Девочка сжала эльфийскую ладонь и уверенно повела за собой сквозь узкие лазейки в коридоре, деревянный щит, укрывавшую брешь в стене и трёхметровую деревянную лестницу, прямиком к источнику света и выходу к окошку в тренировочный зал. Кем бы ни был спроектирован замок Карадан, едва ли его архитектор мог представить, что потайные коридоры и лазейки в каменных стенах превратятся в настоящую игровую площадку для обитающего здесь ребёнка.

— Куз? — уже сидя в потайном уголке, промолвила Лиара. — Твой отец. Каким ты его запомнила?

— Сильным! — тут же выстрелила девчушка. — Папа был большим, всегда приносил домой мясо, а дедушка Травгар говорил, что не видел орка сильнее. Папа обещал научить Кузу сражаться… но не успел, — Лиара сжала руку девочки. — А ещё, — вдруг, на буром личике расцвела широкая улыбка — самая светлая улыбка из всех, что когда-либо видела Лиара. — Папа был весёлым. Постоянно возился с Кузой, боролся с Ку’сибом и катал на плечах маму. Когда Куза грустила, отец вёл Кузу гулять, когда была маленькая — катал на Ку’сибе и постоянно ругал, когда Куза не надевала сапожки. Мы могли весь день просидеть за столом, смеяться, вырезать из дерева игрушки и… Куза очень скучает…

Слёзы, что блеснули на детском лице, отразились в сияющих глазах эльфийки. Лиара хотела сдержаться, но не находила в себе сил. Едва ли она могла представить себе Крога — обыкновенно угрюмого и агрессивного орка в образе счастливого отца. Едва ли могла представить Кузу — замёрзшего, обездоленного ребёнка, что бежал прочь от пламени, объявшего родной дом. Точно такого же ребёнка, что, как и сама Лиара бежал прочь от смерти, былой жизни, счастливого будущего и любви.

Слёзы ударили ещё сильнее, лишив эльфийку возможности произнести и единственную фразу. Всё, что смогла Лиара в сей момент — обнять маленькую плачущую орчиху и крепко прижать к себе, дабы разделить с ней этот миг — одновременно прекрасный и ужасающий. Миг единения и страха.

— Тш-ш. Всё будет хорошо, моя девочка. Обещаю. Вы скоро увидитесь. Я сделаю всё для этого.

— Знаю, — послышался тихий детский голосок, сменившийся несколькими минутами тишины и приглушённым скрежетом лат, доносящимся из далёкого окружения. — Лиара… ведь не расскажет Вик’тору, что Куза плакала?

— Нет, малышка. Ни в коем случае, — на окроплённом слезами лице расцвела улыбка. — Ты же знаешь, что наши секреты остаются только между нами.

— Спасибо, — девочка прижалась к Лиаре, присела на её колени и опустила голову на плечо. Фиолетовая ладонь разгладила тёмные волосы. — Вик’тор хороший человек и друг. Он многому научил Кузу, всегда защищал и… Куза будет скучать.

Лиара коротко кивнула в знак согласия и безмолвно прижала девочку к себе. Лицо Кузы потонуло в ткани рясы. Ненадолго девушки замолчали, потонув в собственных мыслях, но пребывая в неизменном состоянии эмпатии. Они ощущали чувства друг друга, и в том не было заслуг ритуалов, ибо каждая из них буквально пропитала своим естеством душу собеседницы.

— А… у Лиары есть папа? — послышался робкий голосок. — Какой он?

— Такой же, как и Крог, — неожиданно для самой себя Лиара ответила улыбкой — улыбкой настоящей, лишённой былой боли. — Самый лучший. Мы многое пережили вместе и для меня настоящая честь называться его дочерью. Но… сейчас его нет рядом.

— Как и моего папы. Но вы ещё встретитесь! Куза знает. Мать-Земля сведёт все наши пути. Но сначала, — в голосе юной орчихи вспыхнула уже привычная игривая искорка. — Нам нужно одолеть Виктора!

— Лиара, не стой! — что было мочи кричала Куза, глядя на то, как в который раз подряд эльфийка совершает ошибку и проигрывает балл.

К тому времени разрыв в счёте составлял четыре балла, при условии, что Лиара так ни разу, и не объявила Виктору туше.

В этот день командор был более собран, а потому действовал уверенно, осекая Лиару за каждый неосторожный шаг. Всё что оставалось молодой эльфийке, вооружённой деревянным клинком — отступать и держать оборону в надежде, что рано или поздно Виктору надоест эта беготня, и он совершит злополучную ошибку.

Рыцарь выпал вперёд, параллельно с тем, срезав путь к отступлению. Виктор не прогадал, ибо движение Лиары совпало с часовой стрелкой. Дерево глухо стукнуло о дерево три раза подряд. К удивлению рыцаря эльфийка парировала его натиск и двинулась в обратном направлении в надежде разорвать дистанцию. Смещение, финт в виде ложного удара — Лиара отреагировала и уже в следующее мгновение была выбита из круга плотным толчком рыцарской ладони.

— Пять, ноль! — провопила Куза. — Лиара, давай! Не жалей эту жестянку!

Эльфийка глубоко вздохнула, едва найдя в себе силы подняться на арену. Нет, она не была истощенна, не получила травм или ранений, но терпеть избиение вновь и ощущать проклятущее чувство беспомощности, оказывалось для Лиары настоящим испытанием.

— Знаешь, — послышался слегка запыхавшийся голос рыцаря. — А она права. Ты очень жалеешь меня.

— Но это же тренировочный поединок.

— Лиара, разбойники или озверевший гнолл не будут давать тебе поблажек. Ты должна привыкнуть сражаться. И не бойся навредить… — рыцарь показательно ударил себя в грудь, укрытую тканью дуплета, — я защищён.

Эльфийка ответила кивком.

— Вик’тор! Стойте! — воскликнула Куза, ловко перескакивая через ограду. — Куза должна что-то сказать Лиаре.

Эльфийка и рыцарь переглянулись. Виктор пожал плечами и коротко кивнул в знак согласия. Куза тут же подскочила к девушке и поднялась на мыски. Лиара наклонилась вперёд. Сквозь тишину зала и тихий треск факелов, послышался практически беззвучный шёпот.

— И не засматривайся на его руки! — напоследок выкрикнула Куза, покидая пределы арены. — Следи за ногами!

— Вот так и живём. Учишь, тренируешь, а она всё выдаёт оппонентам. Заноза! — командор ухмыльнулся и узрел столь же язвительную ухмылку на лице юной орчихи. Взгляд рыцарских глаз коснулся Лиары. — Много же она знает. Должно быть, вся в отца?

— Как две капли, — на лице Лиары расцвела улыбка, а шаг устремился в центр круга. — Продолжим?

Рыцарь кивнул в знак согласия.

— Бава, Лиара! — воскликнула Куза.

Рыцарь неспешно двинулся вперёд, следуя излюбленной тактике, что безотказно приносила успех в прежних поединках с эльфийкой. Конечно, имперский мастер меча мог избрать любую стратегию и даже соревноваться с эльфийской «мечницей» в скоростном передвижении и работе ног, но предпочёл не менять сценарий. Он неспешно теснил визави, лишая Лаиру пространства, заставляя ошибаться и отступать.

Какого же было удивление Виктора, когда традиционно отступив пару шагов, Лиара внезапно бросилась на него.

Стук дерева, наполнил стены зала. Удивлённый командор едва сумел парировать атакующий пыл соперницы. Ему даже пришлось отступить пару шагов, дабы эффективно парировать широкий секущий удар. Девушка била без жалости, старательно отбрасывая все мысли о командоре и ущербе, что могла ему нанести. Как ни парадоксально, но теперь эльфийка надеялась на умения Виктора и его мастерство.

«Значит, так? Ну ладно!» — ухмыльнулся командор, отразил очередной удар и подготовил контратаку.

Деревянный клинок в фиолетовых руках понёсся в диагональном ударе. Командор сделал шаг и нанёс встречный удар. Финт! Разрыв дистанции. Смещение. Впервые за все поединки с Лиарой, атака рыцаря не достигла никакой цели и была провалена. Эльфийка тут же бросилась вперёд, едва не застав командора врасплох. Виктор справился с инерцией, вернулся в стойку, отступил шаг и сместился по-часовой — прямиком на удар Лиары. Дерево ударило о дерево. Лиара попала в защиту, но тут же продублировала удар, сместилась по ходу движения и разбавила атаку неожиданным взмахом клинка на уровне рыцарских ног — так, как это делал Крог в схватке с Тарумом. Будь Виктор чуть менее опытным мечником, а Лиара чуть более точна — девушка могла бы праздновать своё первое туше. Но командор оказался хорош, слишком хорош, чтобы попасться даже на столь неожиданный трюк.