Лиара потеряла всякий дар речи. Она хотела ответить, ей было что сказать, но голос спрятался в глубинах собственной груди. Неужели Фрейя — женщина, что отвечала за здоровье больных, была готова наплевать на предложенный в столь безвыходной ситуации вариант? Неужели собственные убеждения были дороже, чем человеческая жизнь?

— Поверь, так будет лучше, — тихо промолвила Анна, оставшись с Лиарой наедине. — Фрейя заправляет этой лечебницей с начала гражданской войны. Мы с тобой, наверное, ещё под стол пешком ходили. Вот, держи, — послушница вручила Лиаре набор бинтов и склянок, после чего продолжила монолог. — Меня вдохновляет твоё стремление помочь, «сестра», но таковы правила. В стенах Храма Небесных Драконов дозволено творить лишь чудеса небесных чар. Иные ритуалы оскорбят духов этого места, а это слишком высокая цена за попытку.

— Разве есть высокая цена, когда дело касается чьей-то жизни? — послышался шёпот из-под маски.

— Да, когда на другой чаше весов находятся десятки жизней. Вера в Эльрата превыше каждого из нас. Помни об этом.

Лиара лишь молчаливо кивнула в знак согласия и навострила взгляд на отряд солдат, ворвавшихся в двери лечебницы. Изначально, девушка решила, что воители прибыли по её душу в связи с тем, что командор изменил решение. Но солдаты двинулись вдоль коридора, игнорируя присутствие Лиары и всех послушниц. Среди стражей, как позже выяснилось, присутствовали и крестьяне, коих Лиара не смогла разглядеть в общем сумбуре, и несколько тел, принесённых на носилках. Спустя несколько минут носилки были переданны в руки целителей и доставленны в подземелье.

— Снова, — промолвила Анна. — Не меньше четырёх. Второй раз за день. Храни нас Эльрат!

— Что с ними?

— В наших землях бушует хворь. Болезнь, от которой нет лекарства.

К моменту, когда работа в лечебнице была закончена, а послушницы отправились в почивальню, Лиару уже ожидала компания из двух хорошо знакомых стражей.

— Ну, мазель, как успехи? — зашевелил усами Петро. — Как первый день на новом месте?

— Я не могла и думать, о том, сколько людей нуждается в помощи. Неужели, причиной всему орки?

— Орки, тролли, бандюки, эти мострюги из северного леса. Врагов много, мазель и все они ждут, когда мы ослабнем. Именно поэтому и нужны такие люди, как командор и, прости Эльрат, инквизитор Кристофсон. Империя должна оставаться сильной, а сила эта в единстве. Только так наши семьи могут спать спокойно.

— Глубокая мысль, сир Петро, — кивнула Лиара.

— На словах ты мыслитель великий, а на деле хрен безликий, — рассмеялся Лайм. — Хе-хе. Сам же говоришь, мол, главное живым остаться, да брюхо сытое.

— Я от своих слов не отказываюсь, — ухмыльнулся усач. — Да только случается порой такое, что приходится выбор делать. Жить как трус или умереть за то, во что веришь. А умирать на сытый желудок всё лучше. А, Сопля?

Лайм широко улыбнулся и слегка пихнул напарника.

— Хе-хе. Служба службой, а обед по распорядку, как говорится. Кстати, мазель, уж не знаю, чего там командор затеял, но он приказал сопроводить вас в северный бастион. Сказал, мол, есть вам, о чём поговорить. Рыцари эти и оруженосцы их — ребята суровые. Лишним словом можно беду накликать. Будьте там осторожнее.

Очередной стальной отзвук нарушил покой рыцарской обители. Закованные в полные стальные латы воители завершили очередной поединок, финалом коего стало типичное братское рукопожатие. Настал момент следующей пары бойцов. На сей раз все воители, что вели тренировочный процесс, сражаясь с манекенами и отрабатывая тонкости фехтовального мастерства, собрались близ арены, ибо двумя оппонентами, что должны были скрестить клинки, стал нынешний капитан отряда сэр Панфар и командор Фарбрук — человек, что являлся основателем «Братства Золотой Совы».

На нынешний момент лишь командор Фарбрук и сэр Панфар имели гордое звание рыцарей, в то время как их соратники являлись почётными оруженосцами. Однако подобное различие в званиях никак не сказывалось на отношениях внутри трудового коллектива, но подчёркивало субординацию.

Виктор водрузил на голову стальной шлем и обнажил серебристый меч, имя которого имело тесную связь с историей самого имперского рыцаря. «Перо Филина» представляло собой полутороручный имперский бастард, приспособленный под ведение боя одной или двумя руками, как на скаку, так и в пешем противостоянии. Длинная резная рукоять, перетянутая кожаным ремнём. Широкая крылатая гарда с парой инкрустированных изумрудов, что словно совиные глаза наблюдали за каждым движением руки владельца. Сорокадюймовый обоюдоострый клинок, выкованный из сплава драконьей стали и серебра, наделённый длинным долом и характерными узорами на клинке являлся прекрасным инструментом для нанесения рубящих, режущих и колющих атак. Воистину великолепное оружие, чья эстетическая красота граничила со смертоносной остротой и боевой практичностью.

В отличие от командора и прочих воинов братства, что предпочитали вести пешие сражения, полагаясь на сталь щитов и клинки бастардов, Артемар предпочитал задействовать в бою обе руки, а его неизменным спутником вот уже множество лет служил массивный стальной эспадон с шестидесятидюймовым клинком. Тело рыцаря было заковано в чёрные латы, украшенные серебристым узором, а его торс, как и у братьев по оружию, укрывала зелёная гербовая накидка с изображением золотистой совы.

Эта парочка имела богатую историю взаимоотношений, уходящую корнями во времена задолго до основания братства, во времена начала гражданской войны. История настоящей дружбы и верности.

Командор сделал кивок в вопросительной манере. Арти ответил утвердительно. Воцарилось молчание. Партнёры закружились в танце, неспешно закручивая друг друга. Сиявшее золотистым светом «Перо», описало в воздухе короткую дугу, зазвенев при столкновении со сталью эспадона. Полные латные доспехи, что сковывал тела мечников, несколько сковывал их движения, но служил гарантом того, что по окончанию поединка все части тел сохранят своё начальное местоположение.

Эспадон врезался в сталь «Пера», едва командор успел отступить. Артемар перехватил рикасо и дублировал выпад, врубившись в полотно треугольного щита. Конечно, рыцарь в чёрных доспехах предпочитал не вкладываться в удар так сильно, как мог, но даже этих касаний оказывалось достаточно, дабы командор ощутил тонаж и терял позицию.

Эспадон вновь врезался в щит. Виктор удержал. Арти отступил шаг, выиграв дистанцию. Командор выпал вперёд с колющим ударом. Арти развернулся вокруг собственной оси и вместе с шагом провалил атаку. Когда командор понял замысел визави — было уже слишком поздно. Эспадон залез аккурат в щель между щитом и торсом Фарбрука, отыскав острием нагрудник. Удар, произведённый в по-настоящему мастерской манере, что в условиях реального боя с огромной долей вероятности привёл бы к фатальному исходу. Рыцари застыли.

— Один-ноль, командир, — послышался низкий самодовольный голос сквозь тёмное забрало шлема. — Остался без рёбер.

— Едва задел, — послышался ответ. — Расход?

Арти кивнул в знак согласия. Со стороны наблюдателей послышалась одобрительные возгласы. Заново. Вновь тот же вопросительный кивок, на сей раз стороны Артемара и последующий ответ. Соперники закружились. Спустя минуту разведки и чреду ложных выпадов, топот латных сапог сменился звоном стали. Будучи воителем, вооружённым более габаритным оружием, Арти занял центр арены. Силовые удары тяжёлого клинка не позволяли командору отыскать нужную дистанцию и темп, а каждая попытка сократить пространство нивелировалась ещё в зачатке. Оппоненты слишком хорошо знали возможности друг друга и единственным способом заработать заветный бал, становилась ошибка визави или неожиданный трюк. Именно так и предпочитал действовать Артемар, поддавливая Виктора в ожидании опрометчивого выпада.