- Амарга! Не кричи! Уши заложило! - Нинэль, уперев руки в бока, наблюдала как процессия мышей и людей покидает двор Академии. - И чтобы я больше этого не видела! Упокойте их где-нибудь подальше.

 Увидев Эолу, травница тут же присела на корточки, протягивая руки и улыбаясь девочке.

 - Как же ты выросла, Эола! - ребёнок доверчиво обнял травницу за шею, явно просясь на руки. - И как потяжелела!

 Нинэль поднялась с лёгким кряхтением, держа Эолу на руках.

 - Ты всё-таки согласилась! - в голосе подруги прозвучали лёгкие нотки укоризны.

 Тай усмехнулась в ответ. Дриада возмущённо засопела.

 - Нин, может, хватит? И вообще мы устали и хотим есть.

 - Не кипятись и без того жарко. Пойдемте, вы ещё успеваете на обед.

 В столовой, расположенной в цокольном этаже царила приятная прохлада. С кухни доносилось бренчание перемываемой там посуды. За двенадцать лет здесь ничего не изменилось и это навевало приятные воспоминания. Они сели за большой грубо сколоченный стол, на который им шустрый поварёнок-гном стаскал все наличествующие съестные припасы, повинуясь лишь одному движению бровей Нинэль.

 - Значит, ты не так уж и изнывала в ожидании меня, как расписывала Амарга? - утолив первый голод, спросила Тай.

 Травница подняла на неё серьёзный взгляд карих глаз.

 - Я боюсь за тебя, Тай. Но понимаю, другого выхода нет.

 - А давайте выпьем? - неожиданно предложила дриада.

 - Думай, о чём говоришь! Здесь дети! - взвилась на подругу травница.

 - Воды..., - пискнула Амарга, отшатываясь. - А то жарко.

 Тай рассмеялась, как же она по ним обеим соскучилась.

 Эдар и Эола давно уже спали. Дриада, привыкшая к благам телепортации и уставшая с непривычки от долгого пути, который им пришлось преодолеть с Тай, уснула, сидя в кресле. Нинэль и Таина решили не беспокоить её и детей, и вышли поговорить на небольшой балкон. Небо к ночи затянули тяжёлые тучи, вдали глухо рокотало, собиралась гроза.

 - Рассказывай свою версию происходящего, - поёжившись от порыва наполненного сыростью ветра, предложила Тай.

 - Если бы это было так просто, - немного помедлив, начала Нинэль. - Империи просто необходим Повелитель, каким был Золотой Дракон. Как говориться, свято место пусто не бывает, вот дроу и решили занять его. Не знаю, кто у них там сейчас правит, но, судя по всему, кто-то весьма властолюбивый и умный. Он выбрал самое подходящее время для нападения.

 - Почему ты решила, что они непременно нападут на нас? Как я поняла, ещё ничего до конца не выяснено и вина дроу в убийствах не доказана, - возразила Тай.

 - Помнишь Дару? - вдруг спросила Нинэль. - Она недавно приезжала в Академию. Ей было видение, что скоро начнётся война с дроу. Ей не особо поверили, но взяли на заметку. А вот я Даре верю, поэтому и считаю, что вина дроу доказана, чтобы не говорили.

 - Под каким предлогом мы едем к тёмным?

 - Налаживание политических и торговых связей, - фыркнула Нинэль. - Конечно, дроу не глупцы и понимают, что истинная причина другая. И мы надеемся, что она представляется для них так: люди решили дружить с ними против светлых эльфов. Возможно, они сами этого добивались. Поэтому едут только люди и ты, ну ещё Амарга.

 - Как к этому относятся эльфы?

 - Настороженно, похоже, они сами начинают верить в то, в чём вы должны заверить дроу, но пока препятствий не чинят. Их можно понять, убивают-то только эльфов. В Лесах сейчас неспокойно. После убийства королевской четы Серебряного Леса, появились слухи, что Торнариэль тоже мёртв, причём уже достаточно давно и чуть ли не обвинили в этом Маэра.

 Тай задумчиво смотрела в пространство перед собой. Первые тяжёлые капли дождя упали на перила балкона.

 - Расскажи мне про принца Атолии.

 - Эриха? О, это тёмная лошадка. Сам отец его немного побаивается, думая, что сын жаждет власти. Старый хрыч никак не возьмет в толк, что, если бы Эрих захотел этого по-настоящему, то давно бы уже правил. Нынешнего короля Атолии не слишком-то жалуют. Но настоящее увлечение Эриха - это стихийная магия. У него сильный дар и были хорошие наставники, развившие его до предела возможного. По этим двум причинам принц и возглавляет вашу делегацию к тёмным.

 - Первой причиной, я так понимаю, является тайная надежда отца на избавление от талантливого сыночка?

 - Вот именно. Но меня гораздо больше беспокоит твоё участие в этой затее. Всё это так опасно.

 - Нин, ты забыла мой главный козырь? Я - алирэ и, самое главное, об этом, никто кроме вас не знает. Так что беспокойся лучше о других. Например, об Амарге.

 - Вот ещё. Сдаётся мне, что она едет с вами только из-за принца, - фыркнула Нинэль и загробным голосом добавила. - Помнишь великое предсказание?

 - О том, что она выйдет замуж за принца? - рассмеялась Тай, радуясь тому, что разговор перетёк в шутливое русло.

 - Смотри, не отними у неё последнюю надежду, - потрясая указательным пальцем и выразительно хмуря брови, деланно строгим голосом произнесла Нинэль.

 - Что, больше свободных принцев не осталось? Этот последний?

 - Можно ещё у троллей и гномов поспрашивать, - задумчиво сказал травница, но не выдержала и прыснула со смеху. Тай с удовольствием присоединилась.

 Большая зала была почти ничем не освещена, лишь в дальнем углу горело два факела, бросая золотистые блики на отполированный до блеска мраморный пьедестал, с расположенным на нём троном с высокой спинкой и подлокотниками. На нём в небрежной позе восседал повелитель дроу - Драгон. У его ног лежал огромный снежный барс, навостривший свои круглые бархатистые ушки. Зверь поднял голову, услышав звук открывающихся дверей, и вопросительно взглянул на хозяина. На лице Драгона мелькнуло нетерпение, но поза оставалась такой же расслабленной. Барс зажмурился и положил голову обратно на передние лапы.

 Послышались быстрые шаги и из темноты показалась высокая худощавая фигура тёмного эльфа. Глаза его в сумраке сверкнули алым, но как только он вышел на свет, исходящий от факелов, приобрели светло-серый оттенок, почти белый, такой же, какой был у волос и бровей. И это при очень смуглой с пепельным оттенком коже, являющейся отличительной чертой тёмных эльфов.

 - Надеюсь, хорошие новости? - поинтересовался Драгон, когда подошедший дроу распрямился после почтительного поклона.

 - Да. Она отправилась в Академию, чтобы присоединится к делегации, направляющейся к нам.

 На лице повелителя появилась довольная улыбка хищника, узревшего добычу. Живая алирэ сама идёт в его руки. Она - та, которая может легко дать ему полную власть над Империей, и та, которая способна стать для него непреодолимым препятствием к обретению этой власти. Но теперь-то у него есть на неё управа.

 - Говоришь, она красива? - задумчиво произнёс Драгон. Он поднялся, потягиваясь. Высокий, гибкий, мускулистый он сам походил на барса. Густые пепельно-белые волосы свободно струились по спине до пояса, лишь две пряди на висках были заплетены в тонкие косички. Глаза Драгона были насыщенного серого цвета, а ресницы, в отличие от волос и бровей угольно-чёрные. - Что ж, так гораздо интереснее.

 Демиурги, создавшие этот мир, давно покинули его, оставив на усмотрение своих творений, самыми древними и мудрыми, из которых были драконы. Их было немного, точнее всего три по количеству сотворивших их демиургов. Соответственно было основано три империи: Золотого, Белого и Чёрного драконов. Сам мир тоже был не одномерным. Существовало три яруса: Верхний, Средний и Нижний. В верхнем ярусе обитали демиурги до того момента, как оставили этот мир, в среднем - их создания, в нижнем - то, что не получилось и что не удалось уничтожить, ведь даже у богов случаются ошибки, как бы не совершенны они были.

 Но самым интересным экспериментом, который провели демиурги в этом мире, было создание алирэ - необычных существ, наделённых удивительными способностями. Внешне алирэ ничем не отличались от людей, да и ощущались другими существами, наделёнными магическим даром, как люди. Алирэ не обладали магическими способностями, они обладали иным даром, даром управлять стихиями. В отличие от магов - стихийников, извне воздействующих на определённую стихию, алирэ сами перевоплощались в подвластную им стихию и управляли ею изнутри. Таким образом, стихия переставала быть слепой, начинала обладать разумом. Это значительно расширяло их возможности, не приводя ни к каким другим нежелательным результатам. Самый сильный ураган они могли легко укротить, растворившись в ветре и усмирив его. Воду увести в нужное направление. С огнём было интереснее всего. Алирэ поглощали огонь в себя и выделяли тоже из себя. В отношении земли их дар был ещё шире. Во-первых, они были отличными проводниками, во-вторых, у них была глубокая связь с растительным и животным миром. О проблемах с наводнениями, пожарами, ураганами, землетрясениями можно было забыть. Глубокая связь с природой также позволяла им чувствовать насколько правомерно их вмешательство и действовать всегда на благо окружающему миру.