость, дорогая. — хмыкнул оборотень насмешливо.

Тереза медленно взяла конверт из его рук. Тревога сдавила ее сердце. Что за игру ведут эти мужчины? Что они знают такого, чего не знает она? Тесс стало страшно. Она почувствовала себя игральной костью, которую небрежно кидают на стол, а если улетит куда-то, так невелика потеря. Заменят.

— О чем ты? Я не понимаю. — Тереза не на шутку испугалась.

— Я знал что ты тут не случайно. И он прекрасно знал, что я все пойму. Так что нет смысла играть в эти игры.

— Н-но… почему ты тогда меня оставил при Жане? Если ты все знал.

— У меня есть на это причины. Что такое? Тебе страшно? — он внимательно посмотрел на нее.

— Конечно мне страшно! Если он узнает, что я все тебе рассказала, то убьет меня!

— Как? Ты в моем доме. Тут ему тебя не достать.

— Но ты сам сказал, что я не останусь тут навсегда!

— Да. Ты покинешь его как только моя невеста приедет. Это слово деогенсы. Не обсуждается. Так что у нас с тобой есть пара месяцев, чтобы разобраться с Леонидом. И ты будешь свободна.

Тереза посмотрела на конверт. Руки ее от нервов чуть дрожали.

— Хорошо, ладно… — она сглотнула и убрала конверт к остальной почте Ла Росси, которую собралась отправить на почтамте завтра.

— Ты боишься Леонида? — спросил Ретт.

— Да.

— А меня?

Тесс посмотрела на него удивленно.

— А должна и тебя бояться?

Ретт помолчал, вглядываясь в ее лицо. Тереза неосознанно попятилась от него. Как же ее бесил этот Шеферд и Фетаро и все они вместе взятые! Она для них была просто никем, жалкой пешкой в игре. Ненависть поднялась в ней волной, но Тесс усмирила ее.

— Так, что Ретт? Мне нужно бояться тебя? — спросила она вкрадчиво.

— Нет, — ответил оборотень негромко. — Меня не нужно. Но я не единственный в нашей стае, Тереза. И если ты ослушаешься меня, совершишь что-то чему не будет возврата, я не смогу защитить тебя. Волки живут стаей. Навредишь одному Шеферду, навредишь всем. И пощады не будет. Запомни это.