— Спасибо. Ну что помог, — спохватилась я. — Ты очень вовремя оказался рядом.

— Учитывая, что от покоев императрицы один путь, и ты просто поспешила вперед, я неизбежно шел следом, — он улыбнулся. — Надо же, в кои-то веки ты рада моему появлению…

Я тоже не удержалась от улыбки:

— И что же, теперь нарочно будешь напускать на меня подобных нахалов, чтобы я каждый раз тебе, спасителю, радовалась?

Эрдан даже в лице изменился.

— Еще чего. Любой, кто посмеет на тебя посягать, вылетит из королевской резиденции и сезона за одно. И это в лучшем случае, — последнее уточнил таким тоном, что мне сразу расхотелось спрашивать, что было бы в худшем случае.

Но почему-то такая рьяная забота обо мне неуклонно навевала ассоциации с ревностью. Я, конечно, гнала эти абсурдные мысли. Но почему-то именно так и хотелось думать. Хотя какой прок мне от его ревности? Чтобы поверить в иллюзию, будто Эрдан что-то ко мне чувствует? И на этом фоне как-то оправдать за совершенное убийство? Да только не оправдать такое. Никогда.

Но почему же такой диссонанс в мыслях?.. Я сама своими глазами же все видела в тот момент! Но в то же время в глубине души я старательно пытаюсь себя переубедить, что Эрдан не такой, не смог бы он хладнокровно и безжалостно убить собственного брата… Да узнай он историю Дейвона, обязательно бы ввел его в семью, представил бы матери… Но уж точно бы не стал избавляться. Но если не он, то кто? Кто-то нарочно его подставил? Магическая иллюзия? Посланники Ирата? Демоны Бездны? Еще какой-нибудь серый кардинал, который пока остается в тени?..

Или мне просто настолько хочется оправдать Эрдана, что я что угодно готова выдумать?..

До моей комнаты мы добрались, так толком никого и не встретив. И я уже даже взялась за ручку двери и готова была вздохнуть с облегчением, что опасность миновала, Эрдан так ничего и не узнает, как вмешалось неумолимое провидение. В лице явно подкарауливавшей в коридоре Ийяре.

Естественно, хитрая демоница сделала вид, что она просто мимо проходила.

— Ой! — даже вздрогнула якобы от неожиданности. Спохватившись, присела в реверансе, — Ваше Высочество.

Как по этикету и полагалось, я представила:

— Ваше Высочество, позвольте представить, моя двоюродная сестра леди Террина, дочь лорда Веллера.

Эрдан кивнул в знак приветствия, а Ийяра смущенно пролепетала:

— Это такая честь для меня… Прошу прощения, что вам помешала. Я спешила в комнату к Эвелин, хотела узнать у сестры, как все прошло с выполнением первого условия сезона.

Вот ведь… Аж цензурных слов на нее нет!

— Какого еще условия? — Эрдан нахмурился.

Проигнорировав мой лютый взгляд, Ийяра с готовностью пояснила:

— Так ведь сегодня было объявлено тайное условие для каждой из избранниц. Что тот, кто до наступления темноты тем или иным путем получит поцелуй избранницы, имеет магическое право на вечер наедине с этой девушкой.

Эрдан глянул на меня с таким укором, словно я была обязана ему доложить об этом условии в первый же миг, когда принца сегодня увидела. Тут же произнес:

— Благодарю вас, леди Террина, можете идти.

Она и так не собиралась задерживаться. Одарив меня хитрым сияющим взглядом, подлая демоница поспешила скрыться в другом конце коридора.

Как известно, лучшая защита — это нападение. Эрдан даже ничего сказать не успел, я его опередила:

— Что? Я уж точно не виновата в том, что ты узнаешь все позже всех, — но на всякий случай даже на шаг назад отступила, прямо к двери в мою комнату. Так и хотелось поскорее открыть и юркнуть вовнутрь, но, боюсь, от принца бы меня это все равно не спасло..

— Я был попросту занят с утра. А ты, как я понимаю, в любом случае не сказала бы мне, — он уперся рукой в дверь справа от моего лица, усмехнулся. — Так, значит, поэтому тот тип к тебе полез? Поцелуи даже насильные считаются?

— Угу, считаются. Считаются неопровержимым доказательством мерзопакостности и низости мужчины, — я уже приготовилась дать отпор, но Эрдан лишь скептически приподнял бровь:

— Я хоть раз целовал тебя насильно? Или давал повод так думать обо мне? Пусть мы знакомы совсем немного, но разве за это время я хоть в чем-то причинил тебе вред? И неужели ты думаешь, что для вечера с тобой наедине мне нужно расшибаться в лепешку, выполняя какие-то там условия для избранниц? Я хоть каждый вечер могу так проводить, когда только пожелаю. И ты сама это прекрасно понимаешь. Потому это твое стремление утаить от меня, выглядит, как минимум, глупо и бессмысленно.

— Тогда почему тебя это так зацепило? — с вызовом парировала я.

— Потому что мне не нравится, когда меня пытаются обмануть, — Эрдан наклонился совсем близко к моему лицу. — Особенно, когда обмануть пытаешься именно ты.

Чтобы сохранить дистанцию, мне пришлось прижаться спиной к двери.

— Так в чем проблема? Тут один идеальный выход: никак не контактировать вообще. И тебе меньше поводов для раздражения, и мне так вообще полное счастье.

— Настолько якобы жаждешь от меня отделаться? — хмыкнул Эрдан, уперся второй рукой слева от меня, отрезая пути для отступления. Скользящий по мне взгляд серых глаз обдал жаром.

— А ты до сих пор этого не понял? Это же с первой нашей встречи очевидно, — я нервно сглотнула. Чувствовала себя загнанной в ловушку.

— Что ж, если так на этом настаиваешь… Давай заключим небольшое соглашение.

— Это какое? — мигом насторожилась я. — Если ты предложишь поцеловать меня, и отстать, только если я не отвечу на поцелуй, то нет уж, я категорически против таких экспериментов.

— Потому что заранее знаешь, что проиграешь? — снисходительно улыбнулся он, ни на миг не сводил с меня взгляда, словно наслаждаясь каждой предательски правдивой моей эмоцией. — Нет, предложить я хотел кое-что другое. Какое там условие для избранниц? Поцелуй до наступления темноты? Давай так. Если за этот срок ты сама по доброй воле меня не поцелуешь, то я готов оставить тебя в покое.

Я даже ушам своим не поверила.

— Но ты же понимаешь, что по доброй воле я уж точно так не поступлю, ты заранее обречен на проигрыш. В чем подвох?

— Никакого подвоха, — судя по степени невинности его улыбки, подвох там был просто необъятных масштабов. — Ты ничем не рискуешь, так что решай. Если выиграешь, я и вправду лишний раз к тебе больше даже не подойду.

— А что получил бы ты, если бы выиграл? — моя подозрительность росла как снежный ком. — Не считая положенного вечера наедине, конечно.

— Да в общем-то ничего, — он пожал плечами.

— В чем тогда смысл твоей победы? — я окончательно запуталась.

— В том, чтобы ты перестала изображать, будто я тебе неприятен. Мы оба знаем, что это не так. Но я хочу, чтобы ты открыто это признала, — такое впечатление, будто он ни на миг не сомневался в этом итоге. Но откуда такая уверенность?.. Явно же что-то задумал!

Только и я сдаваться не собиралась. Забаррикадируюсь в своей спальне до завтрашнего дня и все дела. Не станет же он ко мне ломиться, сам сказал, что должно быть по доброй воле.

— Могу лишь пожелать тебе удачи в твоем нелегком деле, — я похлопала его по плечу. — А теперь уж будь добр, дай пройти в комнату.

Я бы не удивилась, если вдруг Эрдан собрался весь день от меня не отходить, чтобы добиться своего. Но нет, он отступил на пару шагов назад, даже руки поднял, мол, смотри, ни пальцем тебя не трогаю. Опасаясь, что этот приступ адекватности у него ненадолго, я тут же открыла дверь и скрылась в свой спальне. Даже на засов сразу заперла на всякий случай.

Но не успела и вздохнуть с облегчением, как тут же от неожиданности подскочила как ужаленная из-за внезапно прозвучавшего голоса:

— Неблагодарная ты… — Ийяра сидела в моем кресле с таким разобиженным видом, словно я разочаровала ее окончательно и бесповоротно. — Стараюсь, стараюсь тут для тебя, а ты…

— Ты откуда здесь взялась? — оторопела я. Я же сама видела, как она умчалась в другой конец коридора, а сама я все это время стояла у двери в свою комнату, так что демоница сюда никак бы незаметно прошмыгнуть не смогла бы.