Рост Мышонка позволял беспрепятственно садиться на него без использования стремян. Подождав, когда все проедут мимо неё, Тай вскочила в седло и пристроилась в конец процессии. Всё равно её услуги, как проводника, потребуются только в Заветном лесу.

 День обещал быть жарким. Вскоре Тай стащила с себя безразмерную куртку и затолкала её в одну из сумок. Размеренная трусца навевала сон, дорога вилась среди полей и была довольно ровной и без ухабов. Не в силах больше сопротивляться накатившей дремоте, девушка закрыла глаза и погрузилась в чуткий сон, позволяющий ей и немного отдохнуть, и не сверзиться с лошади.

 Начало их путешествия было весьма комфортным, селения и города попадались часто, поэтому все ночи они проводили на постоялых дворах. По утрам Лекс вытаскивал Тай на тренировки с мечами, на которых девушка в отместку за прерванный сон гоняла эльфа до тех пор, пока он не просил пощады.

 Однажды утром, вместо Лекса, за дверью обнаружился Маэр. Принц отсалютовал девушке своим клинком и, улыбнувшись, сообщил, что через 5 минут ждёт её на улице. Сегодня Тай почувствовала себя в шкуре своего эльфийского друга. Давно она так не бегала и не уворачивалась, даже от наставника. Принц был великолепен. В конце концов, Таина попросила пощады, рухнув в кучу соломы, лежащую рядом с конюшней. Маэр завалился рядом, отобрал у неё меч и, в который уже раз за время путешествия, начал рассматривать. Он пребывал в глубоком недоумении по поводу происхождения её клинка. Тай ничем не могла ему помочь, на все вопросы отвечая, что меч - единственное наследство, доставшееся ей от матери. Скорее всего раньше он принадлежал отцу Тай, умершему ещё до рождения дочери. На просьбу подробнее рассказать о своей семье, девушка неизменно отвечала: "Не ваше дело". На этом все разговоры заканчивались.

 Маэр вернул меч Тай, потянулся и легко вскочил на ноги, протягивая девушке руку.

 - Пойдём купаться, - предложение было неожиданным и слегка неприличным. Тай недоверчиво покосилась на принца, всё-таки приняв его помощь и поднявшись.

 - Вместе со мной тебе будет безопаснее, - рассмеялся Маэр. - Пока купаешься, я посижу на берегу и посторожу одежду, а потом ты окажешь мне такую же услугу.

 "Издевается!" - мелькнуло в голове.

 - Думаешь, откажусь? - вздёрнула подбородок Таина. - Чур, не подглядывать.

 И первая сорвалась с места. Бежать было недалеко. По причине раннего утра, река всё ещё была окутана густым молочным туманом, нехотя начинающим рассеиваться под лучами восходящего солнца. Девушка скрылась в небольшой рощице на берегу, быстро разделась и вошла в воду. Чутьё подсказывало, что в этом месте дно было вполне безопасным. Тёплые струйки воды ласково коснулись тела. Тай набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула. На глубине вода была довольно прохладной и приятно щекотала кожу. Вынырнув на середине неширокой реки, Таина осмотрелась, здесь туман почти весь рассеялся, скучковавшись у берегов. Девушка перевернулась на спину и отдалась на волю течения, она глядела на безоблачное небо, наливающееся синевой и обещающее очередной жаркий день, и чувствовала, как душа наполняется какой-то неизъяснимой лёгкостью и счастьем.

 У берега послышался тихий всплеск, Тай перевернулась, вглядываясь в полоску тумана над рекой. Неужели принц устал ждать и решил присоединиться к ней. Несколько сильных гребков и Тай вынырнула у рощицы, где оставила одежду. И тут ей прямо в лоб прилетел маленький плоский камешек.

 - Уй! Больно же! - воскликнула девушка, чуть не вскочив на ноги, но вовремя опомнившись, что здесь уже довольно мелко, а она полностью обнажена. Зоркие же глаза эльфа вполне могли увидеть всё самое интересное и сквозь туман. - Отвернись.

 - Уже, - в голосе Маэра сквозила неприкрытая насмешка. - Извини, я случайно, нечего так незаметно подкрадываться.

 Тай фыркнула, быстро оделась и, перекинув на одно плечо волосы, принялась выжимать из них излишки воды. Эльф чуть заметно шевельнул пальцами, и волосы сами по себе начали быстро сохнуть.

 - Спасибо, - благодарно улыбнулась Тай.

 - Не за что, - и стал раздеваться, не предупредив и не подождав, когда девушка отвернётся.

 Таина застыла, в каком-то странном ступоре глядя на обнажающегося эльфа, лишь в последний момент успев отвернуться, заливаясь краской.

 - Что, понравилось? - спросил бессовестный эльф, шумно заходя в воду.

 Тай хмыкнула. Принц знает себе цену. Но Тай вдруг решила поискать недостатки. Удобно устроившись на толстой низко растущей ветке ивы, она подумала о том, что принц по её мнению немного худощав, хотя, несомненно, пропорционально сложен. Вот у Лекса мышцы были более фигурные, вследствие чего, он казался более крепким, хотя всё равно выглядел изящным. Что поделаешь - эльфы. Сама Тай тоже смотрелась очень хрупкой, по причине этого производя на своих противников обманчивое впечатление слабенькой девушки и неизменно удивляя их своей силой и выносливостью.

 Она опять едва успела отвернуться от неожиданно возникшего на брегу Маэра. Эльф подхватил свою одежду и, одеваясь на ходу, вышел из рощицы. Тай последовала за ним. Он ждал её, заплетая свои длинные и уже сухие волосы в косу.

 - Нам, наверное, не стоит возвращаться вместе. Могут не так понять, - тихо сказала Тай, останавливаясь рядом с ним.

 - Как хочешь, - Маэр пожал плечами, в его глазах мелькнуло разочарование. - Не думал, что ты боишься чужого мнения. Тем более мы не делали ничего предосудительного.

 Он пошёл вперёд быстрыми шагами, больше не обращая внимания на девушку. Тай постояла немного на месте, подождав, пока эльф удалиться на приличное расстояние, и грустно подумала, что эльфийскому принцу можно и не обращать внимания на то, что подумают люди, увидев их возвращающихся вместе с речки. А у неё, не имеющей ни денег, ни положения в обществе, было только доброе имя, которое очень хотелось сохранить. Знала бы она тогда, что пройдёт совсем немного времени и у неё не останется даже этого.

 Лошади шли шагом, так как дорога, по которой они ехали, больше походила на широкую тропинку, пересечённую вдоль и поперёк толстыми узловатыми корнями. Небо хмурилось, не предвещая ничего хорошего. Вследствие этого настроение было весьма подпорчено, хотя возможно причина была ещё и в том, что с того памятного дня, когда Тай с Маэром вместе ходили купаться на речку, эльф полностью игнорировал девушку, словно наказывая её за что - то. Поначалу Таина была в полном недоумении, но потом свыклась. Эльфийка её тоже полностью игнорировала, неизменно требуя на всех постоялых дворах отдельную от Тай комнату, в то время, как мужчины довольствовались одним помещением на троих. Впрочем, пока Тай от такого поведения Ариэллы только выигрывала. Общаться с надменной девушкой ей тоже не больно-то хотелось.

 Маэр и Ариэлла ехали впереди, о чём-то беседуя. По большей части говорила эльфийка, расплываясь в довольной улыбке, вызванной вниманием к ней принца. Маэр слушал, но когда он один раз оглянулся на приотставших спутников, в его глазах Таина увидела скуку и от этого настроение медленно, но верно поползло вверх. Лекс насвистывал себе под нос незатейливый мотивчик. Манниган был целиком погружён в свои мысли, иногда по его лицу пробегала хитрая улыбка.

 Лес наконец-то оправдал своё название "Разбойничий", явив их взору виновников такого наименования. Их было много для пяти путешественников, но слишком мало для пяти магов.

 - Кошелёк или жизнь, - прозвучала стандартная фраза.

 После короткого раздумья и насмешливого переглядывания путешественники выбрали "кошелёк" и обогатились на десяток золотых и кучку медных монеток, легко поместившеюся на ладони Лекса. Манниган попробовал возражать, но эльф настоял, что разбойников следует проучить, чтобы в другой раз внимательно смотрели, кого собираются грабить.

 - В ближайшем селенье куплю тебе приличную куртку, - шепнул Лекс, проезжая мимо Тай.