«Талмон!» — вдруг, сообразила девушка.

Артефакт был оставлен в металлическом ящике в другом конце комнаты. Ситуация не простая, но Лиаре ничего не оставалось, кроме как действовать. Её руки опустились к земле. Девушка сконцентрировалась и приложила усилие. Мгновение… и ничего. Она попыталась снова — результат не изменился. Камера, решётки которой были выкованы из примеси того же металла, что и темница «Талмона», полностью блокировала любые проявления магических способностей. Ныне девушка оказалась ровно в том же положении, что и магический артефакт, что хотел вернуться домой.

Лиара выругалась и с силой ударила кулаком в решетку. Кулак пронзила острая боль. Обессиленная и опустошённая она упала на колени. Не было сил молиться или звать на помощь. Она хотела кричать. Кричать, что есть мочи, заливая всё вокруг. Кричать так, чтобы замирала каждая живая душа, слышащая этот вопль. Но Лиара молчала. Глаза её были сухи, а мысли постепенно приходили в порядок. Томно выдохнула и опустила взгляд в землю.

«Нет времени для слёз. Нужно думать, как выбраться отсюда»

— Леди… Лиара? — вдруг послышался мужской голос, доносящийся из противоположного конца помещения.

Девушка была здесь не одна.

Около двух часов минуло с тех пор, как солнечный диск скрылся над западными просторами горизонта. Травяные колосья покрылись росой после очередного знойного дня. Темнота неспешно окутала окрестности. Бледный диск полной Луны — символ Судьбы, одного из трёх ликов Асхи, ныне стал главным источником сияния и центром внимания со стороны каждого наблюдателя, будь то зверь или человек. Согласно легендам народов, именно луна являлась тем самым барьером, что разделил Мир Духов и смертный мир, а так же путеводным мостом для каждой души, расставшейся с бренным миром. Именно в недрах Луны после Войны Созидания нашла покой и сама Асха — первородный дракон порядка, создательница миров и народов.

Вопреки вечерним часам с их привычной темнотой и безмятежностью, на окраине Шерло́нского леса в десяти часах пути от Дюн-Кары, сияли огни факелов, а местность наполнял скрежет чёрных лат с символом кровавого креста — частицей герба дома «Трас» и небезызвестного ордена.

Отряд закованных в сталь воителей остановился на ночлег на обочине северного тракта. Как ни странно, бо́льшую часть личного состава, что насчитывал в себе не менее сотни бойцов, составляли отнюдь не неофиты и обслуживающий персонал. Вопреки устоявшемуся строению походных миссий большую часть отряда составляли офицеры ордена, латники и даже высокородные рыцари, что в отличие рыцарей прочих орденов предпочитали избегать собственных гербов, ведя поход исключительно под кровавым крестом на чёрном флаге. Воители выстроили периметр и выставили часовых на постах. Их вооружение составляли преимущественно щиты и шестопёры, несколько реже мечи и алебарды. Редкие фразы, тревожившие тишину вместе с треском огня, отдавали спокойствием и стальной выдержкой.

Какие бы слухи не ходили о воинах «Кровавого Креста», орден не без причин придерживался жесткого отбора, где неофиту приходилось проделать долгий путь, доказав смелость, мастерство и умение хранить тайны, что откроются в назначенный час…

— Значит, форт Блэкстоун? — рассевшись близ костра, промолвил лейтенант Сарктур. — Что я должен знать об этом месте?

Несмотря на то, что с момента повышения Павла до лейтенанта ордена прошло совсем не много дней, соратники относились к новоиспечённому брату, как к равному себе, охотно отвечая на каждый вопрос и просьбу. Рыцари и офицеры расположились близ основного костра, отделённого дополнительным ограждением из повозок, неофиты и прислуги держались в стороне, что позволяло старшим чинам вести открытый диалог.

— Форт Блэкстоун — основной опорный пункт имперских войск во время войны с эльфами в 545 году, — послышался ответ со стороны рыцаря — одного из старших офицеров ордена и второго по старшинству лица среди окружающих. — Крепость была разбита объединённым воинством Лиги Теней. Мы восстановили былое величие форта Блэкстоун, превратили его в неприступную крепость и точку концентрации сил. Когда ты прибудешь туда, то сможешь воочию узреть Свечу — величайшее сооружение в западных землях Талана.

— Та самая башня, которую возвёл император Лайм? Легенды гласят, что чёрные драконы сожгли её дотла.

— Нет, — послышался протяжный скрипящий голос из соседней повозки, запряжённой тройкой вороных жеребцов. В тени проступили очертания движений массивного силуэта. — Эльфы… слишком украшают… свои басни.

Павел кивнул, отблагодарив барона за информацию.

— Там же располагается и весь наш руководящий состав, — продолжил повествование рыцарь. — Магистр ордена — сэр Анта́рес и высший совет, членом которого является и сэр Каствуд. Как я уже говорил, несмотря на братские отношения внутри ордена, мы должны очень твёрдо соблюдать иерархию. Любое неповиновение повлечёт за собой наказание. Дисциплина, братство, долг — высшие добродетели «Кровавого Креста». Держись этих добродетелей, брат, будь верен клятвам, и ты достигнешь высот ордена.

— Боюсь, у меня нет ни родословной, ни титулов, — улыбнулся Павел. В его фразе звучала нотка иронии, но без привычной пессимистичной примеси. — Я осознаю своё место в этом мире и сама возможность носить знамя рыцарского ордена, уже является для меня честью, сэр.

— Глупец… — послышался скрежет из недр повозки. — Ты… ничего не понял…

— Ты ошибаешься, мой друг, — рука рыцаря коснулась наплечника лейтенанта. Он коснулся его так, словно Павел не был вчерашним солдафоном, а как и сам рыцарь, являлся родовитым чином. Последующие фразы лишь поддержали впечатление Павла и продолжили мысль, что хотел донести барон. — Орден «Кровавого Креста» не похож на прочие. Нам не важны родословные, титулы и прочая мишура. Если ты достойный воитель и добрый друг, то для тебя всегда найдётся место и вскоре, мы перестроим Империю согласно нашим убеждениям. Механизм запущен.

Павел коротко кивнул, выражая благодарность «старшему брату». Оказавшись во внутреннем кругу ордена, лейтенант и впрямь столкнулся с ранее неизвестной обстановкой, где солдаты не размышляли лишь о заработке, а рыцари придерживались пусть и несколько непривычных, но всё же настоящих кодексов. Однако было и то, что едва ли не могло не тревожить Павла — настоящий круговорот мыслей о событиях минувших дней. Уничтоженная резиденция, пойманные наёмники и существа, выведенные в подземной лаборатории — едва ли таких союзников престало иметь рыцарскому ордену. Теперь и эта фраза про механизм, не раз услышанная ранее…

— А что же…? — Павел застыл, пытаясь справиться с внутренним барьером. Молчание продолжалось несколько секунд, в течение коих внимание всех офицеров, было приковано к лейтенанту.

— Хочешь разузнать про наших младших соратников? — неожиданно промолвил рыцарь, словно прочитав мысли Павла. — Знаю, как всё это выглядит в глазах нового адепта, но всё не просто. Такова цена прогресса и последующего величия. Моры — те создания, коих ты видел, это только начало, первые ступени будущих экспериментов магистра Ностера и вскоре, благодаря жертвам этих людей мы возвысимся, как возвысился сэр Каствуд.

— Магистр Ностер?

— Ностер Бреттонон, — кивнул собеседник. Казалось, одно это имя несёт в себе величие и страх. — Гениальный учёный и чародей, что промышляет опытами в центральной лаборатории форта Блэкстоун. Всё, что находилось в лаборатории сэра Каствуда и всех наших лабораториях есть плоды его умозаключений. У сэра Бреттона крайне богатая история. Формально он не является частью ордена, но это одна из ключевых фигур в нашей священной миссии.

— Центральная лаборатория? Но… ведь в форт, вскоре прибудет армия?

Со стороны окружающих послышались добродушные усмешки.