- Это же очевидно - вода.

 Она подняла на него свой взгляд, в котором сквозила нерешительность. Рассказывать или нет? Он заметил и, нахмурившись, спросил:

 - Я ошибаюсь?

 - Давай поговорим об этом позже, - Тай придержала лошадь, сравнявшись с Карреном, Нинэль и Амаргой.

 - О чём ты с ним говорила? - настороженно спросила Нинэль.

 - Почему шерет назвал тебя алирэ? - следом задала вопрос Амарга.

 - Кто такие алирэ? - добавил Каррен.

 - Эй! Не все сразу, - шутливо отмахнулась рукой Тай. Она прикрыла глаза, сверив направление их пути. Н-да, ночевать придется в лесу, до ближайшего поселения почти сутки пути.

 - Мы всё обсудим с вами на привале, - и, чтобы избежать дальнейших расспросов, Тай чуть сдавила ногами бока Вьюги, радостно отреагировавшей на посыл хозяйки и чуть ли не смета сорвавшейся в галоп. Остальным пришлось последовать их примеру.

 Костёр весело потрескивал, настраивая на мирный лад и задушевную беседу. Даже Нинэль не заметила, что сидит бок о бок с Карреном, так внимательно и заворожено внимала она рассказу Тай, хотя, в отличие от остальных, слышала эту историю второй раз.

 Замолчав, Тай задумалась глядя на огонь. Казалось, что со времени событий, произошедших в Золотом лесу, прошла целая вечность, но на самом деле это было совсем недавно. Словно морозный воздух вонзил в её кожу сотню своих тоненьких иголочек. Таина вздрогнула, очнувшись от воспоминаний и провела рукой по глазам. Все сидели тихо, явно переваривая услышанное. Впрочем, по выражению лица Каррена не было видно, чтобы он как-то изменил своё отношение к девушке, узнав, кем она на самом деле является. А вот Амарга смотрела на подругу со смесью восхищения и благоговения.

 - Одно ясно, ты олицетворение сразу двух стихий: водной и огненной, - в упор глядя в глаза Тай, сказал эльф.

 - А я бы поспорила с твоим утверждением, - хмыкнула Нинэль. - И добавила Тай ещё и стихию Земли. Отсюда её дар проводника, она ощущает землю и всё что растёт на ней как себя саму. Ведь так Тай?

 Нинэль замолчала, увидев, что Таина смотрит на неё не менее удивлённо, чем все остальные.

 - Сочетать в себе сразу три стихии, - взгляд эльфа стал скептическим. - Не думаю, что такое возможно.

 - Но ведь бывают маги-всестихийники, - вставила своё слово Амарга. - Им подчиняются все четыре стихии одновременно.

 - И всё равно, такой маг всегда отдаёт своё предпочтение одной из них, изредка пользуясь властью над другими, да и власть эта зачастую весьма слаба, - возразил Маэр.

 Каррен отмалчивался, не собираясь встревать в споры о магии, хотя разбирался в ней на удивление неплохо. Тай с интересом прислушивалась, в ожидании решения, к которому, в конце концов, должны придти спорщики относительно её персоны.

 - Но Тай не управляет стихиями, она сама является их частью, - горячилась Нинэль. - Почему бы ей не олицетворять все четыре стихии сразу.

 Возможно, травница права. Тай вспомнила ощущения, охватившие её на балконе эльфийского дворца в Серебряном лесу. Тогда её тело на мгновение исчезло, словно растворившись в окружающем пространстве. А может быть, вернее сказать - в воздухе?

 - Как бы там ни было, - Тай решила прекратить спор. - Я почти не умею пользоваться своей силой. Да и просыпается она, только во время угрожающей мне смертельной опасности. Сейчас же я обычный человек, который хочет отдыхать.

 Нечистик, о котором все уже давно забыли, горестно вздохнул, так и не дождавшись своей добычи, на которую надеялся, наблюдая за разгорающимся спором.

 - Даже не думай, - погрозила ему кулаком Нинэль, заворачиваясь в плащ. Ночь была тёплой, но так было уютней.

 Первым на карауле остался Каррен, его должна была сменить Амарга, которую в свою очередь менял Маэриэль, а перед рассветом черёд бодрствовать наступал за Нинэль. Заодно травнице вменялась обязанность приготовить завтрак. На таком порядке смены караула настоял Каррен, полюбивший за время путешествия стряпню Нинэль, чем даже заслужил от неё пару благосклонных взглядов.

 Тай на эту ночь пользовалась привилегией непрерывного сна. Но она проснулась задолго до рассвета, хотя и не чувствовала себя достаточно отдохнувшей. У костра неподвижно сидел Маэриэль, со спины казалось, что он погрузился в какое-то странное оцепенение. Тай резко села, оглядевшись по сторонам. Недалеко от неё стоял шерет, уставившийся немигающим взглядом на эльфа. На покрытой коротенькой гладкой шерстью мордочке застыло выражение явного наслаждения. Всё-таки шерет получил свою "добычу". А те эмоции, которые сейчас испытывал эльф, были далеко не положительными. О чём же ты думаешь, остроухий? Тай поднялась с земли и тихо подошла к эльфу. Она осторожно положила руки ему на плечи. От неожиданности Маэр дёрнулся, резко поворачиваясь и перехватывая её запястья. Не удержавшись на ногах, Тай рухнула прямо на эльфа.

 - Что ты делаешь? - прошипел Маэриэль, вставая на ноги и поднимая за собой Тай.

 - Это ты что делаешь? И о чём думаешь? Наш шерет, благодаря тебе, ещё не скоро проголодается, - девушка не отходила от эльфа, чтобы иметь возможность разговаривать очень тихо. Но Каррен всё равно услышал. Он недовольно заворочался и, шумно зевнув, поинтересовался у Тай:

 - Он тебя обижает?

 - Это ещё кто кого обижает, - буркнул эльф, отходя от девушки подальше.

 - Спи, Кар, всё в порядке, - она впервые так сократила имя оборотня. Тот в ответ усмехнулся и, пробормотав что-то, типа "Ну-ну", повернулся на другой бок.

 Тай поняла, что вряд ли этой ночью сможет ещё раз уснуть, и решила прогуляться до лесной речки, журчание которой, практически неслышное днём, ночью было хорошо различимо. Вчера после того темпа скачки, который задала Тай, сил хватило только на то, чтобы напоить лошадей. Сейчас же девушка ощутила настоятельное желание искупаться.

 - Ты куда? - со спины послышался голос Маэра.

 - Купаться, - не останавливаясь, ответила Тай.

 Позади раздались шаги. Маэр поравнялся с девушкой. Он не остановил её, а пошёл рядом.

 - Вряд ли в твоём присутствие есть необходимость, - сказала Тай. - Сторожить одежду здесь не от кого.

 Он не ответил, а продолжил идти рядом с ней. Вскоре они вышли на довольно высокий в этом месте берег реки. "Глубокая!" - поймав отразившийся от дна импульс, констатировала Тай и без предупреждения начала раздеваться. Надо отдать эльфу должное, отвернулся он с гораздо большей скоростью, чем она в такой же ситуации шесть лет назад. Оставшись в одной нижней сорочке, Тай вдохнула побольше воздуха и ласточкой нырнула в речку. После дождя вода была довольно холодной, но это ощущалось только в первые мгновения, а потом Тай растворилась в ней, больше не чувствуя ни холода, ни усталости. Она не знала, сколько времени прошло, вдруг различив тихий плеск недалеко от себя и увидев устремляющегося ко дну Маэриэля. Он что решил, что она утонула?

 Выбравшись на берег и одевшись, Тай села на траву и принялась выжимать волосы, отросшие почти до плеч. Вскоре из воды показался Маэр. Не удостоив девушку взгляда, он прошёл к своей кучке одежды. И только тут она обратила внимание, что вокруг стало гораздо светлее. В предрассветных сумерках уже отчётливо виднелись отдельные деревья и кусты. Это сколько же времени она пробыла в воде? И что должен был подумать эльф, когда она так и не вынырнула обратно? Дракон предупреждал её, что из-за истощения руары она может окончательно раствориться в стихии, покинув навсегда Срединный мир и забыв себя. Девушка похолодела, только сейчас вспомнив, какое удовольствие испытала, опять сливаясь с водной стихией в одно целое. Возможно, если бы эльф не нырнул следом за ней, она бы так и не смогла придти в себя и вернуться в человеческое тело.

 - Кажется, я нашёл себе жену, - сыто улыбнулся оборотень, прислонившись к сосновому стволу, рядом с которым завтракал.