— То есть ты просишь меня остаться только ради Ирата? — я едва сдержалась, чтобы в сердцах не треснуть его кулаком по плечу. Отстранилась от Эрдана.

— Это недостаточно веская мотивация? — в свою очередь не понял он. — Эви, я понимаю, тебе, возможно, и дела нет до империи. Но на кону жизни множества людей. Если Ират не вернется, нас неминуемо ждет война.

Нет, ну вот почему все так?! То, кажется, что мои чувства вполне взаимны. То вдруг Эрдан чуть ли не силком сам от меня отстраняется, и все у нас будто бы исключительно по-деловому! Что вообще у него в голове творится?! А мы ведь оба едва выбрались с того света, так неужели этого недостаточно, чтобы быть откровенными?! Что такого должно произойти, чтобы эта лавина, наконец, сорвалась?!

— Ясно, — я отвела взгляд. — Конечно, я задержусь настолько, насколько потребуется. Но сейчас, извини, наверное, мне и вправду лучше побыть одной. Все-таки слабость еще одолевает, а завтра сложный день…

А еще я вот-вот разревусь, потому что ты, Эрдан, ни черта не понимаешь!

Хотя, скорее всего, все он прекрасно понимает… Не так уж сложно догадаться, что я его с того света вытаскивала с риском для собственной жизни явно не из чисто дружеских побуждений… Понимает, но чувств не разделяет, максимум лишь легкую симпатию, и потому благородно не дает ложной надежды.

Я хотела тут же уйти с балкона, но Эрдан вдруг резко схватил меня за руку.

— В чем дело? — смотрел на меня премрачно.

— Ни в чем, все нормально, — я очень старалась говорить спокойно. — Ты обозначил свои цели, я все поняла, обо всем договорились. Что не так-то? Завтра совершим героический подвиг во славу Ирата, самоотверженно спасем империю. После чего ваш Пресветлый пожмет нам руки и отправит в благодарность меня домой, а тебя на трон. И все довольны и счастливы!

— Эвелина, — он чуть зубами не заскрежетал. — Давай не будем все усложнять еще больше.

— А кто усложняет? — я скептически изогнула бровь. — Вроде бы все вполне ясно и просто. Мы с тобой друзья-товарищи, и сила этой нашей крепкой дружбы всенепременно спасет мир.

Все.

Кончилось его терпение.

— Слушай, мне твой дядя всю эту неделю, что ты была без сознания, каждодневно душу выматывал! — сорвался Эрдан. Похоже, не у меня одной уже были нервы на пределе. — Что ты больше всего на свете мечтаешь вернуться домой, что я не вправе даже заикаться о том, чтобы ты осталась! Что после того, как я тебя преследовал и подозревал во всех злодеяниях, я могу искупить свою вину лишь тем, что не стану препятствовать твоему возращению! — он все же перевел дыхание, постарался говорить спокойнее. — Эви, прости… Я понимаю, что он прав. И не хочу, чтобы ты была несчастна. Потому и прошу лишь помочь с возвращением Ирата. Но если ты откажешь, я не буду завтра препятствовать твоему уходу в родной мир.

И тут же притянул меня к себе, порывисто прошептал, зарывшись лицом в мои волосы:

— Осталось только самого себя еще в этом убедить…

— Боюсь, ты в этом обречен на провал, — я не удержалась от улыбки. — Потому что я тоже буду тебя отговаривать.

Чуть отстранившись, Эрдан смотрел на меня пристально, даже пытливо. Я и без слов поняла его немой вопрос.

— Мой дядя сказал правду. Когда-то я очень хотела вернуться домой, делала все ради этого. Но после того, как ты чуть не погиб… — мой голос дрогнул, слишком тяжело было вспоминать об этих днях. — Я не хочу уходить, Эрдан. Я хочу остаться. Здесь. С тобой… — и так неловко от собственной откровенности стало, я даже глаза отвела.

Но Эрдан осторожно взял меня за подбородок, приподнял мое лицо, заставляя вновь встретиться взглядом. С улыбкой прошептал:

— Между прочим, ты сейчас напрочь разрушила мой гениальный план. А я ведь так старался, так его обдумывал… Лишила меня последнего шанса побыть коварным интриганом.

— Ты меня пугаешь, — я засмеялась, почему-то так тепло на душе стало. — Мне даже страшно спрашивать, что же ты такое задумывал.

— Ну как же… — его руки скользнули по моей талии. — Взываю к твоему милосердию, уговариваю задержаться здесь ради блага империи, а сам бессовестно пользуюсь тем, что ты не просто поблизости, а прямо в шаговой доступности. Окончательно и бесповоротно тебя обольщаю… Ты, хоть поначалу и держишь оборону, но совсем недолго… Увы, Эви, но у тебя не было бы ни малейшего шанса избежать моих чар.

— Что-то мне этот твой план нравится все больше и больше, — я с улыбкой обвила его за шею руками. — Может, сделаем вид, что я все-таки уговорилась исключительно спасать мир и не более?

— Ммм… Отличная идея… — прошептал Эрдан, склонившись к моему лицу. — Я предлагаю начать сегодня же… Совместный ужин, задушевные разговоры… Как на это смотришь?

— Благосклонно, так и быть, — со смехом согласилась я, но тут же посерьезнела: — Эрдан, нам ведь и вправду нужно очень многое обсудить. Я столько всего должна тебе рассказать. Если смогу, конечно…

— Печать неразглашения исчезла вместе с клеймом, не переживай, — Эрдан явно нехотя, но все же отстранился. — И я полностью согласен с тобой, мы слишком многое все это время недоговаривали друг другу. Пора уже покончить со всеми этими недомолвками. Пойду тогда распоряжусь насчет ужина, скоро вернусь.

Я в ответ лишь кивнула. Но почему-то вместо облегчения и радости, что все у нас налаживается, накатила странная тревога. Даже отчего-то жутко стало хоть на миг остаться в комнате одной! Но Эрдан уже ушел, я вернулась с балкона в спальню.

И почти тут же во вспышке пламени передо мной возникла Ийяра.

— Эви! — она схватила меня за руку, потащила за собой к гардеробной. — Скорее!

— Да что происходит-то? — растерялась от неожиданности я.

Но она даже отвечать не стала. Толкнула меня в гардеробной на пол, и тут же взвились путы, связывая, и вдобавок еще и горло сдавило, не позволяя вымолвить ни звука. Да что ж такое?! Неужели Ийяра — предательница?! И схватила меня, чтобы в Бездну утащить?! Ничего-ничего, сейчас Эрдан вернется и тогда…

В комнате послышался невнятный шум. Напоследок выразительно на меня глянув, мол, молчи и не дергайся, Ийяра на мгновение окуталась дымкой… Она превратилась в меня! Она, что же, собирается перед Эрданом меня изображать, чтобы он пропажи не хватился?! Да он все равно ее раскусит! Но как она может так поступать?.. Я ведь ее другом считала, а она…

Мысль оборвалась. В моей комнате раздались смутно знакомые мужские голоса.

— Ну и где она? Времени и так в обрез, принц с минуты на минуту вернется! — да это же посланник Ирата Тираель!

— Здесь должна быть, наверняка спряталась! — а это однозначно тот огненный, посланник Шиара, приходивший меня запугивать! Как же его имя?..

Погодите-ка… А с каких это пор посланники разных богов, непримиримые враги, действуют вместе?…

С перепуганным выражением лица Ийяра тут же вышла из гардеробной, дверь за собой прикрыла, так что я едва расслышала ее встревоженное моим же голосом:

— Посланники?.. — весьма правдоподобно изумилась она. — Что вам тут нужно?..

— Придется вам, леди Эвелина, прогуляться с нами.

Послышался ее вскрик, громкий хлопок портала… И воцарилась тишина. С меня тут же спали путы. Я вскочила на ноги, осторожно подкралась к двери из гардеробной, выглянула в комнату. Никого уже не было! Это что же, выходит, Ийяра меня спасла от похищения?.. Нужно скорее найти Эрдана!

Не теряя ни мгновения, я выбежала в коридор. Но и добраться до лестницы не успела, как на повороте чуть ли не лоб в лоб столкнулась с собственным отцом.

— Леди Эвелин, — лорд Хардвиг вежливо улыбнулся, — вы куда-то торопитесь?

— Да, извините, очень спешу, — я хотела обойти верховного инквизитора, но он взмахнул рукой и меня сковало на месте. А я ведь, как назло, пока магически совсем не восстановилась, чтобы хоть как-то противодействовать!

— Здесь девчонка, забирайте, — сказал верховный инквизитор кому-то за моей спиной. — Я же говорил, что демоница обдурить вас попытается.