Нинэль вздрогнула, все шуточки Каррена она принимала в штыки, по-прежнему относясь к нему с опаской. Амарга же явно приняла сказанное на свой счёт и даже слегка порозовела.

 - Не забудь пригласить на свадьбу, - подмигнул Маэриэль. Тай отметила про себя, что по мере их путешествия эльф всё больше походил на себя прежнего, каким был шесть лет назад - лёгкого в общении, любящего пошутить и посмеяться. С Карреном и Амаргой он держался особенно непринуждённо. Только глаза его никогда не улыбались по-настоящему.

 - Если невеста не будет против, - загадочно произнёс Каррен. Одна из предполагаемых невест была даже очень против, причём, прежде всего против самого возможного замужества, вторая же наоборот согласна на всё. Тай с трудом сдерживала смех, наблюдая со стороны за щекотливой и двусмысленной ситуацией. После ночного купания чувствовала она себя прекрасно, силы почти полностью восстановились, да и настроение улучшилось.

 - А может быть, мы лучше вместо пустых разговоров двинемся дальше, - буркнула Нинэль, упаковывая остатки провизии.

 - Она ещё и хозяйственная, - поворачиваясь к Тай, отметил Каррен. - И знаешь, что мне нравится больше всего? Она меня так боится, что я могу быть уверен, что кормить меня будут и вкусно и сытно из опасения, чтобы я не перепутал жену и обед.

 Дриада фыркнула, поняв, наконец, о ком идёт речь. Впрочем, ей хватило ума, чтобы отнестись к этому, как к шутке.

 Погода начала портится после полудня. По небу совершали неспешные прогулки тяжёлые тучи, то и дело, закрывая собой солнце. Тай ехала впереди, постоянно поторапливая лошадь. Её гнал вперёд не только страх промокнуть. В конце концов, Маэр легко мог укрыть их всех защитным куполом хоть на сутки, при этом, не слишком сильно истощив свой резерв. Девушка чувствовала, что им надо торопиться. Ощущение было противным, по телу то и дело пробегали колючие мурашки.

 Дорога в этом месте была довольно ровной и позволяла двигаться быстрым аллюром. Её нагнал Каррен.

 - Что-то случилось? - на скаку поинтересовался он.

 - Ещё нет, но вот-вот произойдёт, - она повернула голову к оборотню, но взгляд был обращён вглубь себя.

 - Пахнет гарью, - принюхиваясь к воздуху, вдруг сказал Каррен. - Где-то жгут большой костёр.

 Тай стиснула зубы, высылая Вьюгу в галоп. Пожалуй, из всех присутствующих здесь лошадей, сравняться с ней в скорости мог только жеребец Маэриэля. Оборотень отстал, а эльф, напротив, поравнялся с девушкой и вместе они выехали к небольшому селению, живописно расположившемуся на берегу лесного озера. Из середины поселения поднимался столб чёрного дыма.

 - Что за шерт! - сквозь зубы бросил Маэриэль. Нечистик тоже отстал, поэтому было очевидно, что эльф сейчас обращался не к нему, а тривиально ругался. Они остановились лишь на мгновение и тут же устремились вперёд. Ветром пронеслись по главной улице, прямой как стрела, и въехали на круглую площадь, посередине которой был разложен большой костёр. В центре его извивалась привязанная к столбу человеческая фигурка. Первые языки пламени уже подобрались к ней. Эльф взмахом руки, отбросил огонь от центра к периферии кострища. Толпа людей, собравшаяся на площади, недовольно заурчала. Тай соскочила с лошади и бросилась к костру. Но путь ей тут же был преграждён плотным рядком вил и кольев, нацелившихся прямо в грудь девушки. В ладонях Маэриэля заклубился сгусток чёрного пламени, а на губах заиграла опасная улыбка. На такое заклинание способны только некроманты, оно опасно для всего живого, буквально высасывая и впитывая в себя всю физическую энергию тела. Но мужики не отступили, а так как Тай стояла на линии огня, Маэр не решался пустить в ход своё "оружие". Внезапно за спиной эльфа раздалось грозное рычание. Тай и Маэриэль одновременно обернулись. Позади них, широко расставив мощные лапы, стоял чёрный волк. Он был раза в полтора больше обычного зверя, но в остальном вполне сошёл бы за лесного хищника. Волчара открыл пасть, в которой чуть ли не в три ряда были расположены острейшие крупные зубы и деревенские бойцы дрогнули. Громоподобно рыкнув, Каррен (а это был именно он) провёл одной из передних лап по дороге, на которой после этого остались крупные борозды - следы здоровенных когтей.

 - Лучше разойдитесь, - пользуясь поддержкой эльфа и оборотня, девушка уверенно сделала шаг к вилам и кольям, начавшим заметно подрагивать.

 Послышался топот копыт. Это Амарга и Нинэль наконец-то догнали своих спутников.

 - Что здесь происходит? - придерживая за узду лошадь Каррена, воскликнула Нинэль. Тай уже добралась до столба и, затаптывая огонь, принялась отвязывать худую черноволосую женщину в одной льняной рубашке до колен. Рядом появился Маэр, он придержал пошатнувшуюся женщину и свёл её с кучи всё ещё тлевшего хвороста. Огня уже не было, но от едкого дыма слезились глаза, и Тай поспешила следом за эльфом.

 Нинэль и Амарга о чём-то уже разговаривали с окружившим их деревенским людом, держащемся на почтительном расстоянии от девушек. Причиной тому был скалящий клыки оборотень, усевшийся в дорожную пыль рядом с лошадьми, которые на удивление спокойно отнеслись к его присутствию.

 - Куда вас можно отвести? - спросил Маэр, по-прежнему заботливо придерживая женщину.

 - Мой дом на окраине селения, - она махнула в нужную сторону. Эльф оценив физические возможности пострадавшей, подхватил её на руки, на мгновение замер и исчез в серебристой рамке образованного им телепорта.

 - Представляешь, - обращаясь к Тай, возмущалась Нинэль. - Эти недочеловеки, хотели принести её в жертву Золотому Дракону, чтобы умилостивить того и отвести от их селения нежить из Заветного леса.

 Позади негромко рыкнул оборотень, заставив травницу подскочить в седле. Тай вздохнула. Этого следовало ожидать. Простые люди, да и многие нелюди верили, что Золотой Дракон по-прежнему управляет империей, не зная, что его уже давно нет в этом мире. Внезапно её посетила идея. Подойдя к Каррену, она поискала глазами среди толпы представителей местной власти. Поскольку определить на глаз это было невозможно, она попросту спросила:

 - Кто здесь главный?

 После небольшого промедления вперёд выступил крепкий приземистый мужик с окладистой бородой. Его маленькие хитрые глазки бегали, не решаясь посмотреть прямо в лицо Тай.

 - Ну, я, - видно было, что мужик старается побороть дрожь, которая всё равно была слышна в густом раскатистом басе. Тай непроизвольно положила руку на голову оборотню с явным намерением погладить. Каррен заворчал, уворачиваясь от неуместной ласки, а мужик чуть не спрятался обратно в толпу, но не тут-то было, толпа отхлынула немного назад, существенно увеличив расстояние между собой и своим представителем. Тай убрала руку и улыбнулась Каррену виноватой улыбкой. В ответ оборотень тоже попытался что-то изобразить на своей морде, но получился всё тот же угрожающий оскал. Оставалось удивляться, как это мужик до сих пор на ногах держится.

 - Считайте, что ваше воззвание услышано, - Тай сделала маленькую паузу, давая время напуганному мозгу мужика осмыслить полученную информацию. - Дракон в страшном гневе от ваших примитивных методов. Поэтому и послал вам в наказание эту тварь.

 Тварь опять недовольно заворчала, чем вызвала очередную волну отступлений, хотя из-за стоящего за спинами людей большого дома, видимо являвшегося местным административным учреждением, отступать было решительно некуда.

 - Но Дракон очень добр и решил дать вам ещё один шанс, послав нас сюда, чтобы мы усмирили тварь.

 Тварь не выглядела слишком уж усмирённой, но это было к лучшему, так как не позволяло провинившимся расслабиться.

 - Но если подобное повториться ещё раз, Дракон может решить исход дела по-другому.

 - А как же нежить из Заветного леса? - осмелел мужик, видя, что страшная зверюга спокойно сидит рядом с тоненькой девушкой и не готовится к нападению, а даже будто бы прислушивается к разговору. - Наша ведьма с ней не справляется. Уж скока народу померло.