Неужели его сестренка встречается с Джорджем?

Гриффен нехотя признал: нет в мире идеального места. Бесконечно разнообразный, Французский квартал давал и пищу для желудка, и музыку для души. Чтобы заскучать в нем, надо сильно постараться. На следующий день, когда он брел домой, небо над головой расцветилось фейерверком. Залпы роскошного, профессионального салюта звучали с баржи на реке, всего в нескольких кварталах. Праздник? Особый фестиваль? Нет. Просто один из бесчисленных конвентов, участники которого решили осветить ночное небо для всего Квартала.

Если фестивали и забавы надоедали, можно было просто бездельничать, наблюдая за юными туристами или хотя бы симпатичными туристками, потеющими в маечках и шортах. Как гласила старая шутка про живописные пейзажи Квартала, неплохо смотрелись даже здания. Каждый день что-нибудь да привлекало внимание Гриффена, довольного, что, несмотря на странный поворот судьбы, занесло его именно сюда.

И все же одну его слабость это восхитительно греховное место удовлетворить не могло. Квартал бесперебойно снабжал выпивкой, радовал прекрасными видами. Будни, спокойные и вместе с тем таящие угрозу, держали в тонусе. Тем не менее ему так не хватало одного пустячка.

Если бы до более или менее приличного кинотеатра в этом проклятом городе можно было дойти пешком!

Вообще-то прихоть мелочная. Гриффен покупал свежие DVD в таких количествах, что, пожелай, мог бы сидеть дома безвылазно. Не говоря о том, что бармены любимых пабов, не моргнув и глазом, включали ему любимые каналы. Все равно получалось то, да не совсем.

Гриффен обожал кино. Его вкусы тяготели к классике. Мюзиклы, старые комедии, боевики и вестерны. Однако смотрел он их где придется. Часть любимых фильмов относилась к откровенной банальщине, и для первого просмотра должным местом был кинотеатр. Да, предпочитал он фильмы прошлых лет, но атмосфера зала, со зрителями вокруг, жующими дешевый попкорн, позволяла с головой окунуться в новый мир на экране. Самое незатейливое из его развлечений.

Однажды Гриффен обмолвился про кинотеатр Джерому, когда понял, что находиться в темноте среди множества посторонних не слишком безопасно. Отличный вариант для Джорджа.

Джером, прежде чем ответить, долго не сводил взгляда с Гриффена.

— Дружище, пока ты, опасаясь его угроз, будешь гадать, стоит ли наслаждаться жизнью, он, наверное, может и просто воткнуть тебе нож под ребро.

Дело говорит, признал Гриффен. Никогда еще Джером не был так убедителен.

— Ладно, тогда я вызову такси и…

Гриффен осекся. Джером засмеялся, да так, что слезы навернулись на глазах.

— Черт, Шулер! Вот уж действительно, прикипел ты здесь. Только свистни, и я подгоню тебе «Гоблина» из гаража.

— О… да. Это был плюс.

Несколькими днями позже Гриффен заметил, что ухмыляется. Давненько не водил он свою машину. Да что там! Не только не водил, но и не видел. Джером нашел местечко с охраняемой стоянкой и обслуживанием авто за пределами Квартала. Владельцы сервиса, имея запасные ключи, будут просто парковать машину в нужном месте и в нужное время. Как ни крути, это дешевле, чем гаражи в Квартале. Живительное рядом.

«Гоблин», ожидая хозяина, стоял на обочине улицы. Тот, кто на нем приехал, уже отправился обратно, по своим делам. Гриффен задержался, оглядывая машину. Чистые линии, зеленый отблеск. Да, соскучился он по «санбим-тайгеру» куда больше, чем казалось. Вот и он, такой желанный.

Кино, в конце концов, пару часиков может и подождать. Зрелище — на десерт. Сначала в дорогу, обкатать любимца. Пожалуй, так будет правильно. Хорошо, теперь есть чему напомнить, что жизнь существует и вне Квартала.

Гриффен открыл дверцу и скользнул в салон. Несколько минут просто сидел, положив ладони на руль, кончиками пальцев ощущая рельеф. Видно, фильмы в кинотеатре — не единственная его слабость, которой не может потворствовать Французский квартал. Он счастливо вздохнул и вставил ключ в зажигание. Повернул его.

Тишина.

Улыбка медленно сползла с лица. Повернул ключ еще раз. Хоть бы что. Будто сломан или отсоединен стартер. Гриффен вынул ключ, убедился, что тот самый. Снова вставил. Третий раз — безрезультатно.

Чертыхнувшись, он ударил ладонью по приборной панели. Правда, не настолько сильно, чтобы повредить любимую машину. Было от чего расстроиться. Теперь вместо приятного вечера надо вызывать механика. Вздохнув, Гриффен откинулся на спинку сиденья и потер глаза — как будто это и в самом деле могло снять напряжение. Отведя руку, он мельком увидел нечто странное.

Из-под защитного козырька выглядывал маленький белый треугольник. Сразу его Гриффен не приметил. Да и сомневался, что он был раньше на виду. Скорее, удар по приборной панели встряхнул козырек, и треугольник провалился в щель. Потянув за уголок, Гриффен обнаружил, что держит двумя пальцами карту Таро, «Рыцаря Мечей».

Мысли молнией пронеслись в голове, рука тут же потянулась к дверной ручке. Полная бессмыслица. Какое умение здесь задействовано? Отключили зажигание, когда его и близко не было рядом с машиной? Или хуже? Что, если бомба? Поворот ключа, и, если включится — бабах! И карта. Не ударь он рукой по панели, разве увидел бы…

Дверь чуть приоткрылась, но мощный удар захлопнул ее обратно.

Грузовик- цистерна с пивом, вчетверо больше, чем «Гоблин». Был припаркован сзади, но Гриффен отметил его лишь мимоходом. Вполне хватает места, чтобы сдать назад.

Грузовик врезался в багажник «Гоблина», и Гриффена швырнуло на приборную панель. Спасла его только неуклюжая поза, иначе разбил бы голову о баранку.

Спустя мгновения последовал второй таран, и грузовик сдал назад для нового броска. Гриффен отчаянно вцепился в рулевое колесо, даже не пытаясь спастись — лишь бы выдержать. Если дать слабину, от ударов можно заработать перелом позвоночника.

Металл коробился и скрежетал. Самой крепкой частью «тайгера» был массивный мотор. В сравнении с грузовиком багажник «Гоблина» был не прочнее папиросной бумаги. Гриффен чувствовал, как сиденье впечатывается ему в спину — машина складывалась. Все, пришпилен. В капкане. Он проклял себя за нерасторопность. Еще удар, и…

Нового удара не последовало.

Гриффен смутно видел, как грузовик уезжает. Ни номеров, ни деталей. Все как в тумане. Он вдруг понял, что один глаз в крови. Разбил голову. Как это случилось, когда? Ничто не совершенно, даже шкура дракона.

Козырек перекосило. От ударов грузовика карта куда-то завалилась. Приятно видеть, что у Джорджа все продумано до мелочей. Гриффен начал взламывать дверцу, снова заскрежетал металл. Понадобилась вся сила, чтобы выбраться из машины.

Собрались люди. На его плечо легла чья-то рука. Он едва не отмахнулся, но в последнюю секунду понял, что это полицейский. До Гриффена почти не доходили его вопросы, он не сводил взгляда с «Гоблина». Смятая, покореженная груда черного металла с темно-зеленым оттенком.

Гриффен знал, что должен был испугаться. Однако, глядя на раскуроченную собственность — предмет его желаний, машину, друга, — он задрожал. Не от страха. От ярости.

Гриффен парил. Каждому снились полеты или падения. Когда со свистом рассекаешь воздух, и по телу бьют тугие встречные потоки. Сколько продержишься, часто зависит от характера.

Здесь все было иначе. Гриффен не отдавался воле ветров, не плыл свободно по течению. Он ощущал, как напрягаются мышцы с каждым могучим взмахом крыльев. Мышцы, которых наяву — Гриффен знал это интуитивно — быть не могло, проявили себя здесь очень кстати. Он отбросил сомнения, ликовал, разгоняя по ним кровь, и радовался неведомой силе, легко державшей его на высоте.

Он рассекал воздушные потоки словно акула — океанскую толщу, уверенный на все сто, довольный и свободный. Такая же частичка мира, как и проплывавшие под ним облака. Кожа непривычно воспринимала палящие лучи солнца. Будто и не кожа вовсе, а нечто другое, жестче и шероховатее. Свет впитывался и разливался по телу слабыми приятными волнами.