Но я старалась не обращать на нее внимание. Я видела, как благожелательно смотрит на меня императрица Беата. Знала, что всей душой поддерживает дядя. И Ийяра, хоть и никогда в этом не признается, все равно держит за меня кулачки.

Эрдан ободряюще мне улыбнулся и кивнул. А ведь до этого ни на одну участницу, даже на Лайрину, вообще никак не отреагировал… И почему-то я сразу же почувствовала себя негласной победительницей. Пусть и не в магии, но уже обошла всех соперниц.

Сначала было боязно, что моя непредсказуемая магия снова что-нибудь выкинет. Вроде внезапного исчезновения опять в никуда. Но нет, она все же не спешила меня покидать. По крайней мере, пока. После занятий с леди Дамилой я запросто на ней концентрировалась, так что и сейчас проблем с этим не возникло. Я чувствовала вокруг незримую пелену — видимо, так посланники скрывали ото всех, какая именно у меня магия. Ну вот, хоть какая-то от них польза…

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Хотела и вправду не заморачиваться, ведь все равно мне за другими избранницами не угнаться. Выдам пару световых сполохов и все… Но магия так рвалась вовне! Без агрессии или напора, не желая никому причинить вреда, но почему-то стремясь воплотиться во всей своей мощи. Интуитивно чувствуя, что апокалипсис она точно не устроит, я не стала ее сдерживать.

По-прежнему не открывала глаз, так что не видела, что вокруг происходит. Лишь чувствовала, как магия расходится вокруг меня мягкой волной, будто бы сама я превратилась в единственный источник света посреди кромешной тьмы. Ощущение было таким чудесным, умиротворяющим… Сразу отступали прочь все тревоги и страхи… Для полного счастья сейчас только объятий Эрдана не хватало…

Я так погрузилась в эту негу, что даже не сразу насторожилась, что происходит что-то не то. Сначала слышались восторженные ахи, но они сменились встревоженными возгласами. Опасаясь, что мелкокалиберный конец света моя магия все же решил устроить, я мигом выбралась из этой сковавшей меня отстраненности и тут же открыла глаза.

И очень вовремя.

На постаменте как ужаленный подскочил с кресла император Хоггар. Одновременно перепугано шарахнулись в сторону побледневшие посланники, едва не сшибив крыльями ошарашенного лорда Хардвига и почему-то упавшего на колени верховного служителя. Императрица Беата ахнула, прикрыв рот рукой. И даже Эрдан изменился в лице, смотря куда-то надо мной.

То ли испуганная, то ли растерянная толпа зрителей чуть отпрянула назад. И раз за разом звучало одно и то же имя. Удивленное, настороженное, восторженное — во всех интонациях оно сливалось в единый благоговейный гул…

Совершенно не понимая, что происходит, я подняла глаза. Тут же в горле встал ком, стало трудно дышать. Сдавленно прошептала то же, что и восклицали остальные:

— Ират…

Нестерпимо сверкающий силуэт в вечернем небе простер правую руку вперед сквозь закатные лучи, и тут же окутанная сиянием как в кокон я взмыла вверх. От накатившего ужаса даже закричала бы, но не смогла вымолвить ни слова. Благо, хоть этот вынужденный полет оказался недолгим. Ровно до того момента, как я достигла постамента.

Вот только приземление вышло бы не особо мягким, не поймай Эрдан меня на руки. На его вопросительный взгляд все еще перепуганная я лишь замотала головой. Но он и так явно понял мое безмолвное «Я тут точно не причем!». Хотя, если честно, я пока сама понять не могла: это иллюзия, своевольно устроенная моей магией, или же Пресветлый и вправду появлялся?..

Силуэт исчез, но множество золотистых искорок, кружась как снежинки, неспешно падали на изумленных собравшихся. А я уже мысленно подсчитывала, сколько мне жить осталось. Наверняка посланники всецело оценили это явление Пресветлого народу, и теперь им не терпится прямо сейчас избавиться от меня — просто так, на всякий случай, а то мало ли. Впрочем, судя по лютому взгляду моей сводной сестрицы, стоящей совсем рядом с постаментом, у крылатых есть все шансы не успеть и застать уже мой хладный труп… Хотя Лайрину, само собой, волнует не иллюзия Ирата, а то, что Эрдан вопреки всем правилам этикета все еще держит меня за талию.

Но зато сам принц не растерялся, чуть отстранился. Громогласно объявил:

— Благодарим всех избранниц за чудесные представления! И отдельная благодарность леди Эвелин, так поразившей всех нас столь искусной иллюзией!

Тут же к нему присоединилась императрица Беата. Поднявшись с кресла, подошла ко мне.

— И пусть это было не соревнование, потому нет победителя и проигравших. Но, не сомневаюсь, все собравшиеся согласны с тем, что леди Эвелин заслуживает особой благодарности, — она тепло улыбнулась мне: — леди Эвелин, мы признательны вам за то, что каждый из присутствующих здесь хоть ненадолго, но ощутил себя озаренным милосердным светом Ирата.

Она легонько взмахнула руками, и тут же между ее ладоней в серебристом мерцании воплотилась небольшая шкатулка.

— Примите в знак признательности, леди Эвелин.

Ну все… Мои шансы остаться в живых уменьшаются с каждым мгновением…

Да только от императорских подарков не отказываются. Даже под страхом быть убиенной не в меру агрессивными соперницами.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я взяла шкатулку, но открывать не стала. И ведь на миг случайно коснулась пальцами ладони императрицы Беаты, и тут же едва уловимо пронзило смутно знакомым ощущением. Хм, но так уже было однажды… И что же это такое знакомое?.. И ведь отгадка крутится настолько близко, что вот-вот смогу ее уловить…

Император Хоггар наконец-то перестал изображать остолбеневшую амебу, пытающуюся слиться с пейзажем, начал финальную речь, но я не слушала. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание переключилось, Эрдан незаметно увел меня с постамента. Здесь, чуть позади от собравшихся, уже ждал лорд Веллер. Но тут же подоспели и Ийяра с Сеаром за компанию. Так что возможности перемолвиться хоть словом наедине у нас с Эрданом не было.

— Проводите Эвелин сразу в ее комнату, — чуть досадливо произнес он. Ну да, по правилам этикета, принц должен был до последнего присутствовать с родителями. Даже то, что он сейчас отлучился, уже было нечто из ряда вон.

— Само собой, Ваше Высочество, — мой дядя кивнул.

— А мы составим компанию, — Ийяра по-хозяйски держалась за локоть Сеара.

Эрдан переглянулся с другом, тот с готовностью кивнул. Понятно, Сеар тут на правах доблестного телохранителя, на всякий случай.

И в такой веселой компании я отправилась обратно во дворец. Все еще гадая, что же такое и зачем устроила моя магия…

Одно я могла сказать точно: даже если это и была просто иллюзия, то создалась она не по моей воле.

Ийяра ушла не сразу, задержалась в моей комнате. Но уж точно не для того, чтобы высказать свой восторг по поводу случившегося. По-хозяйски плюхнувшись в кресло, демоница как бы между прочим произнесла:

— А тебе не кажется, что ты чуточку, вот самую малость переборщила?

— Я там точно была не причем, — я нервно вышагивала по комнате. — Я лишь выпустила магию, а она воплотилась уже так, как ей заблагорассудилось. Или кому-то… — все еще не отпускало ощущение, что кто-то управлял моей силой извне. Конечно, самым логичным вариантом был сам Ират. Но не слишком ли мелко для исчезнувшего великого бога вдруг вот так появиться во время такого пустякового события как выступление избранниц?..

— Даже если ты и не причем, это еще надо как-то доказать… Понимаешь, с твоей стороны это выглядело как абсолютный и однозначный вызов. Причем, одновременно всем. И посланникам Ирата, которые без своего господина распоясались и весьма этим довольны. И для моих собратьев, которым точно так же возвращение Пресветлого совсем не на руку. А ведь и у тех, и у других с тобой конкретная договоренность! Я уж не говорю о том, что на меня нещадно наседают из-за плохого контроля над тобой.