Подошедший оказался эльфом. Хоть он и прятал острые уши под шляпой, отгадать, кто он не составило особого труда. Ярко-голубые глаза, точёные черты лица, длинные волосы, заплетённые в сложную косу. Больше всего его выдавало выражение глаз - надменное и презрительное. Правую щёку эльфа пересекал неровный шрам, оставшийся от глубокой рваной раны.

 - Если не ошибаюсь, вы и есть Тайрин? - негромко, стараясь не привлекать внимания, спросил подошедший.

 Ну, - невежливо отозвалась Тай, в очередной раз, подавляя желание поправить собеседника. Имя она изменила сразу же, после отъезда из Академии. "Rin" на древне-эльфийском обозначало "забыть".

 Эльф усмехнулся и представился:

 - Шейнан.

 Теперь пришла очередь усмехаться Тай. С каких это пор эльфам дают такие имена, а судя по возрасту стоящего перед ней представителя остроухих, во времена его рождения дать такое имя сыну, было бы приравнено к преступлению против крови. Значит вымышленное. Правильно, почему он должен ей доверять?

 - Чем могу служить? - даже не позаботившись придать своему голосу хоть чуточку вежливости, спросила Тай.

 - Нам требуется ваша помощь как Проводника, - оценивающе разглядывая её, ответил эльф. В его взгляде читалось лёгкое недоумение. Во всех эльфах есть хотя бы малая частичка дара, поэтому они все так близки к природе.

 - Рискуете просверлить во мне дырку, уважаемый. Не ищите того, чего уже нет, - насмешливо произнесла Тай, понимая, что остроухий удивлён отсутствием метки - одной из самых её запоминающихся примет.

 Эльф вздрогнул от её слов, но извиняться за своё нескромное любопытство не спешил, предложив переместиться за столик в углу харчевни. Поняв, что всё равно не отвертеться, Тай согласилась, решив узнать, чего от неё хотят на этот раз.

 - Нам надо, чтобы вы провели нас через Заветный лес и Пустоши к Драконьим горам, - без обиняков изложил своё дело эльф, как только они уселись за крепкий и очень тяжёлый, как и вся остальная мебель в заведении Хавла, стол.

 Сердце кольнула тупой болью.

 - С чего вы взяли, что я соглашусь? - глухо спросила Тай, глядя на свои скрещенные пальцы рук, лежащие на столе.

 - Потому что, я предлагаю вам большие деньги за вашу работу, - спокойно отозвался эльф, откинувшись на спинку стула.

 - Интересно, сколько? - загоняя вглубь всколыхнувшиеся воспоминания и вызванные ими чувства, поинтересовалась Тай, перехватывая, обеспокоенный взгляд Хавла, брошенный в их сторону, и стараясь как можно безмятежнее улыбнуться.

 - Триста золотых.

 Тай присвистнула. Да, неплохие деньги, но и недостаточно хорошие, чтобы соглашаться на это рискованное предприятие.

 - Пятьсот и возможно тогда я подумаю над вашим предложением, - медленно произнесла Тай, нарочито скучающим взглядом рассматривая балку, к которой были подвешены вязанки с прошлогодним чесноком и луком, а также кольца копчёной колбасы, распространяющие приятный голодному желудку аромат. Только сейчас она вспомнила, что голодна, и направлялась в "Три толстяка", чтобы поужинать. Если эльф откажется, она будет только рада. Согласиться, что ж, будет присматривать подходящий домик, о котором с недавнего времени начала мечтать.

 По выражению лица сидящего напротив эльфа трудно было что-то понять, а вот голос сочился презрением.

 - Согласен.

 - А те триста золотых, что вы предложили, пусть идут в качестве задатка, - мило улыбнулась Тай, хлопнув ресницами. Этому приёмчику она научилась у небезызвестной дриады, и вот, оказывается, за пять прошедших лет ещё ничего не забыла.

 Всё-таки она его проняла. Вон как лицо вытянулось. Некоторое время эльф, даже слова сказать не мог. Пользуясь его замешательством и молчанием, Тай ввернула:

 - Деньги сегодня, лучше прямо сейчас.

 - Не слишком ли дорого берёшь за свои услуги, девчонка, - прошипел обозлившийся остроухий.

 - Я так не думаю, моя шкура мне ещё дорога. А на "девчонку" могу обидеться и послать, - в голосе Тай зазвучал металл, а взгляд стал жёстким и колючим. Эльф хмыкнул, явно не ожидая такого поведения от хрупкой с виду девушки. Но недаром о ней шли слухи, что она лучшая в своём деле. Когда только успела такой стать? Что ж триста золотых он готов ей отстегнуть, всё равно так и планировал, а вот о пятисот ещё подумает, когда доберутся до места.

 - Кстати, кто это "мы"? Вы всё время говорили о себе во множественном числе, - прервала его раздумья девчонка. Она уже сидела во вполне расслабленной позе, постукивая пальцами по крышке стола и чуть ли не мурлыча себе под нос какую-нибудь весёленькую песенку. Подивившись такой быстрой смене настроения, эльф ответил:

 - Я и мои спутники. Выезжаем сегодня ночью, а деньги я отдам вам перед отъездом.

 На лице девчонки (почему-то ему хотелось называть её именно так) появилась гримаса неудовольствия, но она тут же справилась с собой, заинтересовавшись его последними словами.

 - Тогда занесёте деньги сюда.

 Никаких лишних вопросов и удивления по поводу непременного отъезда ночью. Лишь маленькое уточнение:

 - Вам от меня потребуются только услуги Проводника?

 - Мм...да, а что? - не удержался эльф от вопроса.

 - Ничего, - она окинула его весёлым взглядом, поднимаясь и направляясь обратно к стойке.

 "Странная какая-то!" - подумал Шейнан, выходя из харчевни.

 После ухода Шейнана Тай плотно поужинала, кто его знает, когда придется есть второй раз. Эльф не заставил себя долго ждать и явился, когда девушка дожёвывала последний кусок. Он положил на стол перед ней увесистый мешочек из бархатной ткани.

 - Будете пересчитывать?

 - А что надо? - насмешливо поинтересовалась Тай, глядя на своего работодателя. - Вы правы. Доверяй, но проверяй.

 Она взвесила мешочек на ладони правой руки, и, утвердительно кивнув, направилась к барной стойке.

 - Хавл, оставь это у себя до моего возвращения. А если не вернусь, возьми себе.

 - Ты что говоришь, как не вернёшься?! - забеспокоился Хавл. - Тайрин, может не надо никуда ехать? Не нравится мне этот эльф. И помниться, ты остроухих всегда недолюбливала.

 - Не переживай за меня! Это я так, на всякий случай сказала. Я ещё вернусь за своими деньгами, - Тай хитро подмигнула и, наклонившись к харчевнику, шепнула. - Запомни, Хавл, моё имя Таина.

 Она быстро выпрямилась и пошла прочь. На ходу подхватив ножны с мечом, девушка обернулась и, отсалютовав ими Хавлу, вышла на улицу. Ночь была тёплой и тёмной. Луна ещё не родилась. И хотя мелкие звёздочки сплошь обсыпали небосвод, от этого светлее не становилось. Следом за Тай из харчевни вышел Шейнан.

 - Где ваша лошадь? - поинтересовался эльф.

 - На постоялом дворе, я ещё не успела за ней сходить.

 - Что ж, если позволите, я провожу вас.

 - Это бы было очень мило с вашей стороны, если бы не объяснялось страхом моего возможного побега. Идёмте! Учтите, я плохо вижу в темноте, - девушка подхватила эльфа под руку и уверенно зашагала в сторону постоялого двора.

 Примерно на полпути к цели, Тай заметила, что в темноте что-то подозрительно белеет. Шейнан тоже поглядел в ту сторону и, явно рассмотрев нечто интересное, остановился. Белое пятно шевельнулось и издало тихое ржание. Ругнувшись, Тай тихо свистнула.

 - Мерзавка, - поймав лошадь за белоснежную, вьющуюся колечками гриву, шепнула девушка. - Ты же все клумбы истоптала, единственные, кстати, в этом городке.

 Потрепав кобылу по шее, на что Вьюга одобрительно фыркнула, Тай обратилась к Шейнану:

 - Что ж лошадь мы нашли, теперь идёмте за седлом и моими вещами.

 Закатывая глаза, щупленький хозяин постоялого двора, поведал Тай и эльфу печальную историю, о том, как очередной новичок-конокрад, соблазнившись красоткой-кобылой, попытался её увести. Это уже был пятый случай с ней в этом городе, и каждый раз всё происходило по одному и тому же сценарию. Вьюга, притворяясь кроткой лошадкой, послушно следовала за очередным своим поклонником-вором. Но стоило им отойти на достаточное расстояние, как смиренная кобыла превращалась в сущую фурию, сбегала, наградив воришку отметиной одного или нескольких из своих копыт и парой-тройкой укусов, а после наслаждалась полной свободой, вытаптывая местные огороды и клумбы.