— Излагайте, — промолвил сир Кихал, глядя на отряд прибывших лазутчиков.

— Сир Алудан? — слегка опешил эльф, но тут же склонился перед повелителем, дабы дать полный отчёт. — Повелитель, форт находится в состоянии полной боеготовности. Пробраться вовнутрь, минуя стражу — не представляется возможным. Мёртвых зон не обнаружено, а стены слишком отвесные, чтобы добраться до ближайших бойниц.

— Как и ожидалось, — выдохнул Алудан. Его лицо приобрело задумчивый хмурый оттенок. — «Что же они готовят внутри? Для чего вам может понадобиться «Талмон»? Слишком много вопросов»

— Мы вели дозор по вашему приказу, и за последние пять дней в форт прибыло восемнадцать караванов, — продолжал отчёт разведчик. — От пяти до двух десятков обозов. В основном припасы, сталь, оружие и множество людей крестьянской наружности.

— Рекруты. Похоже, они готовятся к военной кампании. Но с кем люди собрались воевать и кому они служат? Ох! Что по поводу защитников?

— Личный состав форта от четырёх до восьми сотен солдат. Возглавляет оборону форта рыцарский орден «Кровавого Креста». В разговорах солдат был неоднократно упомянут магистр ордена — Анта́рес, командор форта. Так же звучали имена барона Фридриха Каствуда и некто, известного как Ностер. Судя по всему, Ностер не имеет отношения к ордену, но люди его боятся. Все прочие имена мы изложили в отчете, и рискну предположить, они не несут должной важности, за исключением нескольких имперских баронов и членов гильдий магов.

— Порой каждая, даже самая незначительная деталь может иметь ключевое значение. Это всё?

— Так же в окрестностях форта орудует банда звероловов, — подхватил лазутчика коллега. — Они доставляют пойманных зверей в Блэкстоун. Мы имели возможность противодействовать им, но по вашему приказу ограничились лишь наблюдением. Ещё… я не знаю, как это объяснить, но каждый вечер перед закатом со стороны форта веет смрад. Запах крови, повелитель.

— Кровь. И с кем же ты связался, Тейн? — Алудан выдохнул. — Хорошая работа. Вы вновь оправдываете свои имена, тени.

Эльфы поклонились в знак признания. Они уважали Алудана и знали, что этот эльф не привык сотрясать воздух бессмысленными фразами.

— Господин? — подала голос колдунья. — Неужели, наш повелитель… состоит в связях с людьми? Тем более с теми, кто ныне оккупирует наш дом? Неужели, мастер Тейн забыл о нашем священном долге?

— Нет, — покачал головой Алудан. Уверенность в его голосе оставалась непоколебима. — Не существует ни единой души, что хотела осуществить нашу миссию, столь сильно как лорд Тейн. Он сделает всё, чтобы освободить наш дом и вернуть детям Тарлада то, что было отнято у нас. В этом нет сомнений. Вопрос лишь в том, какие методы использует повелитель.

Вдруг, в стенах форта, чей размер приближался к небольшому городку, раздалось эхо человеческого крика. Зазвенел тревожный колокол и загорелись огни. Нет, форт не подвергся нападению извне, но в его собственных стенах воцарилась беспорядочная активность. Загремели доспехи и команды офицеров, поднялась какофония криков и рыка, что не принадлежал ни одному созданию, голоса коих знал Алудан. Лишь тонкий эльфийский слух сумел уловить обрывки фраз, звучавших среди каменных стен: «Тревога» «Побег». Едва ли геронт мог знать, что или кто сбежал в стенах форта, но даже несмотря на временные ограничения, он был полон решимости дотянуться до истины.

— Что это может быть? — прошипел один из разведчиков.

— Именно это вам и предстоит выяснить, — всё тем же уверенным тоном, ответил геронт. — Придётся найти способ проникнуть в стены форта. Сожалею, но у нас нет права на бездействие. Сейчас от этого зависит не только судьба «Шасури», но и будущее Тарлада. Когда Тейн штурмовал Блэкстоун, он упоминал тайные подземные коридоры, через которые бежали офицеры Империи. Возможно, входы ещё целы. Используйте эти знания, используйте всё, но во имя Малассы, дайте мне ответ о роли форта.

Эльфы переглянулись. В их глазах проступили очертания смятения с примесью искр. Все они понимали важность своего задания, как и риск на который им предстояло пойти. Сколько жертв было принесено во благо их народа ради единственной цели, что преследовали их сердца? И сколько ещё требовалось возложить на алтарь? Несомненно, итог будет один. Тарлад вновь вернётся в руки своих законных обладателей, и именно их дети будут бороздить свободные тропы чёрных лесов. Иначе быть не может и каждый воин «Шасури» был готов принести свою жертву.

— Слушаю и повинуюсь, лорд Алудан, — прижав кулак к груди, склонился лазутчик. — Мы сделаем всё, если того требует наша миссия.

— Иного я не ожидал, воин, — поклонился геронт в ответ. — Мы должны сохранять силу и решительность. С вами останутся мои советники. Когда вам удастся что-то разузнать или понадобится какая-то поддержка, дайте им знать.

— Значит, вы покидаете нас? — прошептала колдунья.

— Да. Я должен выяснить, что сейчас движет нашим повелителем, а для этого… мне придётся совершить то, чего я надеялся, мне совершать не придётся.

— Неужели… — робко промолвила дева, — вы хотите проникнуть в личную темницу Тейна?

— И встретиться с названным призраком, — ответил кивком геронт.

— Вот тебе на! — продолжал возмущаться Петро. — Говорил же! Не нужно туда ходить! Ох! Ну и натерпелся я сегодня! А вы! Ух! Ещё и плащ порвал, паскуда!

Эльфийка двигалась вдоль замкового коридора в сопровождении двух стражей. Позади осталась темница и орки, пыл коих по-прежнему унимал Гарри. Не удивительно, что с этого самого дня молодой страж зарёкся больше никогда не влипать в долги и уж тем более не садиться за один стол с пройдохой Лаймом.

— Ты как? — тихо произнёс рыжебородый страж, удерживая Лиару под левую руку. — Жить будешь?

— Да, — устало кивнула эльфийка. — Ты в порядке?

— Голову мне тряхнул знатно. Хорошо хоть шлем на башке был! Иначе… Ох! Нужно этого Гарнука… Гурнака, ну или как его там, сводить на дыбу или в колоды на пару деньков. Пусть думает дважды, чтобы такую хрень творить!

— Во-во! Я лейтенанту шепну. Пускай батрачит за троих! — кивнул Петро. — Только командору ни слова! Иначе он нам под хвостами перцем натрёт, а Гарри, боюсь, самого в темницу спустит. Ох! А ты, Сопля… не такой-то сопля, как оказалось. Хе-хе! Молоток!

Лиара натянула улыбку и ответила уверенным кивком. Едва ли в этот самый момент она могла переоценить способности молодого солдата, усилиями коего была спасена её жизнь. Однако улыбка на фиолетовом лице тут же сменилась недоумением, когда помимо касания стража, что вёл её под руку, эльфийка ощутила и крепкую хватку на запястье своей правой руки. Машинально стражи заняли более устойчивые позиции. Лиара замерла. Сознание девушки, поглощённое чредой минувших событий, ожидаемо отозвалось страхом. Первым и самым тревожным, что пришло на ум, как ни странно, оказались эльфы «Шасури» и образы спрятанных за масками бледных лиц. Доли секунду спустя воображение создало образ храмовника в чёрно-жёлтой накидке, а позже и самого командора Фарбрука, что ныне пугал эльфийку не менее инквизитора. Однако правда оказалась иной.

Лиара опустила взгляд, обнаружив перед собой сливающийся с тенью силуэт около четырёх футов роста, что крепко ухватил гостью замка за руку и вглядывался в яшмовый браслет, что красовался на эльфийском запястье в том самом месте, где Гурнак разорвал рукав. На краткое мгновение их взгляды пересеклись — сапфиры эльфийских глаз и два широких зелёных глаза, один вид коих дал эльфийке понять, что перед ней находится ребёнок, а точнее — девочка. Всё остановилось. Лиара потянулась вперёд, дабы прикоснуться к невидимому лицу, что укрывала ткань, но маленькая ручка тут же отпустила хватку, а ноги отскочили прочь, стремительно разорвав дистанцию.