Очередное гулкое эхо раскинулось по сводам колоссальных пещер. Темнота подземелий содрогнулась. Единый устрашающий рёв сменился набором звонких встревоженных голосов и беспорядочным топотом. Подобная какофония громогласного шума могла означать лишь одно — в очередной раз «гости» Ищ-Кол оказались не столь сговорчивыми и вырвались из ловчих сетей. Гидры являлись по-настоящему грозными созданиями, способными противостоять целым армиям врагов, но годы, проведённые среди подземных катакомб, научили тёмных эльфов справляться даже с самыми страшными тварями и подчинять их собственной воле.

Пусть змееподобное чудовище и сумело разорвать сеть и даже высвободить единственную из шести шей от хватки пут, десятки щелчков ознаменовали залп снарядов, вонзившихся в толстую чешуйчатую плоть. Ранения слишком незначительные, дабы нанести созданию вред, в отличие от парализующего яда, что поблескивал в желобах наконечников. Гидра пыталась атаковать, яростно кидаясь на каждого эльфа, что вставал на пути, однако воины Игг-Шайл всегда славились грацией и умением избегать прямых атак, а пара крепких минотавров, оперативно пригвоздила создание к земле, сковав единственную свободную голову.

В этот день армия города Шш-Кол обзавелась очередным рекрутом. Однако весь этот шум попросту не имел никакого значения, ибо вдали от суеты в недрах тренировочной арены, обыкновенно полной воинов и зрителей, следящих за яркими выступлениями, царила тишина. Редкие динамичные выкрики рассеивали её величие и принадлежали единственному воину, что ныне практиковался в обращении с клинком.

Ранее, до отъезда с десяток лет назад Тейн не брезговал встречей со своими бойцами и даже проводил тренировочные поединки, дабы оценить их умения или продемонстрировать собственное мастерство. В стенах свободного города подобная практика лишь набирала популярность ввиду разнообразия стилей фехтования, позаимствованных лидером «Шасури» у тамошних мечников. Однако в этот день всё было иначе. Вот уже несколько часов эльфийский лидер шлифовал навыки, поражая тренировочные манекены острием клинка. Ныне тело обыкновенно одоспешенного эльфа укрывал плотный суконный наряд, но кисти рук, стопы, лицо и голова оставались в объятьях стали.

Смещение, нырок, короткий пируэт и точный ювелирный взмах клинка, поразивший сочленение условного доспеха. Смещение, пируэт, рывок, два амплитудных горизонтальных взмаха, нашедшие пах и шею «оппонента». Тейн не останавливался ни на мгновение, превращая калейдоскоп движений в виртуозный танец. Смещение, выпад, пируэт, выход в краткосрочное мулине из чёрной стали.

— Вижу, сегодня повелитель изволил посвятить себя физическим практикам, — послышался голос с трибун арены. — Отрадно видеть, что за годы, проведённые в Листмуре, вы не утратили остроты.

Тарум — колоссальный чёрный минотавр, личный страж самого Тейна и единственный наблюдатель сего представления поднял гневный взор. Тренировочная арена находилась в распоряжении повелителя клана, и никто не смел тревожить его одиночество. Почти никто…

— Лорд Кихал, — послышался выдох из-под маски, скрывающей эльфийское лицо. — Не ожидал вашего визита.

— Решил проведать состояние старого друга. Опять в гордом одиночестве?

— Диалог с самим собой — крайне важный ритуал, сир Кихал. К тому же, Тарум слишком небрежен и недалёк, чтобы выстроить с ним интересный поединок.

Минотавр выпустил из ноздрей пар, но не посмел вставить и слово наперекор господину.

— Возможно, я смогу составить вам партию? Вспомним старые добрые времена?

Тейн не дал ответ, но демонстративно поклонился в пол, приглашая Алудана на поединок в лучших традициях эльфийских мечников. Лорд Кихал принял приглашение и к удивлению лидера «Шасури» вытянул из ножен элегантный лотраэн, служивший для геронта напоминанием о днях давно минувших, проведённых под светом солнца и луны на просторах лесов Тарлада.

— Первый шаг за повелителем, — склонился в почтительном жесте Алудан.

Тейн ответил кивком и тут же двинулся по дуге, обходя визави. Геронт, чей внешний вид едва походил на наружность воина отзеркалил движение и сместился в противоположную сторону, превращая начало поединка в динамичный круговорот. Тейн принял правила игры и сделал шаг к центу арены. Кихал повторил, сойдясь на дистанции атаки. Сталь засвистела в воздухе. Серия пируэтов, переходящая в мулине. Фехтовальщикам не хватило единственного дюйма, дабы сталь соприкоснулась о сталь. Смещение, движение по дуге. Тейн сделал стремительный выпад, Алудан парировал. Последовало обилие финтов, сопровождаемое постоянной работой ног и редкими выпадами со стороны каждого из мечников. Необычайно динамичное и красочное фехтование, что было воспринято телохранителем Тейна как обыкновенная чехарда и игра в салки.

Сир Кихал сместился с линии атаки и указал демонстративный жест, приглашая визави продолжить выпад, но получил лишь столь же демонстративный поклон со стороны Тейна. Между оппонентами вспыхнула искра, а клинки засвистели в воздухе в новой, куда более динамичной манере. Танец набирал энергию. Поединок двух эльфийских мечников заметно отличался от рыцарского поединка и стычки листмурских дуэлянтов, ибо главной его целью оставался диалог, а не победа над оппонентом — прекрасная традиция, прошедшая сквозь сотни лет, даже в суровой действительности реалий тёмных эльфов.

— Прекрасная работа, мастер, — по окончанию схватки поклонился оппоненту Алудан. — Слишком плавно, слишком остро. Движения сродни грации падающего листа.

— Лишь достойный соперник даёт нам шанс показать себя во всей красе, сир Кихал, — поклонился в ответ Тейн. — Спасибо за поединок.

— Однако я удивлён, что вы предпочли сражаться одним клинком.

— В последние годы я сосредоточился на одном оружии. К тому же, — под ухмыляющейся маской, скрывавшей лицо, проступила добрая улыбка, — равные условиях способствует диалогу.

Геронт взвесил слова повелителя и ответил согласным кивком. Его изящный лотраэн затаился в ножнах. Со стороны огромного минотавра послышался недовольный сап.

— Впрочем, — выдохнул Тейн, — я слишком хорошо знаю своего старого друга, чтобы думать, что лорд Кихал просто так решил составить мне компанию на тренировочной арене. Полагаю, теперь, после физического диалога, нас ожидает диалог по душам?

— Как и всегда, вы весьма проницательны, повелитель. Я бы хотел начать разговор с единственного вопроса. Вы помните тот день, когда стали лидером нашего клана?

— Три сотни лет назад? — выдохнул Тейн. — Когда собрал эльфов Тарлада под своими знамёнами или вёл войска на форт Блэкстоун?

— Нет, — покачал головой геронт. — Пятнадцать лет назад… когда…

— Когда я освободился из имперского каторжного лагеря, — промолвил Тейн. На сей раз в его голосе вспыхнула искра ничем не прикрытой ненависти. — Такое не забудешь, лорд Алудан. Многое изменилось за эти годы, но только не мой гнев. Однако, к чему вопрос?

— Действительно, наш клан пережил множество событий в столь короткий срок. Мы обрели могущество, силу, влияние. Однако вы никогда не задумывались о том, почему сумели вновь возглавить клан, несмотря на все подковёрные игры, интриги и желание многих геронтов занять ваше место?

Тейн усмехнулся. Маска неизменно скрывала его лицо, но Алудан знал, что на нём промелькнула улыбка — на сей раз иная, хитрая и несколько надменная.

— Я носитель королевской крови, лорд Алудан. Генерал, что вёл воинство Тарлада на цитадель захватчиков. Я эльф, что сумел объединить бегущие, обездоленные семьи и превратить их войско. Я, тот, кто сражался за свободу Тарлада, пока Раилаг и прочие сыны Туидханны искали убежища по соседству с катакомбами Гримхейма. Кому, как не мне возглавить созданный мной же клан?