Изабелла почувствовала перемены в его настроении. Порой эта женщина так хорошо понимала его, что он мог заподозрить за ней способность к телепатии.

– О чем ты сейчас подумал? – спросила она.

– О Юлии. Я поймал себя на мысли, что в последнее время совсем о нем не вспоминаю. Мне стыдно.

– У тебя много текущих проблем. Ты подумаешь о Юлии позже.

– Мне стыдно сейчас. Я чувствую себя виноватым. И я чувствую, что я ему должен.

– Возможно, мы все ему должны, – сказала Изабелла. – Он первым показал, что тарги не непобедимы. И вообще…

– Вот именно. И вообще… Я… многое ему не сказал… из того, что должен был сказать. Он был моим лучшим другом, и мы оба понимали это, хотя никогда не говорили вслух.

– Это все понимали.

– Возможно, он был моим единственным другом.

– Ну ты и фрукт! – возмутилась Изабелла. – А как же я?

– Э… О тебе я как-то не подумал. В этом плане…

– Подумай сейчас, – сказала она и встряхнула его за плечи. Встряхнула отнюдь не легко. – И подумай хорошенько. Если ты, Генрих Клозе, позволишь кому-то из таргов тебя убить, то не надейся спрятаться от моей ярости даже в загробном мире. Я выйду из себя, и тогда, Генрих Клозе, бесконечная Вселенная покажется тебе размером с овчинку.

Клозе четко осознавал, что он спит, и все же у него было ощущение, что реальность, в которой он находится, представляет собой нечто большее, нежели обычный сон.

Он сидел в своем кабинете, том самом, что занимал со времен своего назначения на пост советника императора по вопросам национальной безопасности. Компьютер был включен, но показывал только пустой экран. Клозе курил сигарету и даже ощущал аромат табака. Таких детальных и правдоподобных снов у него еще не было.

В то же время он понимал, что находится в своей каюте на борту флагманского корабля «Граф Морган», совершающего полет к планете Шангри-Ла, в локальном пространстве которой должна была развернуться решающая битва войны, которую человечество вело с таргами. Клозе был здравомыслящим человеком и прекрасно понимал, что это сражение не станет последним даже в том случае, если Имперские ВКС его выиграют. Но эта победа должна явиться переломным моментом, который направит дальнейшее развитие событий по другому руслу.

Дверь открылась, и в кабинет Клозе вошел посетитель. Он без приглашения уселся в кресло, закинул ногу за ногу и уставился прямо на Тирана.

– Ты мне уже однажды снился, – заявил Клозе. Он полностью контролировал свои действия, что представляло собой довольно необычное для снов явление. По крайней мере для его снов. – Опять будешь менять лица или на этот раз покажешь настоящее?

– У меня нет лица. Я Зет.

– Снова начнешь заливать про испытания для человечества и наши потаенные желания, которые ты якобы исполняешь? Учти, в ту пургу, которую ты мне прогнал в прошлый раз, я так и не поверил.

– Знаю.

– Решил повторить попытку?

– Нет.

– Тогда зачем ты явился?

– Ты достал меня, – сказал Зет. – Нанес мне ущерб. Задел за живое.

– Я рад, – сказал Клозе. – Ты даже не представляешь себе, насколько я рад, что задел тебя за живое. Это означает, что ты не Бог.

– Не Бог. Я никогда и не утверждал, что являюсь Богом.

– И чего ты хочешь?

– Перемирия.

Клозе расхохотался.

– С чего вдруг ты решился заговорить со мной о мире?

– Я не говорю о мире. Мир между нами абсолютно невозможен. Я хочу договориться только о временном прекращении огня.

– И насколько временном? – полюбопытствовал Клозе.

– На тысячу лет, – сказал Зет. – Достаточно для вас, краткоживущих, не так ли?

– А сам-то сможешь столько вытерпеть?

– Для меня это всего лишь один миг.

– Видать, чувак ты немолодой, – сказал Клозе. – Кто бы ты ни был.

– Я пришел говорить по существу.

– Странно. Прошлый раз ты явился только с одной целью – пудрить мне мозги.

– Хочешь, чтобы я извинился?

– Нет, – сказал Клозе. – Не хочу. Но я немного удивлен, черт побери. С чего вдруг у тебя возникли мысли о прекращении огня? Тебе вдруг стало жалко таргов? После всего того, что ты с ними сотворил? И того, что они по твоей воле сотворили с нами?

– Тарги мне безразличны. Я отдам их тебе. А хочешь, я сам их уничтожу? Сделаю так, что они перестреляют друг друга? Просто и элегантно. И без дополнительных человеческих жертв. Я могу это сделать, ты же знаешь.

– Чего ты потребуешь взамен? – поинтересовался Клозе. – Ты так сладко все рассказываешь, но я не верю в твое бескорыстие.

– Отдай приказ о прекращении Нуль-Т-блокады. Мне больно. Ты уязвил меня. Ранил, и рана по-прежнему кровоточит.

– Я доволен, – сказал Клозе. – Наконец-то ты узнаешь, что чувствуем мы. Я называю это «поэтической справедливостью». В конце концов, ты устроил нам веселую жизнь – и мы ответили тебе тем же.

– Упиваешься местью?

– Пока еще не в полной мере.

– Подумай о другом. Я все еще контролирую таргов, и у них по-прежнему сохранилось больше семи тысяч кораблей, втрое больше, чем у тебя. Может быть, этого количества и не хватит, чтобы растереть вас в пыль, но я могу отнять у человечества миллиарды жизней. Откажись от своей мести, и я избавлю тебя от проблемы таргов. Все, что для этого требуется, – отдать нужный мне приказ.

– Неужели ты считаешь меня настолько сумасшедшим, чтобы я отдал жизненно важное распоряжение на основании слов чувака, который мне просто приснился? К тому же я считаю, что могу разгромить таргов и без твоей помощи. Так оно надежнее будет.

– Ты можешь спасти тысячи человеческих жизней.

– Странно слышать призывы к гуманизму от существа, которое уже угробило миллиарды, – сказал Клозе. – Которое манипулирует целой расой только с одной целью – убивать представителей другой расы. Что же касается моих людей… Я думаю, если бы я предоставил им выбор, они бы решили рискнуть и продолжать войну, зная, что и ты, ее истинный виновник, не уйдешь от нашего возмездия.

– Ты тоже присвоил себе право решать за всех?

– Решил составить тебе компанию. Наверное, тебе очень одиноко, раз ты явился ко мне уже во второй раз.

– Я могу улучшить сделку, – сказал Зет.

– Для начала убеди меня, что ты говоришь правду, – сказал Клозе. – Поведай мне, кто ты такой, откуда ты взялся и что ты против нас имеешь?

– Я Дух Вселенной, – заявил Зет. – Я ее Разум.

– Нехило, – оценил Клозе. – Я вижу, с манией величия у тебя все в порядке.

– Я существую миллиарды лет. Я существовал до того, как на Земле зародилась протоплазма и первая амеба выползла из всепланетной грязи. Я был свидетелем рождения и смерти галактик. Я разум, не ограниченный пространством, временем и собственным телом. Ты хочешь знать мою историю, Тиран? Всю мою историю?

– Мое любопытство не простирается так далеко, – сказал Клозе. – Но я хотел бы услышать о причинах твоей ненависти.

– Причина нынешней войны – не ненависть, – заявил Зет. – Причина – прагматизм. Необходимость. Вселенная – это единый живой организм, развивающийся по своим собственным законам.

– Сейчас ты скажешь, что мы эти законы нарушаем. – Вторичный бред. Где-то Клозе такое уже явно слышал. Или читал.

– Да. Разум и материя должны существовать отдельно друг от друга. Только так сохраняется целостность Вселенной. Протоплазма, наделенная разумом, – это болезнь. Человечество является раковой опухолью на теле мироздания, опухолью злокачественной, развивающейся, пожирающей все на своем пути.

– А ты, значит, фагоцит?

– Я вижу, ты ничуть не удивлен моим заявлением. Я думал, ты будешь шокирован.

– Меня трудно шокировать. А убедить меня в чем-то еще труднее.

– Вы не первая цивилизация, с которой мне доводилось сталкиваться. И я уверен, что не последняя. Время от времени подобные раковые опухоли появляются на теле Вселенной, и я как ее Дух и Хранитель избавляю организм от любых проявлений болезни. Если продолжить аналогию с раком, опухоли бывают двух видов – злокачественные и доброкачественные. Доброкачественные не угрожают существованию Вселенной и рассасываются сами по себе с течением времени. Злокачественные же опухоли – это цивилизации, идущие по пути научно-технического прогресса. Такие, как ваша.