Девчушка шагнула навстречу. Эти влажные зелёные глаза сияли ярче, самых ярких звёзд на ночном небе, куда ярче дневных и ночных светил, ярче пламени самого Арката. Шаг её стал более уверенным, постепенно переходя в бег. Крог почувствовал, как нечто маленькое плотное с силой врезалось в его тело. В шею вонзились крохотные коготки. Он не пустил и слезы, когда израненный демонами искал путь сквозь лесные массивы, не плакал и когда, возвращаясь домой, обнаружил на его месте пылающий остов и груду сожжённых тел. Но сейчас, по щеке тра’вага пробежала слезинка. Ещё одна и ещё. Он сжал руки так сильно как мог, умоляя Мать-Землю и Отца-Небо, чтобы происходящее не оказалось сном.

— Папа, раздавишь! — послышался сдавленный голосок

Огромные клыки оголились в улыбке. Крог поднял Кузу на руки и вдохнул полной грудью. Кус продолжал сходить с ума, носясь у ног своего друга, но более не вожака. Тонкий запах хвои будоражил его воображение, заставляя завывать на луну. На ту самую луну, за которой он и Крог шли столько дней — на ту луну, которую они, наконец, нашли.

— Лиара, — трясущимся голосом произнёс Крог. Глаза его сохраняли растерянное выражение. Никогда ранее Лиара не видела его настолько уязвимым. — Река’бару из клана «Иль-Вэн»! Ты… ты вернула её! Ты вернула мне дочь! Крог… Крог обязан тебе всем!

— Иди сюда, Аги! — сквозь бегущие по щекам слёзы улыбнулась Лиара, схватила за руку Шеймуса, и вместе со стариком растворилась в орочьих объятиях.

Семья воссоединилась.

Огромный монумент Ристаост — сердце подземного города Иш-Кол. Десятки лет понадобились безликим, дабы превратить природное сооружение в величественный храм, предав ему форму и назначение. Еще не один десяток лет понадобится беглым эльфам, чтобы приспособить своды величественной башни, дабы беспрепятственно бороздить её высоты. В нижних палатах, где расположился алтарь первородного дракона тьмы — великий ониксовый дракон в окружении безликих потомков, был возведён храм Малассы. Сумеречные жрицы и адепты тёмных искусств и в сей час наслаждались тишиной в его недрах, в надежде уловить беззвучный шёпот молчаливой госпожи.

Верхняя часть башни стала палатой советов, где собирались лидеры и знать клана «Шасури». Открывавшийся вид на аметистовую паутину улочек подземного города и красота сводов верхней палаты превращали это место в подземный аналог тронного зала. Да, у местного короля был трон, но не было законного места.

В сей час, палата полнилась образами силуэтов и приглушёнными голосами. Геронты клана собрались на совет.

Большинство собравшихся были облачены в плащи и платья. Тела воинов укрывали доспехи из кожи подземных ящеров и маски, столь характерные для общества Игг-Шайл. Оставшиеся без телохранителей гости, вели беседы в ожидании начала собрания, их речи были пропитаны мёдом и ноткой ядовитого экстракта, на лицах и масках сияли улыбки, но глаза сохраняли хищный взгляд.

Каменные врата отворились и в верхней палате, в окружении силуэтов стражников появился тот, кто был волен созывать собрания. Тот, за кем оставалось последнее слово в решение судьбы клана. Как и всегда, тело Тейна сковывали латы из стали теней, а его лицо было скрыто от окружающих взоров ухмыляющейся маской, что ныне ярко передавала настрой своего обладателя.

Будто раздувшаяся тень господина, за Тейном неизменно следовал и огромный однорогий монстр, что даже на подобных приёмах не расставался с оружием в могучих руках.

— И так, — промолвил Тейн, сосредоточив на своей персоне внимание всех гостей. — Полагаю, до всех вас уже дошли сведения о поражении нашей сестры в землях Империи. К моему великому сожалению, леди Илаша покинула наш бренный мир, а враги всё ещё в бегах. Пусть это событие станет очередным напоминанием о том, что недооценка противника, есть слабость. Особенно, когда в его руках находится сила, подобная «Талмону».

Собрание ответило молчанием. Мгновение тишины нарушил глухой цокот копыт. Подобные собрания явно приходились не по душе чёрному минотавру.

— Однако я объявил собрание совсем не для того, чтобы рассуждать о промахах, — продолжил повелитель. — Так или иначе, мы отыщем беглянку. Это лишь вопрос времени. Сегодня важно иное.

— План военного столкновения? — подал голос Алудан.

— Я бы сказал, освободительная кампания, лорд Кихал, — принял игру геронта Тейн. — Впрочем, как вам будет угодно.

— Освободительная кампания, — усмехнулся Алудан. — Я лишь хотел уточнить, магистр, входит ли возвращение «Талмона» в подготовку этой кампании и с какой целью он столь необходим нашему союзнику в форте Блэкстоун?

Среди геронтов поднялся негодующий шёпот. Большая их часть, несмотря на отсутствие формальных распоряжений, уже знала о планах Тейна устроить вооружённый конфликт и ожидала, пока лидер «Шасури» огласит его детали. Куда больше советников удивило пылкое поведение соратника.

— Таков план, лорд Алудан и не геронту обсуждать со мной его целесообразность.

— До сего момента я был уверен, что задача геронтов состоит именно в этом. Однако, мой лорд, я не оспариваю ваши решения, а лишь прошу дать оценку текущих событий. С кем, по-вашему собираются вести войну люди из форта Блэкстоун и что за богомерзких тварей плодят их чародеи крови? Ведь, именно для них мы должны доставить «Талмон»?

Шёпот собравшихся перерос в недоумевающий гул. Несмотря на то, что высшая каста эльфийского общества редко уподоблялась манере общения людей, а тишина являлась привычным спутником их собраний, ныне старейшины «Шасури» оказались в замешательстве, ибо Тейн настрого запретил всякий шпионаж за гостями Тарлада.

— Вижу, лорд Кихал всё же проигнорировал мой приказ и доводы собственного разума? — выдохнул повелитель «Шасури». — Неужели…?

— Мой разум чист, Тейн! — на сей раз в голосе Алудана прозвенел гнев. — Ты видел этих чудовищ? Понимаешь, для чего нужна война?!

— Не смей перебивать меня, Кихал! — голос Тейна всё ещё звучал злобным спокойствием, но на смену снисходительной усмешке постепенно приходил гнев. — Ты думаешь, что я пущу всё на самотёк? Кажется, я говорил, чтобы ты не вмешивался в дела, что не касаются тебя лично. Похоже, нам придётся провести ещё одну воспитательную беседу.

— Нет, Тейн, — выдохнул Алудан. Отныне всем формальностям пришёл конец. — Не будет никаких бесед. Я хочу получить ответы здесь и прямо сейчас, в присутствии своих братьев и сестёр, что, как и я рискуют стать соучастниками твоего безумства.

— Значит, даже зная цену, ты всё же хочешь знать правду? — тихо промолвил Тейн. Только сейчас он осознал, как далеко готов пойти его старый друг. Невидимое лицо сковала хмурь.

Алудан ответил кивком, разделяя чувства повелителя. На сей раз, они оказались по разные стороны конфликта.

— Расскажи, какую судьбу ты приготовил для Тарлада и Лиары? — продолжал геронт. — Хочешь отдать её на растерзание людям, как и артефакт нашего рода? Расскажи, чья кровь течет в жилах девочки и почему её отец, — нотка гнева превратилась в яростный возглас. — Лорот Тэлагат — генерал армий Тарлада находится в твоей темнице в маске предателя?!

Присутствующие ахнули. Гости ждали ответов от своего господина. Как и ранее, сокрытое за маской лицо продолжало выражать злую ухмылку, как и изумрудные глаза, виднеющиеся из узких глазных вырезов. Тейн молчал, но лишь усилием воли сдерживал нахлынувшие внутри чувства.

— Тейн, послушай! — тем временем продолжал Алудан. Он не собирался отступать. — Послушайте вы все! Мы многим пожертвовали ради блага нашего клана. Все мы! Нелегко стереть обиды прошлого и наши грехи, но мы можем изменить будущее. Лорот поведал мне о замыслах нашего повелителя и роли «Талмона» в этой истории. Да, наш союзник набирает мощь и вскоре армии людей вторгнутся в земли Ироллана. Начнётся война, что необходима союзнику Тейна. Что же получим мы? Реки крови? Или родную землю, ставшую опорным пунктом для прокля́того альянса? Мы… потомки Туидханы и древнего, некогда великого клана «Иль-Вэн»… мы лишь пешки на гигантской политической доске. Это то, к чему мы шли? Хотите вернуться в родные земли такой ценой? Превратив их в осквернённую долину, где обитают такие твари?!